Мальчишку торопить не потребовалось, он указал на высокого стройного эльфа и помчался по своим делам.

— Вон лорд Вайнер. Удачи! — пожелал мальчонка и сбежал, пришлось прокричать “спасибо” ему вслед, как невоспитанной девице.

Я подошла к мужчине и робко кашлянула, привлекая к себе внимание. Его светлые волосы свободным водопадом рассыпались по плечам, а обворожительная улыбка придала мне душевного спокойствия.

— Добрый день, лорд Вайнер. Вы не могли бы оказать помощь моей маленькой подруге? — я мило улыбнулась и погладила Хоку.

— Здравствуйте, Светозарная, — он вежливо поклонился, а я смутилась от его обращения. Все уже считают меня той самой имари…

— Хока поранилась, — пролепетала я, пряча взгляд.

Мужчина протянул руки, и грифоша радостно перелезла к нему, он посадил ее на широкий стол, явно заранее принесенный сюда, взял из ящика какой-то причудливый артефакт с двумя стеклышками и через них посмотрел на лапку.

— Ничего страшного здесь нет. — Он погладил Хоку, смазал терпко пахнущей мазью ей подушечку на лапке и протянул мне баночку: — Передайте его высочеству. Пусть смажет еще раз на ночь и утром, — улыбнулся он и заботливо пощекотал грифошу по зобу.

Я хлопала глазами и непонимающе глядела на лекаря.

При чем тут павлин?

Меж тем лорд Вайнер продолжал ворковать с Хокой:

— Ну что, проказница? Опять сбежала от своего хозяина? Не нравятся тебе покои принца? Вот и получила. Кто это тебе на лапку наступил? Знала ведь, что сегодня на испытании будет много других опасных животных. А-а, я понял, — с улыбкой закивал он, видя, как малышка нахохлилась. — Опять пыталась докучать Бальтазару? Он слишком большой для тебя.

— Квирть! — возмутилась Хока и, обиженно клюнув лекаря в руку, юркнула ко мне.

— Что это с ней такое? — Моему любопытству не было предела. Хока — питомица принца? Зачем она добивается внимания большого грифона? Кстати, имя ему отлично подходит.

— Спросите у принца, — посоветовал лорд Вайнер, — он вам расскажет несчастную историю любви. Хока — карликовый грифон. Ей никогда не вырасти и не составить пару с Бальтазаром.

Бедная кроха… Я с грустью посмотрела на грифошу, глаза которой отразили любовную тоску. Теперь я это ясно видела и понимала, почему она крутилась возле загона.

Но принц? Что он может рассказать? Этот бессердечный павлин — и о любви? Тем более мне?

— Вы разве не слышали? — Я едва сдержалась, чтобы не поджать обиженно губы. — Кажется, про это знают все. Мы с принцем не в ладах. Вернее, я не пользуюсь его расположением.

— Какая нелепость! Принц не может отвергать свою имари.

Лекарь недоверчиво на меня посмотрел и вопросительно изогнул бровь.

И этот тоже! Вот же подстава от коряги! Просто ужас какой-то. Мне же жизни не дадут, если будут считать той самой единственной для павлина! Нет, все-таки нужно обязательно наведаться в библиотеку и найти в книгах упоминание об имари.

Не собираюсь верить советникам на слово. Некоторые древние языки состоят из символов. И их нелегко правильно толковать. Могут быть разночтения. Эльфы пристрастны. Им необходимо найти доказательства того, что существует способ возродить древо, и они подгоняют увиденное под нужную им картину. Я же не преследую никаких целей и буду судить без лишних сантиментов.

— Вы ошибаетесь… — снова заговорила я с лекарем. — Его высочество ясно дал понять, что не желает видеть меня на отборе. И не разделяет общего мнения.

— Я думаю, мы с вами говорим о разных принцах, — мягко пояснил лекарь, — я знаю Алана давно. Он холоден снаружи. Возможно, — он задумался и посмотрел на притихшую грифоншу, — возможно, вы просто его еще плохо знаете. Ведь он спас Хоку в одном из своих путешествий по Арзавирскому морю, вырвал из лап контрабандистов, торгующих редкими видами животных и птиц. Его высочество страстно любит изучать новые страны, их обычаи, культуру, архитектуру… Вот и привез малышку несколько лет назад. Без должной заботы Хока бы просто не выжила, — он улыбнулся и хмыкнул. — Вы себе не представляете, до чего забавно было наблюдать, как принц опекает свою подружку! Он долго ходил согнувшись, следя, чтобы Хока не падала, пока не научится твердо стоять на лапах! Изумительно!

— Сегодня он бросил малышку со сломанной лапкой, и мне пришлось принести ее вам! — мстительно улыбнулась я, пытаясь своими словами перекрыть хвалебные речи лорда Вайнера.

Описанная им картинка просто-напросто не укладывалась в голове. Мне казалось, он придумал половину из рассказанного! Не верю!

— Знаете, где я нашла ее? Под корягой. Пряталась там. Ее могли затоптать. А когда я показала грифошу принцу, он никак не дал понять, что это его питомица. Простите, но вы что-то путаете.

— Очень странно. Алан ни за что бы ее не бросил, не будь он уверен, что Хока в хороших руках. Да и сама она никогда не подойдет к кому-то, кто может пожелать ей зла. Эта малышка, — он нежно потрепал ее по пернатой макушке, — всегда очень тонко чувствует настроение окружающих!

— Почему испытание окончено, а в загоне еще одно существо? — громко поинтересовался лорд Паналетиль. — Где леди Таланиэль?! — нахмурился он, не заметив меня.

— Я здесь! — подала знак мужчине, не желая злить его еще больше.

— Квир! — подтвердила Хока.

— Подите и постарайтесь приручить иглохвоста. Леди! Почему вас всё время приходится искать или торопить? — бушевал распорядитель, краснея и бледнея. — Вы снова пытаетесь подчеркнуть свою исключительность? Думаете, раз вас считают имари, вам уже всё позволено? Отбор пройдет по всем правилам. И правила диктуют, чтобы вы наравне со всеми выполнили задание.

— Успокойтесь, уважаемый лорд Паналетиль, — голос лекаря прозвучал спокойно, но очень убедительно. — Леди Таланиэль приручила Хоку. Грифона. Она принесла мне ее для лечения.

— Но она… — пискнула я, пытаясь протестовать, но лекарь прикрыл глаза, давая мне знак молчать.

— Что? Невообразимо! — прошелся гомон по толпе.

— Тихо! — крикнул распорядитель. — Докажите, что приручили ее! — потребовал решительно и безапелляционно.

— Как вы себе это видите? — от души возмутилась я, прижав грифошу к груди. — Она же вам не собака, чтобы команды выполнять!

— Довольно! — позади раздался раскатистый голос, и все присутствующие повернулись к появившемуся откуда ни возьмись королю. Он хлопнул в ладоши, и повисла гробовая тишина.

Я оцепенела от страха. Наверное, дракон уже всё рассказал королевской семье, и сейчас меня с позором выгонят с отбора… Коленки подогнулись, я обессиленно смотрела на эльфийского короля.

Вон идет уже в мою сторону, хмурый, как грозовая туча!

— Хока, ко мне! — строгим голосом позвал малышку, только вот она не двинулась с места, потеревшись о мою щеку пернатой мордочкой.

— Невообразимо! — попытался снова возмутиться распорядитель.

— Ничуть, — король властно поднял руку, давая знак мужчине помолчать. Он потер подбородок и с любопытством посмотрел на меня. — Она слушается только свою хозяйку.

Мне пришлось продемонстрировать, что Хока в самом деле послушна моим командам, и распорядитель по-детски насупился. И чем я ему так насолила?

— Леди Таланиэль нашла себе питомца. Испытание окончено, все могут быть свободны, — объявил его величество Даларитэль, продолжая буравить меня взглядом. Казалось, он что-то знает. Но пока не спешит делиться со мной.

Луиза

Король выдержал мучительно долгую паузу, дождался, пока у меня вся жизнь перед глазами пролетит, и величественно удалился вместе со всей своей свитой, оставив меня дрожащей и растерянной.

— Леди Таланиэль! — хмуро позвал распорядитель. Да уж, глупо было надеяться, что он обо мне забудет.

— Да, милорд Паналетиль, — невинно хлопая глазками, я снисходительно обратила на него внимание. — Что я снова сделала не так?

— Вы еще имеете наглость спрашивать? — он скрестил руки на груди и усердно пытался испепелить меня взглядом. — Быстро в замок! — проворчал грозным голосом.