— Нельзя изъять? — Дворянин был немного удивлён.

— Так они говорят — плетение фонтана тесно связано с чем-то, находящимся прямо под домом. Придётся мне заняться этим лично сразу после того, как я закончу все свои дела. А пока… сбежавший образец гораздо важнее — его необходимо уничтожить. Срочно. Иначе будет слишком поздно.

— Если всё действительно так серьёзно, то я подожду. Но моё терпение не безгранично, не забывайте — вы мне многим обязаны…

— Я всегда держу своё слово, — перебил его Ремесленник и тихо, но очень веско добавил: — И я всегда возвращаю долги.

В голосе Ремесленника слышалась открытая угроза, но дворянин не обратил на неё никакого внимания.

— Вот и хоро…

Неожиданно дворянин дёрнулся всем телом.

— Мне пора просыпаться, — торопливо сказал он Ремесленнику. — Следующий сеанс связи завтра в это же время.

Дворянин закрыл глаза и исчез.

Ремесленник ещё некоторое время повисел в воздухе в полном одиночестве, наслаждаясь открывающимся видом. Золотой Город с такой высоты напоминал маленький муравейник. Золотой муравейник. А вдали виднелись очертания Приграничных поселений, и даже едва заметные точки — замки вампиров.

Высота была просто чудовищной — ни одна птица не смогла бы летать так высоко над облаками. Впрочем, Ремесленника это особо не волновало.

— Пора и мне просыпаться, — решил он и медленно растаял в воздухе.

Солнце опустилось за горизонт, превратив Древний лес в огромное чёрное пятно на равнине Приграничья. Чёрное и опасное пятно, наделённое собственным непостижимым разумом.

На опушке появились три фигуры. Лес будто выплюнул их из себя, как чужеродный, вредный элемент. Хотя, по идее, вредными из них были только двое, а третий как раз совсем наоборот.

— Свобода! — облегчённо вздохнул Кельнмиир.

— Ура! — подхватил Вельхеор. — Как же меня тошнит от этой зелени! Я думал, что ничто не может раздражать больше, чем золотые дома Литы. Оказывается, может!

Друид недовольно покосился на вампира, но благоразумно промолчал.

— Ну что, теперь в Крайдолл? — то ли спросил, то ли скомандовал бывший Царь вампиров.

— Убийца прячется там? — резко спросил друид.

— Нет, — покачал головой Кельнмиир. — Но там сейчас находится та, за кем он наверняка будет охотиться.

Герион пожал плечами.

— Значит, он там будет. А мне большего и не надо…

— Самоуверенный мальчик, — усмехнулся Вельхеор. — Надеюсь, ты останешься доволен встречей с Канмииром…

Они неторопливо шагали по едва заметной тропинке, проходящей через огромное поле. Высокая трава практически полностью скрывала путников от посторонних взглядов… но для единственного существа, следившего за ними, это не было помехой.

— Герион, ты представляешь, они сожгли мой замок, — возмущался Вельхеор. — Слуги разбежались, почти все мои записи сожжены… Там даже жить теперь нельзя!

Друид хмыкнул.

— Я вообще не понимаю, как можно жить в этих каменных коробках.

— Мало того! — продолжал жаловаться самый кровавый вампир тысячелетия. — Кельнмиир, подлец, отказался от своего родового замка вместе с титулом Царя вампиров! Теперь нам бедным просто некуда податься…

Под ногами тихо шелестела трава, вокруг завывал ветер и стрекотали кузнечики… На небо неторопливо выкатилась бледная луна, освещая путникам дорогу и накладывая на окружающий их пейзаж таинственные узоры, которыми в полной мере мог насладиться только друид. Вампиры же отлично видели в темноте, и для них не было особой разницы между освещёнными и тёмными участками пространства.

— Какая романтика, — восхищённо выдохнул Кельмниир, оборвав очередную тираду Вельхеора. — Как в старые добрые времена, когда мы охотились на магов-недоучек, помнишь? Луна, ветер, природа… красота!

— Холодно и мерзко, — прокомментировал тот. — Я уже слишком стар, и давно предпочитаю тёплые, тихие и спокойные замки… слышишь?! Замки! Ну, давай захватим твой старый замок, а?

Ответить Кельнмиир не успел.

— Смотрите! — вскрикнул Герион, указывая пальцем куда-то вверх.

Вампиры послушно посмотрели в небо, но даже их, безусловно, сильное зрение не позволяло точно определить, что за чёрная точка двигается над облаками. Что-то очень большое и крылатое.

— Дракон? — предположил Кельнмиир.

— Может быть, — согласился Вельхеор. — Вот только я не припомню, когда они последний раз появлялись в нашей долине.

Под долиной он подразумевал всю часть материка, отделённую с запада Дальними горами, с севера — морем, а с юга — Древним лесом. Так уж исторически сложилось, что сейчас эту местность занимала Империя Элиров, но когда-то, вампиры отлично помнили те времена, здесь не было ничего кроме огромных свободных пространств — полей и небольших рощиц.

— Вы видели настоящего дракона? — заинтересованно спросил Герион.

— Он спрашивает, видели ли мы дракона, — расплылся в широкой улыбке Вельхеор. — Слышишь, Кель?

Кельнмиир неотрывно смотрел в небо, следя за траекторией полёта непонятного существа.

— Слышу.

Вель махнул на друга рукой и гордо спросил у друида:

— Слышал легенду о возникновении Ремесла?

— Кто ж её не слышал, — слегка опасливо ответил Герион. Он начал подозревать к чему клонит этот странный, часто говорящий совершенно непонятные вещи, вампир и его это немного пугало.

— Так вот мы принимали в ней самое непосредственное участие, — подтвердил его опасения вампир. — Собственно, я в своё время эту легенду и записал, чего уж тут скромничать.

— Но «Легенда о даре дракона» написана человеком, — нахмурился друид, — я точно помню.

Вельхеор тихо выругался.

— А то я не знаю. Кто же виноват, что в нашем мире ещё не придумали такой простой штуки, как авторские права.

— В молодости Вельхеор планировал вести летопись имени самого себя, — пояснил Кельнмиир, не отрывая взгляда от неба, — но потом ему стало лень, и он отдал все свои записи одному человеку.

— И он опубликовал их от своего имени, — зло сказал Вельхеор. — Конечно, я его потом нашёл и объяснил, какую ошибку он совершил… но, к сожалению, летописец умер раньше, чем успел её исправить. Уж очень он меня разозлил, этот расхититель интеллектуальной собственности.

Некоторое время они шли молча: Кельнмиир продолжал неотрывно следить за странной птицей, Вельхеор переживал события старой давности, а друид… периодически косился на вампиров и пытался себе представить, какого это, жить тысячи лет и оставаться такими… живыми. Он видел друидов, проживших полторы тысячи лет, но это были старцы, сухие как снаружи, так и внутри. Гериону не хотелось этого признавать, но идущие рядом с ним вампиры выглядели гораздо более живыми и жизнерадостными, чем многие его знакомые не прожившие и сотни лет — жизнь не была им в тягость. В отличие от друидов-долгожителей…

— Смотрите, кажется, оно спускается, — неожиданно крикнул Кельнмиир.

Все трое смотрели на снижающееся существо, и чем ниже оно спускалось, тем сильнее крепла уверенность друида в том, что это дракон. Он полагался на описания из книг и размеры приближающегося существа, которые действительно очень сильно напоминали это наполовину мифическое существо. Зато вампиры, неоднократно встречавшие настоящих драконов, уже давно определили, что снижающееся существо просто не может быть драконом — слишком тёмный окрас, слишком маленькие крылья, слишком большая пасть и чересчур длинные клыки…

— Не может быть, — прошептал друид.

— Сам не могу поверить, — удивлённо согласился Вельхеор. — Это же…

Существо буквально рухнуло на землю в нескольких десятков шагов от них, подняв тучу пыли, которая, впрочем, не смогла скрыть от взглядов друзей всё величие и всю чудовищность гостя. Именно чудовищность, потому что перед ними стояло на задних лапах самое настоящее чудовище: громадное серое тело покрыто множеством красных, светящихся в темноте прожилин — вен, перепончатые крылья сложены за спиной, но всё равно отчётливо видно, что они порваны во многих местах. Абсолютно красные глаза мерцают в темноте магическим светом, а огромная, в пол головы, пасть распахнута то ли в беззвучном крике, то ли в чересчур широкой ухмылке. Размеры приземлившегося перед друзьями монстра заставили бы склониться в уважительном поклоне даже королевского тролля!