Защитный полог, напитанный магией некромантов, держался благодаря сторожевой башне, поставленной на самом высоком холме в обозримом пространстве. Судя по тому, насколько сдвинулись Мёртвые Земли от границы за последний месяц, через год и башню и полог снова придётся переносить. Всё чаще звучали призывы не тратить силы и магию на удержание полога, раз уж много лет нежить не переступает черту между мёртвыми и живыми землями. Однако до тех пор, пока эти призывы не превратились в реальные факты, Валер был обязан исполнять свой долг некроманта. Взлетев на вершину холма, он вошёл в сторожевую башню и влил в защитный полог все свои силы. Насколько хватало взгляда, пелена замерцала серебристыми огнями и стала плотнее, чем прежде.

«Семь лет назад именно с этого началось моё обучение: вливать все свои неокрепшие некромантские силы в защитный полог, – вспоминал Валер. – Распоряжение военного времени: некроманты с семи лет поднимались на борьбу с нежитью: выполняли всё, что уже были в силах выполнять. Если бы отец не погиб в той войне...»

Валер оборвал тяжёлые мысли. Отец с рождения был его единственным близким человеком: мать слишком боялась мужа-некроманта, чтобы любить сына – копию отца. После гибели супруга мать Валера выскочила замуж за богатого купца и вскоре переехала в другое королевство, решительно позабыв об осколке своей прежней, когда-то навязанной ей семьи. Опекуном осиротевшего маленького некроманта стала королева Лаера – стране требовался собственный некромант и Валеру не позволили бы уехать с матерью, даже если бы та изъявила желание забрать сына с собой. Большой отцовский замок, полный слуг-зомби, остался в распоряжении девятилетнего мальчика. Королева назначила управляющего, и сухонький старичок, испуганно поглядывая на ходячие скелеты, привозил Валеру еду и чистую одежду из деревни, собирал подати с его крестьян и раз в год докладывал о том, что счёт в банке у него медленно, но верно растёт. Словом, королева добросовестно исполняла свои опекунские обязанности, видя своего подопечного раз в год: вызывая его во дворец и вручая подарок на очередной его день рождения. Все остальные дни мальчика протекали по одному шаблону: полдня в магической школе, полдня дома в компании отцовских зомби.

Не сказать, чтобы Валер чувствовал себя таким уж одиноким и несчастным. В школе у него были приятели, которые не боялись его чёрных глаз, как необразованные крестьяне, и порой заглядывали к нему домой в гости. С зомбиками тоже, как выяснилось, можно было вести диалог: один шаг назад означал у них «нет», один шаг вперёд – да. Наверное, это великое открытие разумности домашней нежити и её способности к общению никого в целом мире не порадовало так, как Валера. И когда представитель общемирового союза некромантов предложил Валеру переехать жить в его дом, он решительно отказался.

– Мне вполне комфортно жить в отчем доме, лорд Данри, не беспокойтесь, – чинно ответил он пять лет тому назад известнейшему некроманту мира Кайлу Данри.

– Подумай ещё раз, Валер, мы с женой будем очень рады усыновить тебя, – настаивал Кайл. – Ты ещё ребёнок, нам грустно думать, что ты одиноко живёшь в этом большом доме.

– Я провожу в нём не так уж много времени – до вечера я в школе, потом ещё уроки делать надо. А летом у меня начнётся полноценная некромантская практика, и я буду появляться здесь ещё реже.

– Да, хорошо, что напомнил: практиковаться в некромантии ты будешь под моим началом и на время занятий, на всё лето, в любом случае поселишься у меня.

– Вы будете моим учителем? – просиял тогда Валер. Иметь наставником самого Кайла Данри было невероятно круто! Минус был в том, что жена Кайла была самой настоящей ведьмой, но ходили упорные слухи, что ведьма она необычная и вроде бы даже добрая.

«Слухи подтвердились», – с улыбкой перебирал Валер кадры прошлого. Он крепко привязался к жене своего наставника: весёлой, острой на язычок, но очень добросердечной женщине. Валер так и не дал согласия на усыновление, но проводил в семье Данри не только время обязательной летней практики, но и все каникулы. Остальное же время года жил по-прежнему в своём замке, осваиваясь понемногу в отцовской лаборатории и беря на свои плечи всё больше и больше некромантских забот и обязанностей.

Проблемы начались этой весной, когда ему стукнуло четырнадцать лет. Всем известно, чем некромант отличается от рядового мага в вопросе пробуждения силы: в четырнадцать лет мальчику-некроманту срочно требуется якорь – якорь в мире живых. Таким якорем должна была стать невеста Валера, но вот беда – ему так и не нашлось невесты. Те времена, когда некромантами страшно дорожили и предлагали им принцесс в невесты, закончились. Короли всех стран успокоено выдохнули, окончательно поверив в победу над нежитью, и перестали бороться друг с другом за каждого свободного некроманта. Общемировой союз некромантов клятвенно обещал защищать в случае необходимости все страны мира, так что у той же королевы Лаера не было необходимости слишком утруждать себя поиском невесты для подопечного. Королева объявила, что закрепляет за Валером отцовское наследство и выдаст щедрый откуп за невесту из королевской казны, и сочла свою миссию сватовства выполненной. Увы, потенциальные невесты посулами не соблазнились, и сваты не принялись обивать пороги дома, заполненного зомби.

Сосредоточенно размышляя, как ему обойтись без якоря, Валер хорошо понимал, что ответ один: рисковать жизнью, пока везёт, а потом упокоиться с миром, когда везение обойдёт стороной. «Некромант без якоря живёт недолго» – это универсальный закон некромантии. Был ещё один вариант: бросить профессию некроманта, заняться общемагической практикой, но для Валера такой выбор был равнозначен предательству: предательству отца, деда и прадеда, сложивших головы в деле защиты мира от нежити. Он – некромант, и будет некромантом, сколько позволит судьба! Наставник и союз некромантов рыскали по свету в поиске невесты для него, но успокоенные мирными годами обыватели не горели желанием связываться с магами смерти, а короли не грозились казнить их за отсутствие этого желания. Словом, появления невесты у Валера не предвиделось и в будущем.

Войдя в холл своего дома и отдав дворецкому-зомби плащ, надетый по причине дождливой погоды, Валер заметил чужую одежду в гардеробной.

– У нас гости? – спросил он, и дворецкий сделал шаг вперёд, отвечая «да».

Направившись в гостиную, Валер услышал Кайла Данри:

– Жаль, моя дочь ещё малышка – она стала бы прекрасной парой мальчику.

– Стала бы, если б между ними вспыхнули нежные чувства, что, к сожалению, не в нашей власти. Скажи честно, ты бы смог выдать дочь замуж принудительно, за нелюбимого мужчину, пусть даже и самого распрекрасного человека? – произнёс второй голос, тоже знакомый Валеру – голос некроманта Сланея.

– Нет, – признал Кайл.

– То-то и оно. Поэтому я никак не могу осудить других за нежелание так поступить с их дочерьми.

Валер замер за дверью, боясь нарушить хоть звуком повисшую в гостиной тишину. Взрослые некроманты помолчали и тихо заговорили о другом:

– Наши иномирные друзья пытаются решить задачу, как быстро и навсегда избавить нас от Мёртвых Земель. Если удастся, то некроманты исчезнут как вид, и нам не придётся беспокоиться за Валера.

– Так, но задача и им пока не по зубам. Недаром наш мир висит у них в списке крайне опасных и закрытых миров, и кроме Тегранов никто к нам наведаться не может. Не будь жена Яра хранительницей портала, и их бы не пускали. Наша магия смерти до смерти напугала высокоразвитые магические миры, извини за каламбур, – проворчал Кайл.

– Их напугала не только магия смерти. Яру намерили уровень 120 единиц в целительской магии, такой резерв – огромная редкость для других миров, а у нас магов уровня Теграна не так уж мало. По всем странам таких прилично наберётся, а у иномирцев хорошо, если один-два на весь мир отыщутся.

– Мы много веков жили бок о бок со смертельной опасностью, наши силы естественным образом эволюционировали.