Новый мелкий и вёрткий корабль нёс меня на себе гораздо быстрее, чем лодка с парусом. День был в самом разгаре, и когда солнце стояло высоко в зените я смог приблизиться к порту, стараясь не попадаться на глаза проходящим мимо кораблям и рыбацким лодкам. Но море было пустынно, как будто вымерло. Причину этого я осознал гораздо позже.

А пока, пристав к берегу в удобном месте, стал искать надежное укрытие для кораблика, чтобы его никто не смог найти, даже при всём желании. Такое место вскоре было найдено и, оставив корабль, дальше я отправился пешком. Половину дротиков и все остальные вещи я забрал с собой.

Небольшая тропинка, протоптанная между скал, неумолимо вела меня вдоль берега, пока не уткнулась в небольшую горку, взобравшись на которую я решил осмотреть местность и море, надеясь полюбоваться красивым видом.

Вид и действительно, был великолепный. Справа от меня, искрясь под ласковым африканским солнцем, раскинулось море, слева расположились виноградники, террасами спускавшиеся к морю, и редкие кучки плодовых деревьев.

А впереди… впереди вся поверхность бухты была усеяна точками боевых кораблей, большинство из которых принадлежали к типу пиратских галер. Но не только. Издалека различались и другие виды кораблей, вроде пинасов или шебек. Среди них особенно выделялся крупный фрегат, который был больше нашего «Сан Игнасио», стоящего в порту. Но не это привлекло моё внимание.

В порту шёл бой. Корабли время от времени озарялись вспышками выстрелов и окутывались густыми клубами белого плотного дыма. А потом они высадили десант, уплывший в порт на разнообразных лодках.

Но сопротивление было уже подавлено, и последние защитники порта спешно удирали в сторону Чёрного замка, возвышающегося над посёлком. Сами жители и не думали сопротивляться, это была не их война, и они все попрятались по домам. А кто-то даже спешно сбежал в горы, бросив своё имущество.

У меня не было ни подзорной трубы, ни, уж тем более, бинокля. Но турецкий флаг и характерные фигурки берберских пиратов я смог различить. Упрямые мавры не оставили свои попытки нас прищучить. Или не нас, а отца Адана, что, наверное, было и к лучшему.

Обрадованный тем обстоятельством, что все мои проблемы разрешились сами собой, я почти развернулся к лодке, чтобы поскорее добраться до неё и уплыть с острова, но не тут-то было.

Навстречу мне скакал небольшой вооружённый отряд. Всего их было человек пятьдесят, не больше. Заметив меня, они стали сильнее нахлестывать лошадей и направились ко мне. Кто были эти всадники, я не знал, и стал готовиться к бою.

Смешно, правда. Шпага, два десятка дротиков, короткое копьё и десяток одноразовых защитных артефактов – вот, собственно, и всё моё оружие, помимо кольчуги и щита.

Быстро сбросив уже порядком истёртый камзол и спустив не совсем высохшие штаны, я не стал дразнить всадников своим голым естеством, а начал быстро надевать кольчугу. Подвязав штаны и нацепив кольчугу, я накинул сверху неё камзол, сдвинул угрожающе набок свой яркий берет и закрылся щитом.

Без пяти минут властелин воды и маг безграничного океана к бою был готов. Поверх щита грозно смотрели мои глаза, а шпага угрожающе торчала сбоку. Незнакомцы приблизились ко мне вплотную и, хоть и с запозданием, всё же оценили комичную ситуацию одного пехотинца против нескольких десятков всадников.

– Кто ты, о грозный незнакомец? – насмешливо спросил старший из них. Это был крупный мужчина, затянутый в кирасу, изукрашенную белым восьмиконечным крестом. Морион на его голове ярко горел на солнце, отражая его лучи. Рыцарь, да и только.

Ну, на его месте я бы тоже насмехался над слабо вооружённым незнакомцем, особенно, понимая, что он полностью в твоих руках. Но надо было что-то отвечать, а не угрюмо трястись от страха. Внимательно рассмотрев всадников, я понял, кто это.

– Я испанский идальго, приплыл два дня назад сюда и еле спасся от турков, которые сейчас штурмуют порт и вооон тот замок, – я махнул рукой в сторону замка. – Наш галеас выдержал бой с османскими и берберскими пиратами, чудом прорвавшись сквозь строй. Но нам это очень дорого стоило. Вот и мой жалкий вид об этом говорит. Я ушёл из порта прогуляться по окрестностям, а пока гулял, турки пришли и сюда. Здесь, на этом холме я заметил их и был вынужден остаться.

– Да, мы издалека тебя заметили, но ты, вроде, собрался уходить?

– Так, а чего ждать, сеньоры? Один в поле не воин. Помочь жителям селения я не в силах, а если так, то тогда стоит убраться подальше.

– Гм, я вижу по твоей речи и повадкам, что ты идальго, это так?

– Так! – вынужденно подтвердил я. – Но что это меняет?

– Долг каждого христианина, а тем более сеньора, защищать свою веру с оружием в руках, а не бежать без оглядки от одного присутствия мусульман.

Я лишь промолчал в ответ на это. Я же не танк, чтобы сражаться наравне с сотней врагов, и не былинный богатырь. Да и сдались мне эти местные рыбаки, если честно.

– Хватит! – резко оборвал меня рыцарь. – Ты идёшь с нами. Оружие у тебя есть, хоть и плохое. Впервые вижу наконечник на копье из кости. У кого ты его отобрал?

– Нашёл в скалах, припрятанный кем-то когда-то. Это лучше, чем ничего.

– Да, оно и видно. А щит ты там же нашёл?

– Нет, щит сделал сам, чтобы не сдаваться, сражаясь до конца.

– Вот, значит, я не ошибся в тебе. Ты будешь сражаться с неверными и будешь сражаться с нами. Мы идём на выручку в Чёрный замок. Там обороняются люди ордена Кающихся и наш долг, долг рыцарей Мальтийского ордена, прийти к ним на помощь.

Интересно, я теперь рекрут или новобранец, или мобилизованный.

– А если я не согласен?

– Что же, тогда мы потащим тебя силком, в качестве человека, который не поможет, но зато отвлечёт врага на себя. Бросим тебя рядом с турками, а сами поскачем дальше.

– Хорошо, но вы все на лошадях, а как тогда быть мне?

– Альфред! Где у тебя запасная лошадь? – обратился предводитель к одному из своих людей.

– Да, монсеньор, вот она! – и мне был явлен скакун, скромно державшийся позади всех лошадей. Видимо, он и сам сознавал свою ущербность не хуже Росинанта Дон Кихота. Дааа, кляча была знатная. Облезлая кое-где шкура, сточенные копыта и дряблые бабки указывали, что этот экземпляр использовали, скорее, в качестве вьючной лошади, чем скаковой.

Но, всё равно, не пешком же за ними бежать? Взгромоздившись на предоставленного коня, я поскакал вместе со всеми, надеясь на удачу. Отряд мальтийский рыцарей, ощетинившись копьями и пистолями, стал стремительно набирать скорость, следуя к замку.

Сейчас я пожалел, что у меня была шпага, а не сабля, ей было бы намного сподручнее рубить турков. А то они уже стали меня раздражать. Куда я, туда и они. Сволочи!

Разогнавшись, отряд проскакал мимо селения и уже начал подниматься в гору на одну из скал, где и располагался Чёрный замок, когда наперерез всадникам рванулся большой отряд янычар.

– Алла! Алла!

Да и ладно бы. Ведь они были пока ещё далеко. Мальтийцы ускорились и, нахлёстывая лошадей, бросились по крутой тропинке наверх к замку. Янычары остановились и, зафиксировав свои мушкеты, дали слитный залп, окутавшись пороховым дымом.

Пули над нами даже не засвистели, они зажужжали, как разъярённые шершни, вонзаясь в спины лошадям и сбивая несчастных всадников наземь.

– Вперёд! Вперёд! – последовала команда, и всадники, дав в ответ из пистолей разрозненный залп, ещё больше заторопились наверх. Всё было бы ничего, но две убитые лошади и одна раненая, сбросив своих всадников, мешали моей кляче выбираться наверх. Можно было бы сбежать, но куда? К туркам, что-ли?

– Сантьяго! – издал я боевой клич конкистадоров и, неуклюже объехав упавшую лошадь, стал карабкаться вверх. За мной заторопились двое рыцарей, оставив третьего под убитой лошадью. Ещё двое раненых с трудом ехали в седле, но им помогали удерживаться.