— Что же… э-э-э… могущественный Агрбадан делает так далеко от своих владений? — аккуратно подбирая слова, осведомился маг.

Черт подери. Признаваться в неведении не хотелось, но иначе нужную информацию было не добыть. Если я, конечно, не собирался подвешивать своих собеседников на ближайшем дереве. Базальт мысленно уже несколько раз так и предлагал сделать.

— То же, что и вы. Собираюсь обследовать близлежащие руины. Кстати, где мы?

Глаза юного отпрыска блеснули, а командир наемников зримо напрягся.

— Сия местность называется Гасинор. Когда-то сотни две лет назад, Гасинор являлся имперской провинцией, нынче же забытой окраиной. Гарнизоны давно свернуты, а жители ушли, оставив эти леса дикарям.

«Имперской провинцией»? Я открыл карту. Империя на ней значилась только одна. Аркарийская империя занимала северо-восточный край материка. Я смутно припомнил россказни Гассаурия об этом некогда могучем государстве. По всему выходило, что мы находимся где-то чаще лесов к югу от нынешних ее границ. А это значит, что до моих ближайших застав от тысячи до полутора километров. Немало.

Престарелый маг оказался интересным собеседником. И я мысленно похвалил себя, что не стал включать «Повелителя». Охотно рассказывал о нынешнем положении дел в государстве. Я поначалу, признаться, даже слегка не понял, а с чего это он так лихо сливает инфу. Но, как выяснилось, особо любить Империю причин у Гнеба не было. Можно даже сказать, в гробу он ее видал. Уроженец далекой провинции, а ранее небольшого независимого государства, Хагаден, он прекрасно помнил, как тридцать лет назад это самое государство лишилось независимости, пав жертвой последней судорожной попытки вернуть былое величие стремительно дряхлеющего гос.образования. Собственно, на завоевание Хагадена эти поползновения и закончились.

— Император Виллиной юн и слаб, страной, по сути, правят Наместники провинций. Жалованье в легионах не платят месяцами, солдаты сбиваются в ватаги и добывают себе пропитание как умеют. Варвары с Галийского взморья ходят по северным провинциям, как у себя дома. Говорят, император все еще жив исключительно потому, что Наместники ненавидят друг друга куда сильнее, чем его.

Твою мать, он просто-таки предлагает прийти и взять то, что плохо лежит! Вот только Аркарийская империя, пускай даже находящаяся в упадке, это далеко даже не Железный Орден, который я все никак не могу переварить уже второй месяц кряду. В этих самых густонаселенных областях этого мира мои немногочисленные войска просто растворятся!

— А что же говорят обо мне? О таких, как я? — я впился в бархатные глаза Гнеба тяжелым взглядом.

— Слухи ходят разные, — уклончиво ответил он. — Я слыхал… э-э-э… о проблемах Железного Ордена. О том, что Орден сражается в южных пустынях с э-э-э… демонами… Также еахианские купцы рассказывают, что Кадаргу осаждают незнаемые дотоле племена. Они пришли с запада из-за Черных Гор и предводительствует ими великий маг, что принял образ самого Ганеша…

Так-так-так… А вот тут поподробнее!

— Кадаргу? Где это?

Как выяснилось, кадаргийский атанат находился на очень далеком юго-востоке, на восточной оконечности Срединного материка. Новости об осаде были весьма устаревшими. Не исключено, что на данный момент Кадарга давно уже была взята, а один из моих названных братцев получил выход к морю.

На несколько минут я погрузился в сосредоточенное изучение карты. Стоило магу упомянуть далекую страну, как на ней проявились ее контуры. По всему выходило, что Гнездо моего соперника находится также в Жареной Пустыне, в нескольких тысячах километров восточнее!

Это была плохая новость. После погибели Дребадана, я считал Жареную Пустыню своим надежным тылом. Да, тысячи километров пересеченной глубокими ущельями равнины сами по себе были неплохой защитой, но тот же Дреб сумел преодолеть разделяющее Дыру и Гахаган расстояние.

Хорошей новостью было то, что местные пока не воспринимали опасность всерьез. По крайней мере, основная масса населения. Пока Дети Дутура промышляли на окраинах цивилизованного мира и не слишком отличались от мифов и сплетен. Аркарийская Империя была одним из основных призов в нашей гонке и, надо сказать, я тут находился в довольно выгодном геостратегическом положении. От Селастра до западных рубежей Империи было чуть более пятисот километров. Впрочем, не стоило забывать о Вратах. Удачно поставленный портал сведет это преимущество на «нет».

Мы допили чай, и разговор сам собой заглох. Люди беспокойно оглядывались на заполонивших поляну бобиков Хаоса. Лишь Гнеб держал непроницаемый покерфейс. Но и он понимал, что их жизни сейчас в моих руках. И хотя до сих пор я был довольно любезен, ежу было понятно, что от здоровенного красномордого монстра можно было ожидать все, что угодно.

— Что ты знаешь о руинах?

К счастью (в первую очередь для них) Гнеб не стал отнекиваться и рассказывать прохладные истории, о том, что он со спутниками вышел прогуляться по леску.

— В старых книга часто упоминается это место. Раньше предполагалось, что здесь находилась резиденция одного из последних свободных кланов шадиров. Но мне удалось узнать, что эти развалины много древнее. Я предполагаю… — медленно, с паузами, проговорил маг, тщательно подбирая слова,— … что когда-то здесь проживал один из ближайших сподвижников одного их Старых Богов и именно от него шадиры получили свою магию.

Как я уже знал, шадиры являлись автохтонным негуманоидным населением этой части материка.

— И как ваши успехи? — не сводил я с мага взгляда, надеясь отыскать малейшие признаки лжи.

— Никак. Древняя магия все еще сильна. Мы потеряли двух человек капитана Маара и решили как следует подготовиться к следующей попытке исследовать руины.

— И что же ты рассчитывал там найти, хагаденец?

— То, что поможет сбросить ярмо империи с моей страны, — твердо глядя мне в глаза, ответил маг.

Ха! Ну надо же! Патриот! Гм… это можно и нужно использовать. Но мне нужна более подробная инфа.

— Что конкретно? И как это поможет… в твоей борьбе?

— В древних книгах, посвященных верованиям шадиров, говорится о неких наручах, что подчиняли упокоенных воинов. По легендам, в тяжкий час они поднимутся на защиту своего народа. Вожди Непокоренных — остатков независимых кланов из Дождевых Гор обещали выступить в назначенный час, если я достану для них Наручи Мертвых.

О как. Настоящая Санта-Барбара. Но, похоже, маг не врал. Похоже…

Гнеб иб Ухор предлагает вам задание «Наручи Мертвых».

Вот теперь я уверен, что он не врал!

Что ж. Тем лучше. Убьем одним ударом двух зайцев. Заваруха в Империи мне будет только на руку. Чем сильнее ослабнет это государство, тем легче обойдется его завоевание. А завоевывать его рано или поздно придется. Я не намерен был отдавать такой куш в руки застратых братьев!

— Гм… У меня тоже есть некий интерес к этим руинам. И возможно… мне бы пригодились такие люди, как ты Гнеб…

Повисла пауза. Маг колебался лишь пару мгновений.

— Позволь, отправиться с тобой, исследовать их.

Я молчал, выжидая.

— … Господин.

Я довольно ощерился.

— Хорошо. Ты поможешь мне, а я помогу тебе в твоих поисках.

Вы приняли задание «Наручи Мертвых».

Покачиваясь верхом на Базальте, я размышлял.

Такое быстрое присоединение ко мне хагаденца, что это? Очередная игровая условность, или маг много хитрее, чем желает казаться? Сдается, он знал обо мне несколько больше, чем показывал. И это было опасно.

С другой стороны, я многое готов отдать за щепотку инфы, а уж за те сведения, что он вывалил на меня, можно было и рискнуть. Подумать только, моя родная Жареная Равнина оказалась не столь уж «моя»!

Но об этом после.

Спустя полчаса, продравшись сквозь густой лес, мы добрались до искомых развалин. Здесь, на опушке леса расположилась моя пехота и… Гарантайд.

— О, Повелитель, ты добыл несколько смертных⁈ Как кстати! Я сейчас же, вот прямо сию минуту разложу походный алтарь, и мы принесем их в жертву во имя твоей славы и славы Хаоса! Свежая кровь всегда благосклонно сказывается на любом предприятии! — запрыгал коротышка вокруг Базальта.