Я должен успеть прежде, чем она доберется туда.

Почти в самом низу, на очередном повороте лестницы, прекрасная пташка Луиза с разбегу оказалась в моих объятиях!

Как хорошо, что я поймал ее, иначе упорхнула бы и след простыл.

Так уж было задумано, что все девушки для завершения испытания должны пройти башню.

В любой момент здесь могла появиться какая-нибудь участница и застать нас, но для меня всё перестало существовать, когда рядом оказалась она.

Мимо нас проскользнула Алариэль. Она обернулась, смерив Луизу осуждающим взглядом, и поспешила к порталу. Кажется, я только что помешал принцессе пройти испытание первой.

— Леди, — обворожительно улыбнулся я, призвав на помощь всё свое обаяние.

Она смущенно потупила взор и попыталась отстраниться.

Я понимал, что на девушке амулет, что она выглядит, как проклятая Тиэль, но видел перед собой лишь светлые локоны и аккуратный носик Луизы.

Губы слегка приоткрыты, глаза горят, а нежные кулачки упираются в мои плечи. Смотрю в ее бездонные озера и просто не понимаю, что происходит. Сердце колотится, кожа горит… Она так близко и так прекрасна… Теперь я могу честно себе признаться, что весь этот день, всю ночь, да, Великий лес, каждый миг ждал новой встречи с ней!

— Леди Луиза, позвольте… Позвольте украсть у вас поцелуй? — спросил едва слышно.

Мелькнула сумасшедшая мысль затащить ее в какой-нибудь укромный уголок и стянуть проклятый амулет, чтобы увидеть настоящую девушку, даже рискуя раскрыть подмену!

Рядом с ней я становился совершенно безрассудным.

Она промолчала, а я не стал дожидаться ответа, увидев в глубинах ее глаз безоговорочное согласие. Наши чувства взаимны! Прижал хрупкий стан крепче к себе и коснулся ее губ своими.

Целая буря эмоций захлестнула меня, накрыла с головой и подняла в облака. Мне казалось, что сейчас я могу спрыгнуть с самой высокой башни, сорваться, но не упасть, а взлететь!

Я целовал многих, даже однажды довелось ласкать русалку под водой, но никогда я не испытывал такого чувства единения, как с этой девушкой!

Луиза смутилась, резко отстранилась, подняла свою изящную ручку и выдала мне такую пощечину, от которой кожа загжлась огнем. Недовольная Хока, сжатая до этого нашими телами, возмущенно запищала. И эта предательница поддерживает не меня?

Луиза густо покраснела, но так ничего и не сказала. Лишь сжимала губы, испепеляя меня взглядом. Да за что? Что я натворил?

— Леди Луиза, — тихо прошептал я, — не молчите! Ответьте мне, я ведь нравлюсь вам?

— У-у, — она покачала головой и покивала одновременно.

Так да или нет?

— Да вы что, воды в рот набрали?

— У-у, — она передала мне Хоку и активно зажестикулировала, пытаясь что-то объяснить.

— Я не понимаю! — я чувствовал себя полным идиотом. Ну что за угадайку она устроила?

От моего возгласа перепуганная грифонша вырвалась из рук и устремилась наверх на неуклюжих лапках.

— Обижаетесь, что из-за меня задержались и не прошли испытание до конца, не став первой? — продолжал я гадать, подавшись к ней и взяв тонкие пальцы в свои руки, а потом зашептал доверительно: — Леди Луиза, вам было нелегко пройти лабиринт. Я видел! Простите меня за это! Вы вовсе не обязаны делать то, что другие девушки. Вы поэтому злитесь? Что не подготовил вас к испытанию? Считаете меня неблагодарным?

Она лишь мычала и яростно мотала головой из стороны в сторону. Да что же это! Ну хоть бы словечко сказала! Неужели такая обидчивая?!

— Встретимся сегодня же вечером! Я расскажу вам о последующих испытаниях, чтобы вы были к ним готовы. Вы, наверное, думаете, как я могу вам такое предложить, ведь мы знакомы всего лишь один день, но не только же я это чувствую. Луиза? — от волнения я перешел на "ты", не в силах терпеть ее молчание, обхватил ее за талию и притянул ближе. — Между нами что-то появилось, и ты это тоже чувствуешь? Луиза, скажи, ты же чувствуешь! Признайся! — потребовал я, желая получить любой ответ. Хоть что-то! Пусть даже еще раз по щеке зарядит.

Молчит и на рот себе показывает. Что я должен понять? Зачем она это делает?

— Я знаю! Тебе не нравится, что я поцеловал губы Тиэль? Но я думал только о тебе и целовал тебя. Мне никогда не нравилась Тиэль.

Снова не то. Отрицательно мотает головой и от бессилия всплескивает руками.

— Или… может быть, у меня пахнет изо рта? — дурацкий вариант, и если он правильный, то я сгорю от стыда. — Ты не выносишь запах алкоголя?

Нет, и не в этом дело! Она аж за голову схватилась и смотрит на меня как на убогого безумными глазами. Я скоро и сам с ума сойду!

Перебирал в памяти прошедший день и пытался отыскать все свои прегрешения. Начал прямо с утра. Вспомнил рандеву в саду.

— Ты разозлилась, что поутру я разговаривал с несколькими девушками? Видела нас из окна? Ну ты же знаешь, что я должен общаться с другими претендентками отбора. Таковы правила, они мне вовсе не понравились… О, духи леса, я несу какую-то чушь… Мне кажется, я брежу, и твои глаза говорят мне, что ты думаешь то же самое…

Схватившись за лоб, я смотрел на Луизу, которая точно так же беспомощно глядела на меня.

— И всё же я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины! Я понял! На тебя действует амулет, ты должна срочно его снять!

Я снова приблизился на опасное расстояние и не смог удержаться, потянулся к желанным губам, за что тут же получил коленом в пах. Охнул, сложился пополам, аж в глазах от боли потемнело.

— Вас слышно еще при входе в башню. Что тут происходит? — Рэй появился словно из ниоткуда и с интересом на нас посмотрел.

— Леди Луиза отказывается со мной разговаривать! — я выпрямился и развел руками, всё еще недоумевая над поведением девушки. — Может быть, ты Рэю расскажешь, что с тобой творится, — сказал с некой долей ревности. Потому что к нему Луиза кинулась как будто с надеждой. Он провожал ее до спальни. О чем они говорили? В голове закрутились нехорошие мысли.

— Леди Луиза имела неосторожность наткнуться на некий куст с особым свойством, — подсказал друг.

— Держидерево?! — я даже воздухом подавился.

— Ага! — довольно улыбнулся дракон.

— А в рот яд как попал? — я нахмурился, переведя взгляд на молчунью. Так вот в чем дело!

Луиза поджала губы и, воспользовавшись моментом, побежала к порталу. Только юбка мелькнула перед глазами. Раскатистый смех дракона разнесся вверх и вниз по лестнице.

Луиза

Что это вообще было?! С чего этот вредный павлин целоваться полез?

Хотя, конечно, стоит признать: мне понравилось…

Лестница оборвалась, и я выскочила на самую обычную телепортационную площадку. Магия окутала меня, и вот я уже стою перед советом в одном из залов дворца.

Щеки всё еще горят и пылают. И сердце колотится как бешеное.

— Леди Таланиэль! Наши поздравления! — старший советник вальяжно раскинулся в кресле и вертел в руках бокал с вином.

— Благодарю, — я сделала легкий, немного неуклюжий реверанс и воспользовалась приглашением присесть.

Дальше потянулись томительные часы ожидания и осмысливания произошедшего. Периодически появлялись девушки. Кто-то с питомцами, кто-то без, кто-то просто уставший, кто-то ранен.

А я сидела и всё думала о губах принца и этой до жути постыдной, неловкой, неправильной попытке поговорить.

Он столько вопросов задавал, что у меня в голове образовался полный сумбур! Вспоминала каждую фразу и думала о ней. Оказывается, надо всего лишь замолчать, чтобы грозный и холодный принц затрещал, как Птица-говорун с острова Лапарус, выдавая все свои секреты.

Я тихо хихикнула в ладошку, представив, как использую этот метод в нашей будущей семейной жизни. И тут же мысленно ахнула.

Тьма, о чем я думаю! Нам не быть вместе, и этому тысячи причин…

Хвала великой коряге, Рейгар появился так вовремя. Если бы он не пришел, я не знаю, что сделала бы!