Обитель Шенша располагалась в полукилометре от Селастра. Неуклюжая фигура друда без труда находила неприметные проходы в зарослях. Она, то ныряла в глубокие овраги, то исчезала в переплетениях корней гигантских деревьев. Местный называли их ух-ух. Они вздымались вверх на добрую сотню метров, переплетаясь кронами на манер ковра, заслоняя небосвод зеленым потолком.

Позади шумно ломилась полудюжина собачек.

Вдруг Актор совсем исчез из вида.

— Эй? Ты где? — вопросил я, потоптавшись с минуту около вспученных камней очередного лесного гиганта.

Откуда-то послышался приглушенный голос Шенша, но его тут же заглушил громкий треск и вокруг стало тесно от мускулистых розовых туш.

— Тише вы! — крикнул я Гончим.

— Сюда, Господин… Сюда.

Ах, вон он где!

Обиталище Актора оказалось упрятано за завесой лиан, меж двумя вывороченными дугой огроменными корнями. Отодвину зеленую занавесь, пригнувшись, я шагнул в темную пещеру и тут же вляпался в лужу с грязной водой! Выругался.

Глаза быстро привыкли к мраку, я огляделся… и в мгновение материализовал топор в руке! В глубине, между корней, высилась закованная во мрак фигура. Она замахивалась огромным мечом…

— Ах ты…

Но ругательства распались у меня на губах.

Статуя!

Но до чего же натурально выполненная! Неведомый скульптор очень умело изобразил атаку. Высоченный гуманоид в черных ниспадающих одеждах был запечатлен за мгновение до прыжка. Собачья морда оскалена в яростной гримасе, взор пылает ненавистью. От фигуры несло запредельной злобой. Да и в остальном атмосфера в пещере оставляла желать лучшего. Затхлый влажный воздух пах падалью.

— И как ты только тут живешь… — пробормотал я.

Шенш засуетился, распинывая по углам кости и истлевшую ветошь.

— Ну, где твои духи?

Могильная атмосфера обиталища Актора как-то быстро стала давить на нервы. Я вдруг подумал, что я тут всего с полудюжиной собачек. И где это, интересно, этот червяк находился при первом посещении Селастра? Откуда он вообще вылез?

— Я много посвящал времени медитациям, Господин, — откликнулся, словно услышал мои мысли, Актор. Он, наконец, перестал суетиться и встал предо мной, выпучив глаза. — И потому редко бывал в крепости. Здесь, во чреве лесов, еще бродят тени тех, кто обитал тут ранее. Они многое знают и многое помнят…

Тени? Не о Шикадахе ли идет речь?

— … Желаешь ли ты встретиться с ними, чтобы познать себя?

Актор Шенш предлагает Вам задание: «Познание себя Начального уровня».

Ага! Ну, наконец-то! Квестик!

— Это чем-нибудь мне грозит? — уточнил на всякий случай я.

Пучеглазая морда Актора растянулась в кособокой улыбке, что вдруг вызвало во мне волну гнева. Насмехается⁈

— О, нет, Господин. Тени Леса не причинят тебе вреда.

В вылупленных глазах отражался проникающий сквозь лианы свет. В этот момент Актор был похож на безмозглого истукана… впрочем, возможно, он им и был.

Я помедлил. Чем-то мне эта затея не нравилась. По дороге я пытался разговорить Шенша, как правило, Акторы имели некий бекграунд, узнав который, можно было поиметь некоторую новую инфу о Рране. Вспомнить только Сенку с ее россказнями о Шаморе. Этот же походил на механически двигающегося истукана. Отмалчивался и пучил глаза.

Что ж. Решение в любом случае было очевидным.

Да!

Любой квест «Отбора» добавлял очков в мою копилку. Упускать его было глупо. Да и слова «Начальный уровень» в названии задания указывали на возможность некой прокачки. В общем, выбор был очевиден!

Я принял квест и тотчас Шанш отмер, глухо угукнул и указал рукой в сторону массивных вспучившихся корней, что словно щупальца гигантского осьминога кольцами оплетали стену пещеры. Но едва я сделал шаг в указанном направлении, как таящиеся между взбитых блестящих колец тени сгустились, в них что-то заоворочалось, заходило ходуном, заурчало и зашипело.

Я мгновенно вскинул материализовавшуюся в руках секиру, намереваясь всыпать кому-то бы ни было по первое число!

— Духи Леса не причинят тебе зла, Господин, — услышал я скрипучий голос Актора. Он вдруг изменился, стал доверительно-проникновенным. Но где-то в глубине, мне почему-то все равно слышалась насмешка.

Нечто, отбросив покрывало из теней, вдруг протянуло мне руку. Она была вся бугристая и словно покрытая корой. Длинные когти покрыты неведомыми письменами. Несмотря на растекшуюся по пещере полутьму, я видел их очень четко.

Поколебавшись, я убрал секиру в Сокрытое и осторожно вложил в нечеловеческую руку свою краснокожую лапищу. После чего мне вдруг стало смешно. Рука Духа Леса выглядела много более по-человечески, чем моя, ха-ха!

Мир вдруг мигнул и я…

— Эх, салага, куда ж тебя, чертяку занесло?.. — Хриплый голос сержанта Дятлова выдернул меня из туманного небытия. — Отменнейшие, надо сказать, еб*ня! Есть, что сказать в свое оправдание⁈

Сказать мне, конечно, было что, но откуда-то из подкорки вдруг явились совсем другие слова?

— Никак-нет-тащ-сержант!

— Вольно, салага!

Я помотал головой, отгоняя наваждение.

Вокруг царил покой. Белесый туман обволакивал. Успокаивал. Убаюкивал. Растворял…

Р-р-р-р!

Громкий рык раскатился от горизонта до горизонта. Туман затрепетал, словно живой, заметался. В нем замелькали тени. Неведомо откуда лившийся свет потускнел, затрепетал.

— Тише! Че разорался?

Я мгновенно развернулся на насмешливый голос, материализуя в руках секиру.

И не зря!

Невдалеке, поигрывая хрустальным шаром с багровым огнем внутри, щерился Ахар-Бадабан.

— Ты же труп! — воскликнул я.

И тут же зло сплюнул. Прозвучало это, как в дурном голливудском боевике.

— Увы, — слегка склонил голову жирный Демон. — Кто бы мог подумать, что меня завалит жалкий смертный черв…

Он вдруг запнулся и нахмурил кустистые брови. Ухмылка медленно сползла с жирной морды.

— Кто ты такой, крысенышь? Ах ты… ублюдок! Ты… ты!..

Жирные щеки демона-мага затряслись в невообразимом гневе. Меня окатило черной удушающей волной ненависти. Она была практически осязаемой.

— Сукин сын! Да чтобы тебя поимел Зверь Узуха! Ублюдок! Твари из Ямы Дуропа пожрут твою могилу! Как ты посмел меня обмануть⁈ Как ты… Дашак! Сраный дашак!..

Хрен его знает, что или кто этот самый «дашак», но ругательство, по всей видимости, было весьма оскорбительным. Я только собирался обрушить на мертвого бедолагу всю мощь русско-матерного, как Ахар-Бадабан внезапно лопнул, будто мыльный пузырь! А вместо него возник другой Демон. Краснокожий и с очень знакомой рожей.

Агри!

Я вновь материализовал, было убранную секиру, но почти тут же убрал ее в Сокрытое.

В отличие от прошлого раза, когда я сражался со своими призраками, гондон явно не горел желанием бросаться в бой.

— Вот так-то… вот так-то… — горько обронил он и исчез вслед за братом.

А вот следующий гость удивил.

Серокожий демон с неуловимо знакомой харей. Он был на полголовы ниже меня, но от него прямо-таки разило опасностью.

Нет, секиру я доставать не стал, но весь внутренне подобрался.

— Что это за место, Славик? — вопросил он. Враждебности в голосе не было, но настороженности хоть отбавляй.

— Если бы я, бл*дь, только знал, Са… то есть Дарталак.

Услышав свое демонское имя, Саня скривился.

— Где ты сам-то? Мог бы попрощаться… на прощанье!

— Сплю в… В общем далеко сплю.

Забавно. Выглядел Саня так, будто бы очень хотел оказаться сейчас как можно дальше. Разговор со мной явно не входил в его планы, даже во сне.

— И что ты там делаешь в этом своем «далеко»?

— Я… я…

Ха-ха! Я видел, что он собирается солгать, как лгал уже не раз, но что-то мешало протолкнуть ложь сквозь зубы! Ха-ха-ха!

— Ну, что же ты! Говори! Не стесняйся! — уже откровенно забавляясь, сказал я.

— Я… — серокожий демон запереминался с ноги на ногу, словно нашкодивший ученик.