Имал Сортар тут же послал гонцов, а вслед за ними ринулись разведгруппы «Серого» эскадрона. И уже через пару часов произошли первые столкновения с пограничными разъездами противника.

— Пес копытный… — выругался Селантий, дож Квадрического Гарада, отбрасывая тяжелый пергаментный свиток. — Видите ли, он не собирается вмешиваться во внутренне управление города!

Аурон Пустынник, сильно похудевший за время болезни, что свалила его и его собратьев после битвы под демонским Гнездом, с кряхтеньем приподнялся и бросил на стол к дожу небольшую записку. Записка была приложена к ультиматуму красномордого ублюдка шефом гарадийской разведки Ималом Сортаром и основательно зашифрована магией. Даже Аурону потребовалось почти два часа на его расшифровку.

Дож положил перед собой письмецо, аккуратно разгладил упрямо скатывающийся в трубочку листок и погрузился в чтение.

— Помоги нам Ганеш… — пробормотал Селантий. — Более трех тысяч демонов…

На некоторое время в кабинете повисла тяжелая тишина.

— Ты ведь не собираешься принимать его условия? — вкрадчиво вопросил Аурон.

— Условия, условия… гм… Многим Магнатам их Семей они покажутся по меньшей мере достойными размышления… — пробормотал Селантий, аккуратно разрывая записку Имала Сортара на мелкие кусочки. — Этот демон… он не только неплох, как полководец, но и, как видно, кое-что смыслит в политике. Кроме небольшого гарнизона, войск в Сакодах не заводил, жителей успокоил, возобновил торговлю, нАбольших завалил подарками и посулами… Нам было бы намного легче, если бы он сжег его ко всем чертям! Семьи и так много потеряли за последние месяцы. Многие предпочтут откупиться.

— Селантий, хватит мне вешать лапшу на уши! — не выдержал Аурон разглагольствований дожа. — С Семьями давно все понятно. Я спрашиваю о тебе!

Селантий вздохнул.

— Нет, я не собираюсь сдавать город, Аурон. Но… я жду от тебя помощи. От тебя и твоих коллег.

— От тех, кто остался. Ты прекрасно знаешь, что лучшие из… «моих коллег» сейчас не смогут заколдовать и муравья. Демонская крепость в пустыни далась им слишком дорого.

— Значит, возьми худших! — отрезал Селантий.

Какое-то время сидели молча, каждый обдумывая полученную информацию.

— Так что ты собираешься делать? — наконец спросил Аурон.

Дож тяжело вздохнул.

— В настоящее время под рукой моего стратега Гналия Гордеца около двух тысяч воинов, считая с Пограничной стражей и с отрядами на севере. В течение двух недель мы сможем навербовать и привести в город еще несколько сотен. Плюс кугурское ополчение. Плюс городска стража, плюс городское ополчение, плюс дружины Семей. Гналий ожидает иметь до четырех тысяч. Конечно, далеко не всех этих воинов мы можем выставить в поле. Он рассчитывает максимум на две тысячи. Если эти сведения о численности войск рогатого ублюдка верны… — Селантий кивнул на аккуратную горстку рваной бумаги, — то шансы у нас есть. Если же мне удастся уломать диктата Ежилона и Маар выступит с нами единым фронтом, эти шансы удвоятся. Но не все так просто. Ни Ежилон, ни Семьи носа не высунут на равнину, если не будут уверены в успехе… или, по крайней мере, в солидных шансах на успех. Беженцы из Ордена, что нынче обосновались в маарских землях, не добавляют нашему венценосному знакомцу Ежи уверенности. Что касается Семей…

Селантий скривился. Что он думает по поводу семей, и так было понятно. Гашар Луций, Сенгар Ормар и Ги Мопарро вряд ли смогут договориться о том, в какой стороне восходит солнце. Но стоило им прознать, как можно нагадить в тапки дожу, мгновенно объединялись в шаткий временный союз. Основной власти Семьи Гаранья, к коей принадлежал нынешний дож, были мелкие гильдии. Но совокупная мощь остальных семнадцати основных торговых гильдий была недостаточна. Для защиты города Селантию нужны были все силы, которые только Гарад мог выставить. А значит…

— Что касается Семей Магнатов… Они также должны понять, что шансы отбить нападение есть… или в крайнем случае… — он тяжело вздохнул, глядя Ауронув глаза. — Свести условия ультиматума к минимуму. Ограничившись формальным подчинением и выплатой дани. Но никаких войск!

Пустынник хмурился довольно долго. Но, в конце концов, кивнул. Политика — искусство возможного.

— Мне нужна победа Аурон. Пусть небольшая, но победа над демонами. Победа, которую я затолкаю в глотку и Ежилону, и нашим местным ублюдкам. Победа, которая поможет мне объединить силы гарадийской равнины. И без твоей помощи… мне не справиться.

После некоторой паузы, Аурон снова кивнул.

— А что ты думаешь о словах Агрбадана о неком еще одном собрате?

— Это ты мне скажи, что ты о них думаешь? До сих пор мы считали, что поблизости нет других Гнезд. Судя по всему, те, что находятся в лесах, уже подчинены ему. То подтверждается наличием контингентов аржантских варваров в его армии.

— Джагардаш слишком плотно населен, чтобы там могло затеряться еще одно Гнездо.

— Остается юг.

— Не поступало ли с юга каких-то подозрительных известий?

Дож пожал плечами.

— На данный момент нет. Но до Шеваха далеко…

Аурон припомнил небольшую крепостицу, сторожившую южные пределы гарадийского влияния. В последний раз он был в тех краях пять лет назад, вместе с морской экспедицией на край Срединного материка. Сонный рыбацкий городок при крепости, казалось, существовал в таком виде с начала времен. Там ничего и никогда не происходило, за исключением редких набегов окрестных племен.

— Снаряди туда гонца. Мы должны ясно понимать, блефует ли краснорожий ублюдок или… или все еще хуже, чем мы считали ранее.

День 112.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Ангальт — небольшой укрепленный городок, вокруг крутобокой цитадели из больших ровно обтесанных камней, встретил нас настороженной тишиной.

Архитектура цитадели показалась мне знакомой. И не зря. Крепостица была построена орденцами тридцать лет назад, во времена расцвета государства. Когда, укрепившись в лесных землях, Орден решил пробить себе дорогу к морю, то бишь к мировой торговле. Тогда у него еще оставались древние машины, позволяющие быстро возводить довольно представительные крепости. Ангальт стал основной базой для дальнейших боевых действий против гарадийцев. Впрочем, ненадолго. Собравшись с силами и навербовав наемников по всему побережью, отец нынешнего дожа выбил орденцев из крепости и отогнал их за Тланту. С тех пор пограничная война не прекращалась, что, как ни странно, не мешало иметь плотные торговые сношения. Как говорится: бабло побеждает зло!

— Господин… За нами наблюдают!..

Я рефлекторно огляделся, будто бы надеясь узреть вражью магию, но конечно, ничего не увидел. А вот у моего уродливого чародея проблем со зрением явно не было. Он застыл столбиком, вперившись в небо против солнца и, прищурившись, медленно водил ручками перед собой.

— Можешь избавиться от пригляда?

— Попробую…

На сморщенном личике появилось выражение чудовищного напряжения. Полупрозрачные глазки, казалось, сейчас выпрыгнут из орбит. Мельтешение ручек ускорилось. Раззявленный рот с тонкими губами задрожал, из глотки Урма вырвался протяжный рык-стон, а потом вдруг из ушей бедолаги хлынула кровь и он опал увядшим листиком.

Твою мать!

Я рывком покрыл разделяющее нас расстояние и подхватил тщедушное тельце, не дав ему упасть на горячие камни.

— Пригляда… больше нет, Хозяин… — прошептал уродец и отключился.

Чертовы черти!

— Фых!

Силы по воле случая попавшие к ничем не примечательному Скоржу, явно были выше возможностей его тела. В желании услужить мне, он то и дело переходил незримую черту.

Адъютант с братвой унесли Урма в палатку. Я приказал откормить его по-царски. Это все, что я мог сделать для маленького мага.