— Сегодняшней ночью может случиться всё, что угодно. Возможно, это наш последний шанс…

— Не говори так. — Алиса попыталась отстраниться. — Просто я ещё не готова…

— К чему?!

Вампирша на мгновение закрыла глаза.

— Вот к этому.

Она резко приблизила своё лицо к моему и впилась в губы жарким поцелуем. Всего на секунду, на долю секунды…

Я попытался удержать её, но поймал лишь воздух, а Алиса уже спешила к выходу.

— Ну и дела, теперь я точно ничего не понимаю, — тихо сказал я, желая себя хоть как-то успокоить. — Всё-таки она надо мной издевается…

Не поймёшь её, то всячески избегает, то целует, то опять избегает…

Выйдя из ресторана, я застал уход Алисы и её четвёрки. Она даже не оглянулась, то ли боясь встретиться со мной взглядом, то ли просто не желая меня видеть. Почему? Непонятно. Дракон разберёт этих женщин.

Когда я повернулся к вампирам, на моём лице гуляла злая усмешка.

— Продолжим охоту. И, будьте добры, одолжите мне меч…

— Вы уверены, что хотите идти первым?

— Сколько раз повторять, обращайтесь ко мне на «ты», — раздражённо ответил я. — Да, я уверен, что пойду первым. Не отставайте!

Именно с такого диалога началась новая часть охоты — без магии. То есть, конечно, я планировал использовать заклинания сферы огня, но только для эксгумации крыс, уже умерщвлённых посредством применения длинного режущего оружия, то есть мечей. Кстати, у предусмотрительных вампиров оказался один запасной меч, как будто специально для меня, так что без оружия никто не остался.

Спускаясь первым в подвал, я был совершенно уверен в том, что крысы никуда не побегут — я не использовал магию, которая могла их напугать. И, несмотря на то, что мне было действительно страшно, я стиснул вспотевшими ладонями рукоять меча и шагнул вперёд.

Вампиры всё время норовили обойти меня с двух сторон, явно искренне полагая, что мне требуется защита. Возможно, они и правы, но только частично…

Я включил свет, щёлкнув пальцами и немного поиграл с мечом, наслаждаясь тяжестью стали в руке. Вот она — настоящая мужская игрушка. Магия магией, а сталь всегда остаётся самым верным и проверенным другом. Не для всех, конечно, а только для тех, кто готов и способен принять её помощь.

— Расходимся в линию, на расстоянии шага друг от друга, — велел я.

Вампиры послушно встали по обе стороны от меня. Браслет колол руку довольно сильно и не указывал определённого направления, значит, паразиты где-то рядом.

В этот раз мы спустились в огромный подземный склад, располагавшийся под домом местного продавца вин. Это была самая настоящая кладовая редчайших сортов вин (по словам хозяина), которыми не брезговал даже сам покойный Император. Когда мы сообщили ему, что появился новый вид крыс, очень любящих вино, он сам чуть ли не силой запихнул нас в подвал, при этом, взяв обещание лично с меня, что никто не тронет и пальцем его драгоценные бочки с вином.

Мы медленно двинулись вдоль одной из стен, обходя стороной бочки, стоящие в странном, наверное, одному хозяину известном порядке. «Пелена» позволила мне увидеть сети заклинаний, опутывающих каждую деревянную посудину, видимо, они защищали вино от порчи и сами бочки от физического ущерба.

— Бочки лучше не трогайте, — предупредил я вампиров. — Они защищены заклинаниями.

— Жаль, — заметил один из них. — А я-то надеялся попробовать действительно дорогого вина, вдруг больше никогда в жизни возможности не представится.

— Смотри, сглазишь, — оборвал его товарищ.

— Я попрошу у хозяина этого богатства одну бутылочку специально для вас, — пообещал я вампирам. — Но только после того, как мы переживём эту ночь.

— Делов-то, — хмыкнул вампир. — Переживём…

— Берегись!

Как мне показалось, я среагировал на крик мгновенно. Скользящее движение рукой, как учил преподаватель по фехтованию, и рассечённая пополам крыса с тихим шлепком падает на пол перед моими ногами. За те доли секунды, что я затратил на взмах рукой, все четверо вампиров успели подскочить ко мне, но, крысу я рассёк всё же чуть раньше.

Да, реакцией я явно уступаю вампирам, даже низшим, которые, по идее, самые медлительные из всех. Но зато, в отличие от них, я прошёл неплохой курс по работе с холодным оружием — спасибо тёте, заставившей меня пройти курс дисциплин, которые должен знать любой уважающий себя дворянин. Танцы, фехтование, Школа Искусства, пение, математика, рисование, география — это далеко не полный список того, чему меня обучали лучшие учителя Литы. Правда, это было не полноценное обучение, а всего лишь скромный минимум, который требовалось знать выходцу из Высшего Дома.

— Вперёд, — коротко скомандовал я.

Вновь выстроившись в линию, мы продолжили движение в глубь подвала. Всё-таки вампир был прав, крысы действительно не повторяли своих ошибок и больше не нападали на нас по одной, ни здесь, ни в прочих подвалах.

— Смотрите! — удивлённо зашипел вампир, показывая пальцем куда-то в темноту.

Молодцы. Они-то могут смотреть, а мне как быть? И почему освещение во всех подвалах сделано таким образом, что всегда остаются тёмные участки?

Но тут и я увидел то, что так удивило вампира. Странно только, что именно удивило, а не напугало. Из темноты выступали крысы. Одна за другой, стройными рядами, они шли на нас.

— Похоже на боевое построение, — невозмутимо заметил один из вампиров.

Чего это они такие спокойные, а? Ну и нервы…

— Простите, а не пора бы уже…? — вампир выразительно посмотрел на приближающихся крыс.

Понятно! Они спокойны, потому что считают, что я сейчас просто ударю Огненным Ковром и благополучно спалю всех серых гадов. Простите, но у меня несколько другие планы…

— Они сами к нам подойдут. — Я зло усмехнулся. — Так что готовьте мечи.

— Так вы не будете их это… огнём?! — опешили вампиры.

— Нет настроения, — честно ответил я.

Сейчас мне хотелось только одного — выместить переполняющее меня раздражение хоть на ком-нибудь. Я сильнее сжал в руке меч и сделал короткий шаг вперёд…

Первые несколько крыс, подойдя к нам на расстояние нескольких шагов, взвились в воздух, целя точно мне в горло. Судорожный уход телом в одну сторону и взмах мечом в другую, и вот уже на пол падают останки трёх крыс. Меч был очень хорошо заточен — я не почувствовал почти никакого сопротивления, будто разрезал вовсе не живую плоть. Остальные крысы остановились, вроде бы в нерешительности, и завизжали. Как ни странно, визжали они не одновременно, а по очереди, как будто переговаривались между собой.

— Разрабатывают тактику нападения? — предположил я.

— Пусть разрабатывают, — быстро сказал высокий вампир. — Может, всё-таки сожжёте их, пока они болтают?

Очень заманчиво, но я не стану этого делать по двум причинам. Самое главное — я твёрдо решил обойтись без магии. А второе… уж очень хочется посмотреть, до чего договорятся паразиты. Если, конечно, они действительно переговариваются, а не просто тупо визжат.

Теперь крысы выбрали другую тактику. Они начали обходить нас полукругом, явно планируя взять в кольцо.

— Отступим к стене? — спросил один из вампиров.

— Вот ещё, — отмахнулся я. — Они думают, что умные? Хорошо, будем действовать по всем правилам военной тактики. Когда враг пытается окружить, нужно прорывать их строй «клином» — я на остриё, а вы с небольшим отставанием позади меня.

Закончив раздавать инструкции, я двинулся на крыс, медленно поводя перед собой мечом.

— Нет бы просто магией всех спалить, — услышал я за спиной тихий шёпот.

Тем не менее, вампиры послушно выполнили мои указания. Я врубился в строй крыс прежде, чем они успели среагировать на нашу атаку, начав косить их мечом направо и налево. Вампиры от меня не отставали.

Серые гады не один раз пытались добраться до моего горла, но я всегда успевал отмахнуться мечом или рукой. Думаю, у вампиров с этим делом обстояло ещё лучше — с их-то скоростью.