«Они начали расслабляться ещё на границе Королевства Вечной Зимы» согласился Железный Топор. «Эдит была права. Установка Обелиска на хребте континента может быть как хорошей, так и плохой идеей. Хотя хребет будет идеальным укрытием, демоны не смогут легко отправиться оттуда на юг».

Он смотрел на север со сторожевой башни замка и наблюдал, как плыли темно-красные облака, разбросанные по небу. Красный Туман уже пересек границу Королевства Вечной Зимы и Королевства Вольфсхарт и теперь медленно приближался к Городу Таск.

Прямо под облаками находился Город Золотых Вод, наполовину окутанный Красным Туманом. Тем не менее, к своему удивлению, Железный Топор не увидел ни одного Цитадельного Чудовищного Зверя. Лишь несколько Ужасных Зверей парили в небе, как будто их покинули все товарищи.

Этого бы никогда не произошло на ранней стадии войны.

После нескольких бесплодных боев Генеральный Штаб сформировал основную идею о том, что планировали демоны.

Намерение их военной операции было, в некотором смысле, таким же, как и у Его Величества, а именно захватить более густонаселенные города и заставить людей в них служить им. Поэтому демоны делали все возможное, чтобы помешать Первой Армии собирать беженцев.

Чтобы захватить территории людей так быстро, как они только могли, демоны обычно использовали Цитадельных Чудовищных Зверей, чтобы окружить небольшую зону Красного Тумана, дабы позволить своим войскам перемещаться из одной области в другую, как лягушкам, а затем атаковать город до того, как Красный Туман полностью распространится.

После того, как демоны захватили большинство городов в Королевстве Вечной Зимы, они стали продвигаться значительно медленнее. Это указывало на то, что по мере расширения их территорий демонам становилось все труднее управлять захваченными городами.

На самом деле было довольно легко понять, почему это произошло.

Чтобы заставить людей работать и управлять их лагерями требовалось время. По мере расширения территорий войска демонов становились все рассосредоточеннее. Другим ключевым фактором было то, что демонам не нужно было направлять свои основные силы для нападения на людей. С достаточным количеством Красного Тумана им просто нужно было отправить один свой отряд, чтобы уничтожить один отряд Первой Армии. Таким образом, не нужно было собирать большую армию.

Учитывая это, после того, как демоны достигли границы Королевства Вечной Зимы, они стали меньше атаковать. Возможно, демоны и не уменьшали свою общую силу. Однако, поскольку Красный Туман значительно распространился и растянулся на несколько сотен километров, было практически невозможно контролировать всю территорию без увеличения силы.

Именно это и наблюдал Железный Топор.

«Сэр, все «припасы», отправленные из Города Беззимья, прибыли в Город Таск» сообщил подбежавший к сторожевой башне солдат.

«Наконец-то!» воскликнул в волнении Железный Топор. Он повернулся лицом к Брайану и сказал: «Пойдем, посмотрим».

Они вышли из замка и увидели несколько сотен железных бочек на поляне перед городскими воротами. Эти бочки были примерно в два раза выше человека, шириной в один локоть, без единой трещины на поверхности.

«Сэр, что это?» спросил Брайан, осматривая бочки, выглядя совершенно растерянным. Они не были похожи на обычные контейнеры, так как у них не было ручек. Они не выглядели и как оружие. Опыт многочисленных битв подсказывал ему, что стационарные взрывчатые вещества были гораздо менее мощными, чем пушки. Было немного нереально использовать эти бочки для борьбы с демонами.

Брайан толкнул бочку, но она не сдвинулась с места. Видимо, эти бочки были чем-то заполнены. Никто не хотел бы тратить время и силы на отправку сотен тяжелых железных бочек на фронт, если они не были чрезвычайно важны.

«Это новое изобретение Его Величества. Ты находился в Южном Регионе, помогая Его Величеству расширять его территорию, когда проходили испытания, поэтому, естественно, ничего не знаешь» с улыбкой ответил Железный Топор. «Эти бочки будут ключом к этой битве. Если они действительно сработают безупречно, как на испытании, мы сможем застать демонов врасплох даже в оживленном бою!»

Джодел наблюдал за Городом Таск через глазок заброшенного дома в Замке Таск. Из-за разницы в высотах он мог наблюдать только за небольшой областью за пределами городских ворот. Это первая крепость, которую они должны будут захватить после начала битвы.

В этой операции Моджины выдвигались первым.

Это не означало, что Брайан принимал Моджинов за пушечное мясо. На самом деле, они заслужили эту возможность.

Основное правило в Южном Регионе гласило, что нужно проявлять себя силой и натиском и добывать ресурсы путем побед.

Джодел был из небольшого клана в оазисе. Оазис Серебряного Ручья постепенно уменьшался, и его клан оказался на грани исчезновения. По этой причине он рискнул связаться с северянами. Но теперь все члены его клана переехали в Порт Клируотер, постоянный оазис, о котором они так мечтали. Это была награда от Главы за победу в битве против Кланов Дикой Волны и Рубящих Костей.

Джодел попросил взять его в эту битву просто потому, что он хотел убить как можно больше врагов в обмен на большие награды. Его не особо волновало, кто такие его враги. Бороться с демонами на самом деле даже лучше, чем жить в постоянном страхе умереть от голода, жажды и неуверенности в будущем.

Джодел считал, что большинство людей Песчаного Народа чувствуют то же самое.

«Что-нибудь есть?» спросил его кто-то сзади.

«Ничего, за исключением того, что Красный Туман становится все гуще. Я ничего не вижу» сказал Джодел, тихо отойдя от глазка, и обернувшись.

Вопрос ему задал Фэрри, самый молодой солдат в подразделении. Даже его оружие было выше его. Глубокий шрам пересекал его лицо ото лба и до самого края рта, и его молодое лицо выглядело немного гротескно. Джодел вспомнил выдающуюся работу парня во время тренировок, которой он отметился, несмотря на свой юный возраст. Даже некоторым самым опытным воинам было трудно победить его.

Джодел был удивлен, что Фэрри еще только предстояло сделать себе имя в маленьком оазисе. На самом деле он никогда не слышал о нем раньше.

«Мы ждем уже две недели, верно?» пожаловался Фэрри. «Так скучно торчать здесь с сотнями людей».

«Разве Сэр Брайан не говорил, что у демонов есть летающие Ужасные Звери? Чтобы не привлекать внимание демонов, нам нужно подождать» ответил Джодел. «Разве ты никогда не охотился раньше? Обычно мы ждем полмесяца, чтобы устроить засаду песчаному червю. Будь терпелив».

Согласно плану операции, Железный Топор отправил около 2000 человек в северную часть Замка Сломанного Зуба, где эти солдаты рассеялись и спрятались. Еще 1000 солдат были отправлены во внутренний город на юге в качестве резервной части. Их укрытие выглядело не иначе, как руины снаружи, но внутри было довольно просторно. Верхний уровень использовался для наблюдения, а нижний уровень служил временным местом жительства. Солдатам поставляли воду и еду. Спальни и санузлы были разделены. Хотя кое-какой запах был неизбежен, здесь было намного чище, чем в местах, где они жили во время охоты.

Джодел не совсем понимал, почему Фэрри вдруг начал жаловаться.

«Ты не понимаешь» нерешительно ответил Фэрри, уставившись на Джодела и прислонившись к стене. «Для чего, по-твоему, нужны эти железные бочки? Демоны пришли, но они только и знают, что копать и зарывать».

«Я понятия не имею … но это изобретение Главы. Я не удивлен».

За последний год он видел слишком много чудесных инструментов и оружия.

«Надеюсь, это не новая Таблетка Берсерка» пробормотал Фэрри.

Джодел слышал о Таблетках и собирался узнать у Фэрри подробности, как вдруг чья-то голова показалась снизу и сказала: «У нас сообщение из тыла. Мы собираемся начать атаку уже в ближайшее время. Подготовьтесь».

Фэрри глубоко вздохнул и сказал: «Наконец-то мы сможем хоть что-то сделать. Я пойду прямо сейчас».