Хальер говорил о теории магии долго и увлечённо, как профессор Церис о новостях медицины. Яр не сомневался, что рассуждения учёного мага весьма познавательны, но был не в силах сосредоточиться на них. Он через тридцать лет будет стариком, а Ульяна останется молодой и прекрасной...

– Я оставлю тебя через тридцать лет, не буду портить твою жизнь своей дряхлостью, – сипло пообещал Яр своей невесте. Если, конечно, она ещё желает быть его невестой.

Его руку обхватила ладошками Лесли, с сочувствием погладила и сказала:

– Не-еее, такая отмазка от жизни с моей сестричкой не прокатит, ты что-нибудь повесомее придумай. Можешь у меня совета спросить, я в семье самая хитрая.

– Лесли, иногда шутки бывают неуместны, – строго сказала Ульяна, обняла Яра за плечи и чуть виновато заглянула в его лицо: – Боюсь, тебе несколько поздно беспокоиться о скорой старости: ты – маг моего мира.

– Как так? – нахмурился Яр, а ир Хальер гневно рыкнул и бросил в него какое-то заклятье. Оно не несло опасности... впрочем, Яр бы всё равно не отстранился...

Под действием магии разошёлся плечевой шов рубашки Яра и правый рукав соскользнул на землю, открыв сложную вязь разноцветной татуировки, браслетом охватывающую его правый бицепс. Откуда она взялась?! Схожую татуировку Яр успел заметить у Ульяны...

– Не удержалась, – раздосадовано высказался Хальер, бросив на старшую дочку недовольный взгляд, – до официальной свадьбы никак было не подождать.

– Кто бы говорил, – парировала Алеся Хальер, подхватывая мужа под руку. – Сам-то как меня окольцовывал, помнишь?

Хальер прикинулся временно оглохшим, а Ульяна прошептала на ухо Яру:

– Извини за занудство, то десятую главу первого тома «общих сведений» прочитай до того, как закончишь изучение всех медицинских талмудов университета. Особенно раздел, посвящённый магическим бракам. Я сотворила брачное заклинание вопроса – это определенное заклинание, когда положительный ответ на вопрос о браке вызывает формирование брачных татуировок. Краткий смысл: согласно магическим законам мы уже женаты и у тебя есть шансы меня пережить.

– Боже упаси, – тоже шепотом ответил Яр и подумал: «Бегство не удалось, но если укрыться иллюзией пустого места, никто не заподозрит, что мы целуемся, а?»

Супруги Хальер с усмешками смотрели на влюблённых, не сводящих друг с друга глаз и не замечающих никого вокруг. Лесли снова засвистела в ночное небо, зрители стали расходиться, спеша разнести по империи свежайшие новости, сильно приукрашая действительность сплетнями о великой битве могучего ира с женихом дочери и о его итоговом согласии на брак.

– Могла бы стать императрицей, а станет женой врача, – философски заметил Хальер и обратился к младшей дочке: – Ты-то приведёшь в наш дом прекрасного принца, доченька?

– Я, папочка, очень постараюсь, раз тебе так хочется. Но ничего обещать не могу – не везёт нашей семье на прекрасных принцев!

Семь лет спустя.

Смена в больнице выдалась тяжёлой: в литейном цеху крупнейшего завода вблизи Кресси взорвалась плавильная печь, разбрызгав по цеху тонны жгучего расплавленного металла. Скреблами и порталами две сотни обожженных и искалеченных людей развезли по больницам империи, десятки пострадавших поступили в больницу Яра в тяжёлом состоянии. Ир Хальер рвал и метал: он давно требовал от промышленников империи замены устаревшего плавильного оборудования на магические аналоги, более безопасные в эксплуатации. Император Имир Ламокк щедро субсидировал все такие проекты, но инертность некоторых дельцов в итоге довела до очередной катастрофы. Яр не сомневался, что арестованные ищейками руководители завода сейчас страшно жалеют о своём нежелании шагать в ногу с магическим прогрессом. Завтра у него снова смена здесь, а потом два дня – в своём родном мире. Надо не забыть прихватить все подарки, что Ульяна собрала на день рождения Таиной дочери. Впрочем, когда твоя жена – хранительница межмирового портала, вернуться можно легко и быстро в любой мир.

Устав настолько, что не имел сил подняться в воздух, Яр пешком дошёл до транспортного портала и через миг шагнул на мраморные плиты портальной площадки Греблина. Остров цвёл розовыми бутонами и звенел птичьими трелями, гудел голосами вечно куда-то спешащих студентов: был разгар сессии, шли зачёты, начинались экзамены. Яру нравилось это время в магическом университете: оно навевало ностальгические воспоминания о собственном первом курсе здесь. Мечтательно улыбаясь, Яр направился к кабинету прикладной менталистики.

У кабинета выстроилась целая очередь нерадивых студентов с тетрадями, амулетами и артефактами в руках. Знакомых лиц в веренице Яр не приметил: видимо, здесь собрались иномирцы-первокурсники, желающие получить свой первый зачёт и допуск до осенних занятий после летних подготовительных курсов.

«Ах, да, Ульяна жаловалась, что в магических школах других миров частенько западает менталистика и ей пришлось многих отправить на пересдачу», – вспомнил Яр.

Оценив длину очереди к жене, он рассердился: даже сильным магам нужен отдых, особенно в некоторых очевидных обстоятельствах! Пора пресекать эту преподавательскую деятельность, а то они тут до ночи просидят. Яр решительно двинулся к двери, но взяться за ручку не успел: в его сторону полетели магические заклятья и дружный вопль:

– Куда?! Самый умный?! В очередь становись!!!

Терпение измотанного Яра лопнуло. Все летевшие к нему заклинания рассыпались искрами, всех оболтусов тряхнуло и смело к стене воздушным тараном. Первокурсники, распластанные по стене, нервно дёргались и боялись возмущаться под гневным взором ярких серебристо-серых глаз мрачного незнакомого мага, явно не студента университета, за которого они его ошибкой приняли.

Из кабинета высунулась черноволосая головка преподавательницы:

– С чего такие панические настроения за дверью? Привет, любовь моя! Зачем стращаешь моих студентов?

– Авось от страха немного поумнеют, – пробурчал Яр, выпуская сдавших зачет ребят из кабинета и захлопывая за ними дверь. – Разгоняй братию, поехали домой.

К нему навстречу побежал Макс, громко мурлыча и мысленно приветствуя вернувшегося с работы хозяина. Аскольд вымахал в могучего зверюгу устрашающего вида, размерами в полтора раза превосходящего свою родительницу. Багира удостоила Яра кратким «Привет!» и осталась возлежать на коврике в углу. Ульяна сочувствующе погладила усталого мужа по щеке, усадила на диван и поставила перед ним предусмотрительно захваченные из дома контейнеры с едой.

– Сама обедала? – строго спросил Яр.

– И полдничала тоже, Багира с Максом следят за соблюдением режима моего питания и грозным рыком изгоняют всех из кабинета, когда приходит время в очередной раз поесть и отдохнуть. Плохо, что у тебя в больнице такая возможность есть не всегда. Сейчас освобожусь, ты кушай.

Велев учащимся сдать ей письменные и творческие работы на проверку, Ульяна отпустила всех восвояси.

– В который из двух домов мы сегодня отправимся? В какой мир? – улыбнулась она мужу, притянувшему её на колени.

Яр обнял её, нежно провёл ладонью по заметно вступающему животику и ответил мысленно:

«Всё равно, дорогой мой менталист, моя любимая хранительница портала. Мой дом там, где ты».

«Не напрасно я мучилась с твоим обучением: ты научился думать удивительно правильные мысли», – рассмеялась в ответ Ульяна.

Таинственно мерцающий защитный полог отделял черноту Мёртвых Земель от зелени земель живых. Валер помнил те времена, когда полог проходил исключительно вдоль горных хребтов, через которые не могла перебраться нежить: ему было семь с половиной лет, когда завершилась война с нежитью, и Мёртвые Земли начали быстро сдавать свои позиции, отступая всё дальше и дальше за горные хребты, освобождая огромные территории. Новые земли быстро зарастали травой и молодой порослью кустов и деревьев, а за чертой простиралась с рождения знакомая Валеру безжизненная земля: черная, будто покрытая сажей, с кое-где виднеющимися серыми проплешинами и зеленоватыми пузырящимися лужами.