Ярой Тегран всегда твёрдо знал три вещи: попасть в другой мир невозможно; ведьмы – зло; ментальной магии не существует.

В первом пункте его разубедила Тая Данри. Девушка, в которую он совершенно безнадёжно и не слишком-то тайно был влюблён. Во втором пункте разубедили... ведьмы, которые оказались не только злом. Во всяком случае, не все ведьмы были злом, да и зло в них оказалось... Словом, не просто всё вышло с ведьмами, да не о том речь. Теперь же выходило, что и с ментальной магией он просчитался: она существовала и еще как!

«И в какой красивой упаковке!» – пролетела абсолютно пустая и не относящаяся к делу мысль, раздражённо прогнанная Яром из головы.

Как он дошёл до философских размышлений, что прописные истины частенько оказываются не у дел? Почему именно его угораздило войти в ловушку для мага?! Ведь всё так обыденно начиналось...

Настоящее время. Велейская империя.

Сухой ветер гнал по дороге сорванный со стены листок. Подобные листки не первый день были расклеены по всему городу:

«Будьте бдительны! В городе появился убийца-маньяк, нападающий на девушек... не отпускайте жён и дочерей в одиночестве...», – бросались в глаза отдельные фразы на листке.

Тоненькая, светленькая юная девушка в серой униформе белошвейки нервно оглянулась. Городская улица, озарённая светом двух лун и магических фонарей, была пустынна. По оставшемуся позади центральному проспекту ещё прогуливались парочки, пролетали глайдеры, но здесь, в паре сотен метров от центра Кресси, было тихо и сумрачно. Девушку явно преследовало ощущение, что за ней следят: она ускоряла и ускоряла шаг, поминутно оглядываясь.

Перед входом в тёмный городской сквер девушка замешкалась, прислушиваясь и присматриваясь. На той стороне сквера стоял дом, окна которого приветливо светились тёплыми огнями. Дом, в котором девушка жила, но всё никак не решалась пройти по тускло освещённой аллее сквера.

Тяжёлые шаги за спиной вызвали у девушки испуганный вскрик. Она лихорадочно развернулась, вскидывая руки в защитном жесте. И тут же облегченно всхлипнула: перед ней стоял молодой стражник, делающий вечерний обход улиц.

– Вас проводить? – участливо спросил служитель правопорядка.

– Да-да, пожалуйста! Хозяйка никак не может пораньше с работы нас отпускать – заказов сейчас очень много, вот и приходится возвращаться домой в сумерках. И встретить меня некому, я с бабушкой живу, – затараторила девушка, с видимым облегчением хватаясь за предложенную ей мужскую руку. – Так страшно было идти по пустой улице, а потом ещё и через сквер – мне мерещилось, что за мной кто-то крадётся.

– Неудивительно, что мерещилось, после всех газетных сообщений про маньяка, – кивал головой стражник, уводя девушку вглубь по аллее сквера. – Весь народ ищейки взбаламутили! Вместо того чтоб людей запугивать, лучше бы работу свою качественно исполняли. Столько им магии отвешивают за государственный счёт, все прям теперь маги великие, а одного убийцу полгода поймать не могут! Маньяк разъезжает из города в город, по месяцу терроризирует их население, а потом преспокойно гастролирует дальше!

Девушка соглашалась, ругала непутёвых ищеек и беззаботно шагала по тёмной аллее. И даже не сразу испугалась, когда её резко дёрнули в кусты...

– Что случилось? Маньяка увидели? Ловить его будем? – взбудоражено зашептала она.

– Обязательно, но вначале поиграем, – прохрипел стражник. В лунном свете мелькнул брошенный на землю звукозаглушающий амулет, сверкнула сталь ножа. – Кричи, я люблю слушать девичьи крики и стоны. И чувствовать, как твой страх заливает меня твоей магией, как твоя жизнь перетекает ко мне, тоже преобразуясь в магию! Ты когда-нибудь испытывала упоение от переполнения магического резерва? Это ни с чем не сравнимое блаженство!

Нож коснулся шнуровки на платье девушки, перерезая тесёмки. Воздух между негодяем и его жертвой словно загустел, начал искрить статическими разрядами магии и будто высокое напряжение прошило воздух между ним, сигнализируя о начале магического обмена. Мужчина застонал, хватая девушку за плечи и намереваясь кинуть её в густую траву. Серебристые нити магии протянулись между ними, и на краткий миг на мужском лице возникло блаженное выражение наркомана, получившего долгожданную дозу. Однако глаза насильника-убийцы вдруг изумлённо распахнулись.

– Что за чёрт?! Ты тянешь мою магию?! – завопил он.

– На этот раз ты выбрал жертву со слишком большим резервом, – насмешливо известила девушка. С её личика словно ластиком стёрли испуганное растерянное выражение: теперь она смотрела холодно и изучающе.

– Не может быть! – взвыл убийца. – Ты простая белошвейка, ты никто, ты не можешь быть настолько сильна!!!

– Я ещё поражу тебя своей силой, – пообещала «жертва».

Ментальная иллюзия рассеялась, и лицо девушки изменилось прямо на глазах ошеломлённого маньяка. Исчезли светлые кудряшки и серые глаза – вместо них рассыпались по плечам чёрные локоны, а очи загорелись ярко-синим светом.

– Это ты!!! Дочь чудовища! Дьяволица! – завопил убийца, отшатываясь, насколько позволяли связавшие их магические нити.

– Да нет, просто охотница на магов, – пожала плечиками девушка, спокойно наблюдая, как её оппонент бледнеет, слабеет, падает на колени, пока вся его магия, до последней капли, перетекает к ней.

Вот магия в негодяе закончилась, к ней потекла жизненная энергия мерзавца.

– Тебя не предупреждали, как опасно загораться страстью к тому, кто намного сильнее тебя? – проворковала девушка, обрывая магическую связь между ними. Мужчина был еле жив.

– Он ваш, забирайте! – подбирая с травы и отключая звукозаглушающий амулет, крикнула девушка, и по аллее в её сторону побежали ищейки в форменных сине-чёрных мундирах. Черноволосая красотка бросила последний пренебрежительный взгляд на врага: – Видишь, мы тебя всё-таки поймали. Тайная канцелярия работает не так плохо, как ты рассчитывал, мерзавец.

Девушка отошла в сторону, не мешая ищейкам надевать на арестованного антимагические крепкие кандалы, и произнесла с усмешкой, подняв голову в ночное небо:

– Папочка, если ты думаешь, что я не заметила твоего присутствия, то подумай ещё раз.

В ответ на эти слова сверху донёсся хмык, и из-за широкой кроны дерева спланировал на землю высокий широкоплечий мужчина, столь же черноволосый и синеглазый, как охотница на магов. Это был ир Хальер, глава тайной канцелярии Велейской империи – главное чудовище империи, как полагала большая часть населения страны.

– Ты с твоей мамой единственные маги, чьё ментальное прикосновение невозможно ощутить, – проворчал он. – Но рад, что ты не забываешь сканировать всю местность вокруг.

Глаза девушки вновь полыхнули яркими синими огнями.

– Па-ааап, ты хоть когда-нибудь поверишь в мои силы достаточно, чтобы не страховать меня во время МОЕЙ работы? – угрожающе прищурилась охотница на магов. – Дай-ка припомнить, отчего всё население Велейской империи до дрожи боится сильных менталистов? Я могла бы «выпить» убийцу до дна, могла бы превратить его в послушную марионетку, могла бы заполнить его разум столь кошмарными образами, что он испугался бы до остановки сердца! Могла без всяких затей нанести ему такой ментальный удар, что он надолго впал бы в беспамятство, а после очнулся бы тихим, безобидным сумасшедшим. Я могла полностью стереть его память, не оставив в ней НИЧЕГО, вернув его в далёкое младенчество, могла...

– И всё вышеперечисленное и недосказанное не избавляет от тревоги за дочь, когда она ловит «на живца» насильника-убийцу, – оборвал гневную отповедь глава тайной канцелярии.

Ульяна Хальер посмотрела в твёрдое лицо ничуть не раскаивающегося отца, и её гнев невольно схлынул: невозможно всерьёз злиться на того, кто глубоко тебя любит и искренне беспокоится о тебе.