«Рыцарь встретился, но чуда не случилось», – вздохнула Ульяна и запретила себе думать об этом.

– Ты не выглядишь счастливой, – ровно произнёс бледный Лорелл. – Он тебя боится? Или ты боишься, что случайно «выпьешь» его, как меня когда-то? Магов твоего уровня силы в империи и университете нет, мне бы доложили, если б такие вдруг объявились.

– Кто же снабжает тебя ценной информацией? – холодно осведомилась Ульяна.

– У меня есть доступ к материалам, хранящимся в секретариате университета. В личных делах студентов максимальный уровень резерва – 58: у того иномирца, что поймала ты. Много, но для тебя недостаточно много: разница в два раза всё ещё критична, стабильный магический обмен возможен, если расхождение в уровнях силы не больше, чем в полтора раза.

– Спасибо, что просветил, но я успешно сдала экзамен по теории магии и в курсе основных её положений.

Лорелл лихорадочно мерил шагами кабинет, сведя широкие брови и покусывая губы. Ульяна нетерпеливо дожидалась, когда принц угомонится и можно будет без скандала и невежливых ментальных внушений отправить его во дворец.

– После отъезда торийского принца стала «неопасной», говоришь? Решила не ждать десятки лет, а сразу стать императрицей? – встал напротив неё Лорелл.

– Сделаю вид, что не слышала этого циничного и хамского высказывания, – ледяным тоном осадила его Ульяна. – Моя личная жизнь больше не имеет к тебе отношения. Будь любезен ограничить наше общение деловыми вопросами: проблемами межмировых порталов, безопасностью жителей империи и прочими высокими категориями.

Лорелл вспыхнул, бросился к ней, но вынужденно замер на середине пути. Полыхая загоревшимися синими огнями глаз, Ульяна предупредила:

– Не стоит меряться силой, Лорелл, результат заведомо будет не в твою пользу. Я перестала быть молоденькой наивной девушкой и научилась постоять за себя. Меня не надо бояться, но и хватать без спроса не следует.

 В ответ на её слова в карих, бархатных глазах кронпринца лишь сильнее разгорелось восхищение.

– Я не буду безропотно смотреть, как ты выходишь замуж за другого, – прошептал он, – и я защищу тебя от убийцы, что разгуливает по университету.

Ульяна всерьёз прикинула последствия несанкционированного магического влияния на разум кронпринца: что ей грозит за формирование ментальной установки отстать от менталиста? И кто сможет её установку обнаружить? Мамочка? Пожалуй, стоит рискнуть...

Громкий звон амулета связи вклинился в её преступные замыслы. Голосок сестрёнки произнёс:

– Ульяна, ты забыла про приём во дворце в честь лирмийской делегации? Он начинается через час, а ты ещё не дома и не наряжена по форме. Мама рвёт и мечет.

– Странно, что она до сих пор не выдернула меня домой порталом, – удивилась Ульяна. Чёрт, вот о каком приёме всё лопотал Лорелл! Чёртовы придворные обязанности!!!

– Мама тоже про приём забыла, – хихикнула Лесли. – И папочка забыл. Все всё вспомнили только после звонка императрицы. Сама понимаешь, это не улучшило настроения мамочки.

– Дочь!!! – донёсся из амулета крик матери.

– Я сама приду, только предупрежу декана о своём уходе! – крикнула в ответ Ульяна. – Лорелл, ты победил: мы идём в империю.

«Настоящие чудовища – это не папочка и мамочка, а прекрасные принцы!» – к такому выводу пришла Ульяна к концу торжественного приёма во дворце. Даже в юном возрасте, после самых затяжных и трудных практик по ментальной магии ей не бывало так плохо и не раскалывалась так голова!

Приём начался с того, что она решительно заблокировала намерение Лорелла сделать ей предложение руки и сердца прямо перед иностранной делегацией. В итоге кронпринц всё время официальных приветствий простоял столбом, вовремя улыбаясь и кланяясь, хоть и производя действия несколько скованно, без обычной элегантности. Что поделать – издержки ментальной установки. Мать с отцом не вмешивались, только наградили дочь предупреждающими взглядами. Внедрить в сознание человека установку на совершение (и не совершение) определённых действий не трудно, но... раздражает.

Когда начались танцы, Ульяна вздохнула с облегчением в обществе друга детства, по совместительству – одного из лирмийских принцев. И поплатилась за расслабленность: принц слишком крепко её обнял в танце и слишком тесно прижал к себе. Во всяком случае, именно так утверждал кронпринц Лорелл, решительно разбивая их пару и собираясь вызвать на дуэль заграничного гостя. Разумеется, высказать этот вызов Ульяна ему не позволила, под частичным ментальным контролем аккуратненько вывела Лорелла на балкон освежиться. Сама тем временем продолжила танцевать, наблюдая за умелыми действиями мамочками, стирающей у всех гостей воспоминания о том, как кронпринц с перекошенным гневом лицом пролетел через весь зал и остановил Ульяну посреди танца. Опять-таки, наложить контроль и помочь мамочке нетрудно, но... раздражает.

Торийский посол встревожено нашептывал главе тайной канцелярии:

– Если вы готовы выдать дочь только за кронпринца и наследника всей империи, то, напомню, в нашей стране возможны разводы. Наш кронпринц оставит нынешнюю жену и детей, преемниками престола назначат детей вашей дочери и...

Слушать глупости, транслируемые взволнованным послом в ментальный эфир, неприятно и... раздражает.

Младший из лирмийских принцев перед подходом к Ульяне тайком пьёт зелье, укрепляющее нервы и стимулирующее на проявление храбрости, что тоже порядком раздражает. Ульяна чувствовала себя директором сумасшедшего дома, вынужденного нести ответственность за каждое слово и поступок своих пациентов! Друг детства сочувственно ей улыбнулся и крепко пожал руку:

– Держись! Мы приехали всего на месяц.

– Месяц!!! – беззвучно простонала Ульяна. – Боги, за что?!

– Ну-ну, ты сильная девочка, вытерпишь. Что у тебя с Лореллом? Неужели ты решила дать моему недотёпе кузену шанс реабилитироваться за прошлое? Лучше за меня замуж выходи.

– Извини, но крепкая дружба предпочтительней несчастного брака. Прошу тебя, глупостей не болтай, а ещё лучше – и не думай. После деятельной, здравомыслящей атмосферы университета магии во дворце я задыхаюсь, как в безвоздушном пространстве. Мысли окружающих просачиваются в сознание, стоит чуть расслабиться и опустить заслон: мысли о карьере, деньгах и выгодных браках. Кто-то ищет мужа побогаче, кто-то любовника пощедрее. Мужчины не отстают от женщин: выбирают невест со связями и содержанок без больших запросов. Искренние чувства мелькают нечасто, как редкие драгоценные жемчужины в мутной воде.

– Увы, такого высшее общество во всех странах. Как движется сессия? Как спецкурс по ловле магов? Или тебе разрешили его не сдавать, зачли маньяками?

– Не напоминай про маньяков. Только тебе и по большому секрету: в университете трое студентов умерли крайне подозрительным образом...

Беседа с другом осталась единственной разумной беседой за весь вечер. Как повезло мамочке, что у неё есть папочка! Муж и жена могут позволить себе танцевать только друг с другом и общаться преимущественно между собой, а также совместно выдерживать все испытания официального приёма. В такие вечера Ульяне нестерпимо хотелось сбежать по окончании университета в другой мир, но долг перед родиной – не пустое слово. Её ждёт второй в их мире стационарный межмировой портал, работа над задачей возрождения источников магии и служба в тайной канцелярии: отцу – главному чудовищу империи – требуется надёжная смена.

Категорически отказавшись от предложения родителей переночевать в их покоях во дворце и шустро сбежав от неудобных расспросов папочки и мамочки, Ульяна вернулась в Греблин. Остров затих после трудного дня: дорожки аллей были пусты, но ещё светились окна домов. Стрекот насекомых на улице прерывал лишь стук шагов патрульных ищеек: стражи правопорядка обходили кампус с приборами, стараясь засечь сильные всплески магии и формирование опасных для жизни заклинаний. Вышедшую из портала Ульяну проверили на наличие иллюзорных чар и поведали, что в деле расследования пока без изменений.