Свадьба, отгремев, закончилась, снова начались рабочие будни. А у нас, в поселке, вдруг случилась резкая нехватка работников. Ну, прежде всего, в резком дефиците сделались мужчины-работники, связанные с развитием и поддержанием благоустройства. Точнее, сами-то эти мужчины по-прежнему оставались среди нас, но образовавшаяся новая ячейка общества нуждалась в жилье.

Так-то, вроде, на первый взгляд, с этим пока никакого дефицита не обнаруживалось. Пустых коттеджей в поселке, пусть большей частью и с местами подгнившими полами, хрупким от долгого пребывания на солнце пластиковыми рамами и еще кое-какими вполне исправимыми недочетами насчитывалось едва ли не больше, чем имеющихся в наличии жителей. Только отчего-то в народе вдруг возобладало мнение, что эти архитектурные памятники прошлого слишком велики и роскошны, чтобы селить в каждом из таковых всего по два человека. Пусть даже объявивших себя новой ячейкой общества.

По счастью, выход из этой внезапной проблемы отыскался с легкостью. А строительные артефакты, при помощи которых мы не так давно исправляли пролом в стене нашего поселка и строили наблюдательную башню! Небольшой одноэтажный домик, состоящий из пары комнат с необходимой толикой вспомогательных помещений, — он же в обустройстве выходит значительно проще, чем высоченная наблюдательная башня. А для периодической подзарядки артефакта для изготовления искусственного камня у нас целая куча разнокалиберных зон прямо под боком.

А еще, снова вдвое сократилось количество охотничьих групп. Буквально на следующий же день после свадьбы нас покинули Салаватик с Кабаном и примкнувшим к ним Малым. Признаться, даже было немного страшно, отправлять их с такими финансами. Точнее, не финансами, как таковыми, денег у нас, как и прежде, в поселке имелось только на самые неотложные нужды. Но девять «леденцов», за которые глава обители целителей готов был с легкостью расстаться со своей стазис-камерой, — это уже очень большая ценность. А плюсом к этим изыскам высшей алхимии парни еще много, что с собой захватили, включая тоже очень даже не дешевые амулеты с артефактами производства Святослава Петровича и алхимические концентраты нашей с Анютой работы,не относящиеся к алхимии высших порядков.

Впрочем, лично мне такое временное уменьшение количества охотничьих партий было даже на руку. Меня моя совесть в этом случае глодала не так сильно. После проведения свадьбы, на которой так отличился реставрированный мной компьютер, Святослав Петрович очень быстро сделал выводы из известных ему сведений и выступил ко мне с неожиданным коварным предложением. Ага, именно! Заняться совместным массовым восстановлением компьютеров, которых в нашем обеспеченном и совершенно не разграбленном поселке имелось на каждый дом отнюдь даже не по одной штуке.

Примерно месяц спустя.

— Серега! Открой! Это очень срочно! — Раздался из-за двери моей лаборатории истошный возглас Салаватика, сопровождающийся довольно энергичными ударами по двери же. Словно и не для таких вот случаев специально писал и вывешивал с той стороны объявление: «Не шуметь! Не отвлекать! Идет очень важный эксперимент!»

И таки эксперимент, что у меня в настоящий момент проводился, хоть и не являющийся чем-то совсем уж новым в том смысле, который обычно вкладывают в слово «эксперимент», но уж важным в плане ожидающегося результата он стать очень даже мог. Ну, быть может, если меня мое предчувствие, конечно не обманывает.

Продав, точнее обменяв, С-ранговые продукты своего труда, я, разумеется, возжелал этот праздник жизни продолжить. К несчастью, новой свежей поджелудочной железы С-мымрика у меня не отыскалось, и даже мой манок в этом помочь не смог. Оказалось, что даже в А-зоне твари С-ранга — это далеко не такое частое явление.

Зато флакончик содержимого, полученного при переработке небольшой части куска кожи годзиллы, вполне себе был, как и ничуть не испортившаяся за время хранения остальная, большая часть этого самого куска. А еще было мое внезапно проснувшееся предчувствие буквально завопившее, что один готовый флакончик для меня — все равно, что рюмка водки для алкоголика — хорошо, но совершенно недостаточно.

— Серега! Ты там уснул что ли? — Салаватик, не дождавшийся от меня никаких действий забарабанил в запертую дверь с новой силой.

— По голове себе постучи! — Раздраженно отозвался я в свою очередь, но отпирать дверь все же пошел. Момент, когда для греющейся в небольшом платиновом автоклаве смеси моя непосредственная и неотложная магическая помощь являлась просто необходимой, был преодолен успешно, и теперь на протяжении последующих нескольких часов моего участия в раскочегаренной реакции алхимического преобразования, в принципе, не требовалось.

— Серега! Пошли скорее. Там мы это… раненого по дороге подобрали.

— Ну, подобрали и подобрали, к Аленке его тащите, она вам за лишнюю практику своих целительских навыков спасибо скажет, я-то тут при чем? — Засомневался я в правомочности и разумности подобных вот требований друга. — Вы за последний месяц уже больше сотни человек сюда натаскали, и раненых, и здоровых. Что мне, к каждому из них бегать что ли?

— К каждому не нужно. А вот к конкретно этому стоит пробежаться. Это не какой-нибудь обычный беженец от наших соседей, а третий сын князя Святослава.

— Сын нашего князя? — Изумлялся я уже на бегу. — И какого черта лысого ему понадобилось в нашем глухом приграничье?

— Вот сам об этом у него и спросишь. Я, как только он очнулся и объявил, кто он, сразу за тобой рванул. Ты же у нас тут командир.

В принципе, с этим последним заявлением своего друга я мог бы поспорить: тот же поселок, в котором мы сейчас обретаемся, мы с ним на пару нашли, да и деньги в его развитие вкладывали поровну… ну почти… на первом этапе — так точно. Однако спорить я все же не стал. Глупо отрицать очевидное. Как-то так незаметно сложилось, что последнее слово в принятии общих решений всегда оказывалось за мной, а прозвище «командир» уже не являлось больше исключительно только прозвищем.

— Так, значит, это ты являешься хозяином не объявленного поселка в нашем приграничье? — Встретил меня третий сын князя Святослава, молодой еще чернобородый мужчина. Ну, по крайней мере, самого себя я считаю еще вполне молодым, я возраст княжича вряд ли отличается от моего больше, чем на пару-тройку годов.

— Мы не в приграничье, как таковом, а находимся в стороне от княжества твоего отца. Тут вокруг исключительно земли Иного мира с высокими степенями опасности. — Ну, пока бежал, чуточку обдумал, как отвечать на наиболее стандартные из ожидаемых вопросов.

— Без разницы. Судя по всему, ты переманиваешь к себе жителей из поселков моего отца, и я не могу это приветствовать.

— Большая часть жителей нашего поселка — бывшие подданные князя Юрия, — отбрехался я и указал пальцем в сторону Аленки, оказавшейся по счастью в этот момент поблизости. — Вот, к примеру, наша целительница, Алена Сергеевна. Мы ее вместе с подругами спасли из Южного, когда там случился прорыв монстров. — Может, мне и показалось, но взгляд княжича при упоминании Южного и случившегося там прорыва немного вильнул в сторону. — А еще несколько человек, преимущественно женщин и детей, мы, как и вас, подобрали на территориях Иного мира. Они тогда спасались от юрьевцев, захвативших их форпост. Считаешь, нужно было оставить там всех на корм чудовищам?

— Оставлять чудовищам никого не нужно. Но, ты сам понимаешь, наша война с соседями — она ведь не навсегда. И когда она закончится, мой отец потребует возвращения всех уведенных тобой его подданных.

— Насильно я никого тут не удерживаю. Но и насильно выгонять людей, которые не пожелают возвращаться, тоже не буду. — Хм, с одной стороны, возможно, надо было свой отказ облечь в какие-нибудь дипломатичные одежки, а с другой стороны, у нас тут вовсе не «цивилизованные» времена эпохи до Слияния. Гражданство сейчас отнюдь не расценивается пожизненным клеймом на человеке, так что это княжеское требование на возврат людей, которых княжество не сумело защитить и удержать, является чистой воды беспределом.