Под ногами хрустела листва: зеленая, желтая, но больше всего красная, как и всегда в это время года. Как раз поздней осенью оборотням больше всего нравились такие места. Именно здесь они с Сахайей однажды встретили одного. Странное создание с удивительно длинными полутораметровыми лапами, тощим вытянутым туловищем и кривой уродливой мордой. Шаря носом в листве, оборотень тонко, как щенок, которому придавили лапку, скулил. На них он тогда не напал, только проводил каким-то несчастным взглядом и снова уткнулся в землю. Когда Лока спустя пару секунд обернулся, зверь куда-то исчез.

Скоро холм оброс каменными выступами и косыми трещинами. Первые несколько пещер Лока пропустил, но добравшись до пятой – широкого темного прохода, ведущего прямо под гору, остановился. Дальше идти не хотелось. Ощущение грубого чужого присутствия обволокло его, чувства расстроились. Лока ощутил не восхищение бесконечной красотой и смыслом созданного, не близость к миру – то, к чему он успел давно привыкнуть, а стойкое, навязчивое отвращение к окружающему. Не любовь к жизни, а бесконечное неудовольствие ею. Будто его окружила целая тысяча Менок.

Он был на месте.

Сайта

Берег вынырнул из темноты, когда они уже отчаялись его увидеть. Нолка до того момента только изредка всхлипывавший откуда-то со дна лодки, вдруг резко подобрался и, оттолкнув сначала Мату, а потом и Хайка, умудрился первым выскочить на землю.

– Дайте мне факел!

Но в одиночку отойти в темноту духа уже не хватило. Видимо, Сайта даже недооценивала степень его неуверенности в себе. Такими управлять даже легче, чем тихонями вроде Маты.

– Сюда подойди, – произнесла Сайта ласково.

Нолка тут же подбежал, протянул руку за факелом… Хлоп! Сайта, что было силы, ударила его по щеке. Парень покачнулся от неожиданности, отступил на шаг. Она тут же выскочила на берег, ухватила Нолку за ворот.

– Я здесь главная! – вскрикнула Сайта, точно отмеряя голос. – И ты, Нолка, будешь меня слушаться! Понял меня, Нолка?!

– Я…

– Понял, Нолка?!

– Да… да, понял… я…

– Держи. Посвети нам пока, – вручая парню факел, произнесла Сайта уже обычным голосом. На контрасте он показался почти пустым, неощутимым. Теперь Нолку стоило ненадолго оставить наедине, чтобы понять: подействовало все-таки или нет. Ни на ком другом она раньше подобного не пробовала: во-первых, не уверена была, что сработает, во-вторых, не могла найти, на ком испытать.

Сам по себе способ тут не главное, хотя и он может хорошо работать. Самое важное – это голос.

Его она стала тренировать давно. Это ведь очень сложно: придумать что-то такое, чтобы сразу на всех действовало. Глупый или умный, трусливый или храбрый, лживый или честный – все люди разные. Пока к каждому ключик подберешь. А что, если еще и видишь его в первый раз? По движениям и манере говорить тоже многое подмечаешь, но не все. Вот Сайта и пыталась такое изобрести, чтобы человека не просто обмануть или заставить сделать, а по-настоящему подчинить. Даже если человек и незнаком тебе почти. И кое-что ей придумать удалось.

В первую очередь необходима концентрация. Такая, что и представить трудно. Когда у нее впервые получилось, Сайта всего за несколько секунд так измоталась, что целый час провалялась почти без движений и с дикой головной болью, но оно того стоило. Те несколько секунд Сайта ощущала окружающее так четко, как никогда. Малейшее движение, звук и тысячи наполняющих мир запахов – все она успевала почувствовать, подметить, обдумать. И даже звучание собственного голоса можно так перестроить, так очистить и от всего лишнего избавить, что начинаешь не обычными словами говорить, а будто напрямую с чужими мыслями общаться.

Конечно, все это не просто. Никогда точно не угадаешь, как человек реагировать станет. Можно ведь и совсем не того, чего хочешь, добиться. Особенно, если человек малознакомый. Да и подействует голос наверняка не на каждого. По крайней мере желательно знать имя. С ним у каждого особенная связь.

Принимая из рук Кристы сумку, Сайта украдкой бросила взгляд на Нолку. Парень держал в руке факел, рассеянно глядя куда-то вперед. Сайта улыбнулась. Может, она, как некоторые, с жуками не общается и дерева с одного удара не переломит (наверняка врут ведь!), но если это не магия, то что же тогда?

Они устроились на ночлег. Развели костер, поели. Наконец, кинув сушеных иголок с шуршащего сосняка (их запах отпугивал хищников), кое-как улеглись. Сайта думала, что в целом день прошел удачно. Через болото переправились, проблем, с которыми она не могла бы справиться, не возникло. Перед тем как уснуть, она лишний раз проговаривала про себя, что и как нужно будет сделать, когда они с радостной вестью вернутся в деревню. Сначала найти старшего охотника Серку. Все ему объяснить. Затем послать Кристу…

Сайта проснулась от собственного кашля. Неужели простыла? Но только подумала об этом, приступ прошел, и она ощутила, что вполне здорова, да и выспалась неплохо. Открыла глаза и, заметив, насколько успело подняться солнце, сразу вскочила.

– Вставать пора!

Собирали хворост, заново разжигали костер, готовили семенную кашу. Сайта специально устроила так, чтобы с собой у них была только самая вкусная еда: от того и поход в тягость не кажется. К примеру, ночью они ели копченых лесных куриц, ну а семенная каша, которую добывали из шишек мясаги, вообще считалась у дрекови одним из любимых лакомств.

– Хайк, ты спать долго собрался?! – Все уже были на ногах, а здоровяк все еще ворочался. Сайта подошла к нему, откинула край покрывала… – Мата, доставай склянки!

– Что? – Девочка, как раз в этот момент солившая воду для каши, вздрогнула и испуганно посмотрела на Сайту. Солонка ухнула в котелок.

– Склянки давай! Бегом!

Сайта опустилась на землю рядом с Хайком. По лицу парня катился пот, глаза покраснели, он то ли не мог проснуться, то ли не понимал, что с ним происходит. Сайта коснулась его лба, и он вдруг с силой закашлял.

– Вот. – Мата подбежала к ней и протянула три прозрачных пузырька. – Зеленые – восстановительные, красная – заживляющая.

Сайта схватила флакончик с красноватой жидкостью. Ей поневоле вспомнился случай, произошедший пару лет назад с одним из охотников. С Тринкой, кажется. Он тогда вернулся из леса весь окровавленный, едва живой. Добравшись до деревни, просто выпал из седла и, судя по всему, приготовился умереть. Но появился Сахайя. Достал из сумки пузырек с золотистой жидкостью, – в сумерках она светила ярче масляного фонарика, – и тонкой струйкой влил зелье Тринке в рот. Охотник дико закричал, а чудовищная рана у него на животе стала на глазах затягиваться. Куски плоти как живые вгрызались друг в друга, переплетались, образуя новые неповрежденные мышцы, которые тут же затягивало розовой кожицей.

То, что сейчас дала ей Мата, по сравнению с тем сверкающим нектаром выглядело, мягко говоря, невзрачно. Хотя, может, не в красоте дело? Главное, чтобы зелье действовало. Сломав восковую печатку – воздух наполнился пряным запахом, – Сайта влила содержимое пузырька Хайку в рот. Парень захрипел, сквозь сжатые губы полезла мерзкая сероватая слюна. Мата в ужасе закрыла лицо руками. Криста сказала, что нужно перевернуть его на бок и разжать зубы. Так и сделали. Хайк снова закашлялся, выплевывая прямо Нолке на ботинки что-то отвратительное, несколько раз вздохнул судорожно и… открыл глаза.

– А мы есть будем?

Спустя полчаса, когда все они, рассевшись вокруг костра, гадали, как скоро поспеет каша, странная болезнь Хайка уже казалась чем-то далеким, прошедшим. Нолка сказал, что во всем виновато Красное болото, что вода там очень вредная. Сайта только пожала плечами – зелье-то в итоге помогло.

– Без всяких выскочек обошлись, – пробормотала она себе под нос.

– Это ты про Локу? – мгновенно догадалась Криста.

– С чего ты взяла?

– Я видела, как ты у него склянки просила, – ответила она улыбнувшись. – Знаешь, ты, конечно, очень умная, Сайта, но вот с Локой зря ссоришься. С ним, – Криста мечтательно возвела глаза к небу, – дружить лучше.