— Все ли собрались?

— Все, — отвечает ему ласка. — Мы готовы.

Тогда кот обратился к мышам с такой речью:

— Я уже состарился и хочу отправиться в Мекку, чтобы покаяться в своих грехах и преступлениях и сделаться хаджи. Пусть же те из вас, у кого я погубил мать или отца, сегодня простят меня.

Бедняжки-мыши, услышав такие приятные слова, развесили уши.

А кот обращается к ласке:

— Ласка, где ты? Следи хорошенько, никого не выпускай!

Вскочил кот на ноги, уже вовсе не старый, и перебил на месте всех бедных мышей, явившихся к нему по его желанию.

Давным-давно жил один баран. Он изнемог от несчастий и бед своей жизни. Сердце его изныло, и он сказал себе так:

— В какую сторону направить мне свой путь, как избавиться мне от несчастной своей жизни? Была не была, отправлюсь повидать свет, быть может, мне улыбнется удача, и я найду свое счастье.

Сказал и выступил в путь-дорогу. Покинув свою родину, он шел все вперед и вперед. Через некоторое время дошел он до развилки трех дорог и засомневался, по какой же дороге ему идти. Стал он искать, у кого бы спросить совета. Смотрит — вдруг рядом с ним появился заяц. Баран испугался и ошалело уставился на него.

— Что с тобой случилось, баран? — спрашивает заяц. — Что ты стоишь, подобно истукану?

— Я не знаю, куда мне идти, — говорит баран. — Скажи, по какой дороге мне лучше держать путь?

А заяц ему отвечает так:

— Если ты пойдешь по средней дороге, то тебя ожидает нож. Пойдешь по правой дороге — и былинки не сорвешь, как тебя задерет волк. Если же пойдешь по левой дороге, то попадешь ты в руки фарсаглага 10. До конца твоей жизни он будет тебя стричь и твоей шерстью выплачивать алдару 11 свою подать. Если же шерсти не хватит на уплату, то он заплатит твоей тушей да прибавит к ней еще и твою шкуру.

Баран долго раздумывал, потом говорит себе:

— Надо мне идти по левой дороге. Все равно и там, и там меня ожидает смерть, но шерсти моей хватит все-таки на долгое время.

И пошел баран дальше по левой дороге.

Барс расспрашивал всех встречных, есть ли кто сильнее его и как с ним встретиться. Долго искал он такого и не находил. Наконец, один из встречных сказал ему:

— Мужчина сильней тебя.

— А где его найти?

— По дороге.

— В таком случае я его найду, — сказал барс и пошел дальше.

Встретился ему подросток.

— Ты — мужчина? — спросил он подростка.

— Я — будущий мужчина, но пока еще не мужчина.

— А где же мне найти мужчину?

— Иди по дороге и встретишь его.

Идет барс по дороге, встречает старика и спрашивает его:

— Ты — мужчина?

— Был мужчина, но теперь уже я не мужчина.

— А где же мне найти мужчину?

— Иди по дороге дальше и найдешь его.

Идет, идет барс дальше по дороге, встречает бывалого охотника и спрашивает его:

— Ты — мужчина?

— Да, я мужчина, — отвечает тот.

— В таком случае покажи мне, какова твоя сила?

— Слишком близко мы стоим друг к другу; стань немножко подальше! — говорит охотник барсу.

Барс отошел от охотника и стал поодаль. Тогда охотник оговорит ему:

— А теперь повернись ко мне лицом и смотри мне прямо в глаза, но не шевелись.

Взял он лук и вогнал барсу стрелу прямо в лоб, сказав:

— Вот тебе моя сила! Большей силы у меня нет!

Каждый исповедует какую-либо одну религию. Узнала про это лиса и призадумалась.

— Ах, боже мой, — говорит она, — люди исповедуют свою религию; надо бы и мне на старости лет выбрать какую-нибудь веру.

Решила она сделаться хаджи; взобралась на курган и принялась совершать намаз 12.

Слух о том, что лиса отправляется в Мекку, чтобы сделаться хаджи, дошел и до перепелки. Ей тоже захотелось отправиться в Мекку вместе с лисой, и решила она просить ее, чтобы та взяла ее с собой.

Однажды утром, когда лиса совершала утренний намаз, перепелка подошла к ней поближе и обращается с приветствием:

— Эй, лиса, салам алейкум!13

— Алейкум салам, перепелка! — отвечает ей лиса. — В добрый час да будет твой приход! Что тебе надо, зачем ты пришла?

Перепелка говорит ей:

— Прошел слух, что ты отправляешься в Мекку. Прошу тебя, возьми и меня с собой.

— Благодарение богу, — говорит лиса, — я возьму тебя с собой, но прежде ты меня накорми, потому что я сильно проголодалась.

— Я накормлю тебя, — отвечает перепелка. — Иди только следом за мной.

Пошла лиса следом за перепелкой по горной тропинке, подобной той, какие есть у нас в горах Дигории; шла-шла, наконец перепелка говорит лисе:

— Теперь притаись у тропинки, чтобы тебя не видно было, и следи за мной.

Лиса притаилась, наблюдает и видит, что идет по тропинке женщина, несет завтрак своему косарю. Перепелка притворилась, будто она хромая и будто бы крыло у нее перебито, и, прихрамывая, заковыляла мимо женщины.

Увидела женщина хромую перепелку, обрадовалась и говорит:

— Вот попалась чудесная перепелка на забаву малышу нашему!

Хотела она поймать ее, да не смогла: в руках у нее был завтрак для косаря — лепешки с сыром в деревянной тарелке и брага в ведре. Она положила тарелку на землю и попыталась схватить перепелку — не получилось. Тарелка с пирогами осталась далеко позади. Лиса подбежала к тарелке и все пироги съела. А перепелка уходит все дальше и дальше и уводит за собой женщину. Испугалась женщина, что перепелка может совсем уйти, бросила она на тропинке и ведро с брагой. Лиса подбежала и к ведру, вылакала из него всю брагу. Когда перепелка убедилась, что лиса насытилась, она вспорхнула и улетела. Осталась женщина ни с чем; подбежала она к своей тарелке и ведру, но ни сырных пирогов, ни браги там уже не оказалось. Горько заплакала женщина:

— Остался мой косарь голодным, без еды!

На другое утро перепелка решила снова встретиться с лисой и спросить ее, когда же они выступят в путь-дорогу.

Она застала лису на том же кургане, где та совершала намаз, и говорит:

— Эй, лиса, салам алейкум!

— Алейкум салам, друг мой! — отвечает ей лиса. — Мы совершим паломничество в Мекку, чтобы сделаться хаджи. Я была голодная, ты накормила меня, а теперь, — говорит она, — сделай так, чтобы я посмеялась вдоволь, умори меня смехом!

— Хорошо, — говорит ей перепелка, — следуй только за мной, и я уморю тебя смехом!

Отправились они в дорогу, перепелка впереди, а лиса следом за ней. Через некоторое время они увидели мужа и жену, которые молотили хлеб на току; незаметно подошли к ним. Перепелка говорит лисе:

— Притаись за соломой так, чтобы тебя не видно было, и наблюдай оттуда!

Лиса притаилась и смотрит, а перепелка подлетела и села на рог крайнего быка, молотящего зерно. Увидев перепелку, муж говорит жене:

— Тихо, тихо, сейчас я ее убью!

Схватил он дубину и размахнулся ею, чтобы ударить перепелку, но та успела вспорхнуть и перелетела на голову жены. Он же ударом дубины разбил рог своего крайнего быка.

Муж увидел перепелку на голове своей жены, сказал: «Тише, тише, хозяйка» и, размахнувшись, ударил по голове жену. Та свалилась, как сноп, а перепелка успела вспорхнуть и улетела.

Лиса же, видевшая все из своего укрытия, от смеха каталась по земле на животе, хохотала до боли в кишках.

На следующее утро перепелка нашла лису на том же кургане, где она молилась, и обращается к ней:

— Эй, салам алейкум, лиса!

— Эй, алейкум салам, друг мой перепелка, — отвечает ей лиса. — Богом клянусь тебе, скоро мы вместе отправимся в паломничество, но прежде ты должна исполнить еще одно мое желание: напугай меня, заставь меня испытать страх!