– Дружить? С этим?! – Сайта сделала лицо, какое бывает, когда под нос подсовывают что-то тошнотворное. Кое-кто в деревне – не в последнюю очередь и благодаря Сайте – очень плохо относился к Локе, хотя она пока не всех переубедила.

– Он шаман, – напомнила Криста, все так же улыбаясь.

– Шаман? Да сопляк он! У него даже девки нет! А у всех нормальных парней в его возрасте не по одной смениться успевает.

Вообще-то прямо рядом с ними было целых два примера парней Локиного возраста, у которых тоже никого не было, но на них Криста внимания не обратит, а сами они про себя не напомнят. Хайк просто не поймет, о чем речь, а Нолка и пикнуть без спроса не посмеет.

– С ним это не считается, – ответила она просто.

А потом, пододвинув к Сайте голову, тихо добавила:

– Он необычный. Такой же, как я и ты. А таких о-очень мало.

Сайта промолчала. Повторила слово про себя: «Необычный». Какая правильная интонация. Значит, и Криста тоже… понимает. И вправду, таких людей много не бывает. Потому-то им и необходимо золото. Нельзя оставаться в Снежной всю жизнь. Если бы дело не касалось ученика шамана, с Кристой Сайта согласилась бы сразу, но Лока… Нет, только не он.

– Папа говорит, что к Локе нужно хорошо относиться, – вдруг произнесла Мата. – Помните, когда весной пожар был? Он тогда полез кого-то из огня доставать, а дом обвалился…

– Ага, – тут же подхватила Криста, – все думали: конец парню, а Сахайя спокойно рядом стоял и даже не почесался. А Лока только минут через пять из развалин вылез, да еще и котенка вытащил. Обожженный, конечно, зато живой, даже непокалеченный.

Сайта не ответила. Она вдруг сильно закашлялась.

– Простыла, что ли? – спросила Криста и тут же закашлялась сама.

Наскоро поев, они продолжили путь. Теперь кашляли уже трое: Сайта, Криста и Хайк. Причем последний почти не переставая. Первый час шли еще нормально, потом у здоровяка стали подкашиваться ноги.

– Вот это место – Длинная гора, – указал вперед Нолка. – А там дальше начинаются пещеры.

– Хорошо, – кивнула Сайта, последние минут двадцать она чувствовала себя не очень хорошо. – Идем.

– Отец говорил, к пещерам лучше не приближаться, – протянул Нолка неуверенно.

Сайта резко глянула на него, парень тут же отвел взгляд.

– Идем, – повторила она.

Первые несколько пещер они пропустили: попадались или слишком узкие, или чересчур грязные со стоявшей на входе водой. А вот четвертая или пятая чем-то Сайте приглянулась.

– Достаем факелы, – скомандовала она.

– Я туда не пойду, – прошептала Мата. Девочка глядела на темный вход с ужасом. Как будто кто-то должен был вот-вот выскочить оттуда и начать откусывать головы.

– Наверное, нет смысла всем лезть…

– Я тоже не пойду.

– Что?! – Сайта не поверила ушам. Под ее взглядом Нолка съежился, но в сторону пещеры даже не колыхнулся.

– А если волки? – напомнила она.

В ответ парень бешено замотал головой. Способность соображать он, видимо, утратил начисто.

– Ясно.

Сайта по очереди посмотрела на Хайка, прислонившегося к дереву, Мату, трясущуюся от страха, Кристу, в кои-то веки не выглядевшую уверенно. Сайта, конечно, все равно смогла бы их заставить, но много было бы пользы?

– Я одна пойду. Спрячьтесь там, – Сайта указала на участок скалы, огороженный холмами, – разведите костер, готовьте обед. Если Хайку будет хуже – дайте восстанавливающую склянку. Она не заживляет, но хотя бы сил ему даст. Как только вернусь, сразу двинемся назад.

Перебрав сумку, так, чтобы в ней осталось только необходимое для спуска, Сайта зажгла факел и ступила в пещеру. Языки пламени осветили черный блестящий свод. Узкий сырой проход полого вел вниз.

Сайте было всего семь, когда она впервые услышала про Длинную гору. Вождь нередко бывал в их доме, а в тот раз и вовсе засиделся допоздна. Ее тогда отправили спать, она притворилась, что пошла. Гавтаг с отцом разговаривали о золоте.

– Значит, все-таки на Длинной горе… В пещерах?

– Да. Почти во всех. И совсем недалеко от входа: в подземных озерах и на дне ручейков. Самородки можно просто руками собирать. А глубже на стенах выступает золотая пыль. Прииск может быть очень богатым.

– Откуда это известно?

– Я пока не могу сказать. Но кое-кто про это уже давно знал. Если бы не… – Гавтаг замолчал ненадолго. – Хотя без разницы, Сахайя все равно не согласится.

– Но ведь золото! Мы вторым Плонтом станем!

– Вряд ли его это волнует. Он сказал, чтобы туда никто не ходил, а есть там золото или нет…

– Такой шанс… – судя по голосу, отец не на шутку взволновался. – С этим нужно что-то делать.

– Обязательно нужно.

В то время эта идея Сайту надолго не захватила, но пару месяцев назад ей удалось узнать, что Гавтаг получил послание от своего таинственного союзника: настало время действовать. Ничего конкретнее Сайта выяснить не сумела, но было и так понятно: если она не найдет золото, кто-нибудь сделает это за нее.

Сайта вдруг закашлялась. Задела факелом за каменный выступ, и ей на голову посыпались искры. Перед глазами стояли красные пятна, горло жгло огнем. Она потрясла головой. Да что ж такое-то? Не могло на них с Кристой так сильно подействовать, они и не намокли почти… Кашель отпустил так же резко, как начался. Ощупав рукой грудь, Сайта огляделась по сторонам. Ход стал заметно шире, потолок терялся во тьме. Кажется, она добралась до какой-то каменной комнаты, сотворенной, конечно, природой. Но куда повернуть? Сайта подняла факел повыше, так, чтобы свет от него не слепил глаза… и увидела тусклый огонек на другом конце пещеры. Пришлось карабкаться вверх по каменному завалу, но, добравшись до света, Сайта увидела то, что искала. Короткий лаз вел в огромный каменный зал. Солнечные лучики проникали внутрь откуда-то из-под высоких сводов, освещая черные стены, беспорядочные входы и выходы и мелкое озерцо на самом дне. В воде, ожидая ее, сияли крупные ярко-желтые камни. Золотые самородки.

Спустившись к озеру, Сайта выбрала ближайший к ней небольшой камушек и, наклонившись, взяла его. Вода показалась ей теплой, почти горячей. Разглядывая блестящий самородок, Сайта ощущала не тяжесть металла и даже не радость от обретенного богатства, а гораздо более веское чувство. Она ощущала вещественное осуществление своего плана. Осознание возможностей ее характера и ума. Как если бы она научилась выплавлять золотые слитки прямо из воздуха.

Улыбаясь своим мыслям, – Локе такое точно не под силу(!), – она выбрала еще пару камней, спрятала их в заплечный мешок… и вдруг что-то страшно загрохотало. Сверху – со стороны лаза, через который она попала в пещеру. Сайта подняла факел… и как раз вовремя: с каменной гряды съехало несколько тяжелых валунов, она едва успела отскочить. Раздался бешеный животный рев, на секунду показалась длинная когтистая лапа. Что-то пыталось пробраться в пещеру вслед за ней. Видимо, изначально проход оказался слишком тесным для неведомой твари, но останавливаться она явно не желала.

Сайта в панике заметалась. Выходов из пещеры было много, но как назло все чересчур широкие. Слишком легко ее будет достать, да и заблудишься. Почти все пути вели вниз. Было еще небольшое круглое отверстие почти под самым потолком, но как до него добраться?.. Ее осенило. Скинув сумку, Сайта стала вытаскивать веревку, выбрасывая все лишнее… Остались только кресало, один факел и самый маленький из золотых камешков. Быстро завязала петлю, примерилась. В метре выше лаза из стены торчал очень удобный выступ. Грохот и рев мешали сосредоточиться, но все-таки с четвертой попытки веревка зацепилась за камень. Сайта полезла вверх.

Отверстие оказалось даже уже, чем она думала: Мата еще пролезла бы, но Нолка или Хайк точно нет. Сумку пришлось протолкнуть вперед и только потом протискиваться следом. Несколько метров душной темноты, и наконец свобода!

Сразу же захотелось потянуться, размять суставы, едва не вывернувшиеся в тесной кишке, но стоило приподняться, она едва не потеряла равновесие. Прямо под ногами зиял обрыв.