Он уже собирался продолжить переубеждать отца, когда услышал крик. Потом раздался громкий, низкий гул. Хон посмотрел в направлении, откуда шёл звук, и слегка удивившись, увидел линию чёрных теней в небе, которая двигалась к Городу Зарева. Мигрирующие птицы? Однако вскоре он понял, что был неправ. Чёрные точки всё увеличивались, и стали больше, чем птицы, которых он видел. Их рост всё не прекращался. Глаза Хона были широко открыты. Это были какие-то машины! Все рабочие невольно бросили свои инструменты и начали кричать. Многие проходившие мимо караваны тоже остановились и уставились на небо. — Это невероятно… Он действительно это сделал, — прокомментировал Хорфорд, слегка улыбаясь. — Это мои гости. Хон в этот момент был полностью ошеломлён. Были ли эти огромные птицы транспортными средствами, изобретёнными людьми из Грэйкасла? Как это возможно?

И всё же Хон вскоре понял, что то, что он считал невозможным, было реальным. Огромные птицы какое-то время парили над площадью, а затем спустились. Хон теперь мог ясно видеть пилота, который тоже смотрел вниз. Этот вид транспорта был даже больше, чем экипаж. Хон не мог понять, как такие тяжёлые предметы вообще могут летать в небе, как птицы. Другие зрители также задавались тем же вопросом. Когда железные птицы двигались по площади, многие рабочие опустились на колени и стали молиться. Это должно быть было чудо. — Твоя сестра Андреа тоже там, — прокомментировал Хорфорд Куинн. — Её письмо датировано вчерашним днём. Хону потребовалось много времени, чтобы понять значение слова «вчера». Все волосы на его спине встали дыбом, когда он понял, что это значит. Они прибыли сюда из Грэйкасла всего за один день, преодолев тысячи километров? Теперь, когда Хон вспомнил слова своего отца о том, что «баланс нарушен», он понял, насколько нелепа была его недавно озвученная идея. Эти железные птицы тихо приземлялись одна за другой. Когда Андреа вышла из самолёта, Хорфорд бросился к ней, чтобы поприветствовать.* * *Во дворце был устроен банкет для приема ведьм Грэйкасла. Хотя аристократы не были приглашены, новость о том, что гости спустились с неба, сразу распространилась по всему Городу Зарева.

Множество людей были свидетелями этой захватывающей сцены. После обеда Хорфорд наконец-то нашёл возможность поговорить со своей дочерью наедине. Он был рад, что Андреа теперь, по крайней мере, называет его отцом. — Вы отправитесь дальше уже днём? — спросил Хорфорд с сожалением. — Мы должны быть на Горе Заключения на закате и встретиться с Первой Армией, — кивнула Андреа. — «Чайка» могла бы прибыть туда и за один день, если бы мы не впервые путешествовали за границу. И тогда у нас, вероятно, не было бы времени поесть. Хорфорд был совершенно шокирован, когда понял, что люди из Грэйкасла могут перебраться из одной страны в другую всего за один день. Хотя он узнал об этом удивительном транспортном средстве из письма своей дочери, но всё ещё не мог его понять. Ранее он читал лекции Хону об изменениях в Грэйкасле, но на самом деле сам не был полностью убеждён. Хорфорд вздохнул про себя и сказал, поглаживая бороду — Ты сделала это нарочно, не так ли? Андреа улыбнулась в первый раз и спросила — Ты понял? — Я просто думаю, что самолётам не следовало парить так долго в воздухе, прежде чем они приземлились, — смиренно сказал Хорфорд. — В этом случае, все в южном городе услышали шум. Что ж, это действительно хорошее предупреждение для тех аристократов, которые думают о том, чтобы сказать что-то против. — Это одна из причин. Другая причина заключается в том, что нам необходимо укрепить доверие общественности, — пояснила Андреа, пожимая плечами. — Я слышала, что вокруг Королевства Рассвета скрываются демоны и Ужасные Звери. Если местные жители поймут, что армия Грэйкасла также способна летать, они не станут паниковать. — Двух зайцев одним выстрелом. Это тоже идея этой Жемчужины Северного Региона? — Нет, это идея Принцессы Тилли.

Хорфорд заметил, что его дочь очень гордилась своей Принцессой, упомянув её имя. Кажется, что она завела много хороших друзей в Городе Беззимья. Хорфорд кивнул и сменил тему — Кстати, ты действительно не заинтересована в занятии трона? — Почему ты опять об этом говоришь? — сказала Андреа, поднимая брови. — Разве я не говорила тебе, что мне не интересно быть Королевой Королевства Рассвета? Тебя не устраивает Хон? — Он хороший аристократ, и довольно талантливый бизнесмен. Я верю, что он будет хорошим Графом, — ответил Хорфорд, качая головой. — Но Хон, как и все другие аристократы, слишком заботится о личной выгоде. Многие люди в Семье не понимают, зачем я всё это делаю. Они не понимают, что то, что я делаю сейчас важно для сохранения нашего доминирующего положение в этой стране. После того, как Хорфорд стал Королем Рассвета, многие люди в Семье Куинн несколько изменились, включая его приёмного сына. В прошлом Хон никогда бы не сказал такие вещи, как «ты выглядишь не как Король Рассвета, а как министр, работающий на Короля Роланда Уимблдона». Кто-то, должно быть, подстрекает его делать такие дерзкие комментарии, или Хон уже возомнил себя следующим Королём. Обращение «Ваше Величество» было таким манящим, но сила, которую оно несло, могла привести и к бедствиям. Он не хотел, чтобы Хон закончил как Аппен. Кроме того, ещё одна причина, о которой Хорфорд не сказал Хону, заключалась в том, что две другие Семьи, вероятно, не признают приёмного сына правителем земель. На самом деле, Семья Лоукси и Семья Токат поддержали Хорфорда во многом благодаря Андреа. — Это твоя проблема, — равнодушно сказала Андреа. — Если ты не хочешь занимать моё место, тогда я должен буду разделить трон с двумя другими семьями, — сказал Хорфорд печальным тоном. — Ты не против? — Нет, — сказал Хорфорд и в шутку, и всерьёз. — На самом деле это избавит меня от многих неприятностей. После войны я, вероятно, смогу переехать в Город Беззимья и остаться с тобой. Поживу мирной жизнью перед смертью. Хорфорд был серьёзен. Если Роланд Уимблдон выиграет Битву Божественной Воли, продолжат ли существовать Четыре Королевства? Хорфорд так не думал. Семья Куинн пришла к власти просто потому, что воспользовалась войной. Если бы он позволил Андреа занять трон, Роланд, вероятно, покинул бы Королевство Рассвета. Однако если бы кто-то другой стал Королём, всё, возможно, стало бы совсем по-другому.

Как он и сказал ранее, Король Роланд нарушил баланс между Четырьмя Королевствами. Андреа довольно долго смотрела на Хорфорда. Он мог сказать, что его дочь уже не была так решительна, как раньше. После долгого молчания Андреа сказала — Мне нужно идти. — Береги себя, — сказал Хорфорд. Ему потребовалось немало усилий, чтобы подавить желание погладить дочь по голове. — Я прибуду на фронт, если смогу. — … ты тоже, — ответила Андреа, развернулась и вышла из кабинета. Хорфорд глубоко вздохнул. Он прислонился к спинке стула и закрыл глаза. Он не забыл решение, которое принял в прошлом году. Он хотел бы провести остаток своей жизни, исправляя допущенную ошибку. Четыре часа спустя флот благополучно приземлился в Городе Торн у подножия Горы Заключения. Всего за два дня они побывали в четырёх городах и преодолели более тысячи километров. Эта беспрецедентная операция наверняка станет частью истории. Железный Топор, Брайан и Эдит ждали их в аэропорту. После краткого обсуждения, ведьмы вошли в штаб, расположенный на вершине горы. Серьёзные выражения лиц чиновников Генерального Штаба дали ведьмам понять, что Первая Армия была далека от оптимистического расположения духа. Железный Топор развернул большую карту на длинном столе и кивнул всем собравшимся, прежде чем сказал — Теперь позвольте мне рассказать вам о текущей ситуации.

Железный Топор и Эдит поделились многочисленными предсказаниями относительно хода войны на границе. Оба пришли к выводу, что прежде чем все войска соберутся и используют всё оружие, Первая Армия должна сосредоточиться на обороне. Даже если прибудут основные силы, они должны были соответствующим образом скорректировать свои стратегии и отыскать возможность уничтожить демонов одним выстрелом. Если они окажутся в ловушке в районе Красного Тумана, их положение станет очень ненадежным. — Согласно сведениям, собранным ведьмами Такилы, Красный Туман, порождённый Обелиском, в конечном итоге охватит более половины Королевства Вольфсхарт, — сказал Железный Топор, указывая на красную кривую на карте. — Поэтому мы расширим нашу линию обороны. Учитывая время, необходимое для распространения сигнала тревоги и подготовки, мы установим наши форпосты в этих четырёх городах вдоль кривой, а именно на Хребте Металлического Камня, в Замке Порыва Ветра, в Песчаном Городе и в Бухте Осадка. Эти четыре города образовывали многоугольную цепочку, которая проходила через Королевство Вольфсхарт на противоположной стороне области Красного Тумана. — Но у Первой Армии в настоящее время недостаточно сил, чтобы защитить все четыре города одновременно, поэтому приходится выбирать наиболее важные пункты. Наиболее важными городами являются Бухта Осадка и Песочный Город. Они поддерживают друг друга и находятся на гребне области Красного Тумана, всего в пятидесяти километрах от сил демонов. Если мы их потеряем, демоны могут напрямую атаковать Гору Заключения. — Особенно важна Бухта Осадка, — добавил Утренний Свет. — Это порт, ближайший к Горе Заключения. Мы рассчитываем на то, что сможем переправлять наши припасы с опорой на неё. Потеря Бухты будет означать, что для сборов армии потребуется гораздо больше времени. Мы не можем этого допустить. — Просто скажите им правду, — решительно заявила Эдит. — Если демоны захватят Бухту Осадка, то мы, считай, наполовину проиграли Битву Божественной Воли. К счастью, демонам также не хватает припасов. Так как они установили Обелиск на гребне континента, им нелегко транспортировать Красный Туман. Возможно, Эдит была единственным человеком, который был не против сказать слово «проигрыш». Железный Топор кашлянул от смущения и сказал — В любом случае, давайте предположим, что демоны сталкиваются с той же проблемой, что и мы, и сейчас заняты созданием «обходного пути» в горах. Каковы бы ни были их мотивы, Первая Армия не должна упустить эту возможность. Мы должны удержать эти два города до завершения строительства дороги. Он сделал паузу в секунду, а затем добавил: