Шутка Себа могла бы показаться забавной и разбавить гнетущую атмосферу ожидания, но мне было не до смеха.

— Победит та девушка, которая покажет как можно больше положительных качеств и достоинств. Отец считает, что Алмадарису королева нужнее, чем мне любимая жена, — нехотя ответил я. — Но дело даже не в том, что он хочет, а в древних традициях и источнике магии, который питает древо. Без этой магии мир эльфов перестанет существовать. Только истинный союз сможет напитать источник. Я и не рассчитывал жениться по любви. Долг превыше всего.

— Так ей станет победительница отбора или та, которую выберет древо? Как это всё же работает? — уточнил Шешас, складывая руки на груди. — Твои чувства вообще учитываются? И что это за истинный союз?

— Древо треснуло посередине и раскололось на две части. Земля вокруг тоже пошла трещинами, а корни вздыбились и пробили почву, — пришлось пояснить друзьям, которых я собрал в башне. Рассказать им то, что не знает почти никто. — Времени на решение всё меньше. Вскоре жители Алмадариса почувствуют на себе иссыхание источника. По сути, одно другому не противоречит, — рассуждал я дальше. — На отборе остаются девушки, признанные древом достойными, а сам отбор должен помочь выбрать лучшую из них.

— Бред какой-то, — нахмурился Шешас. — Ты говоришь, древо треснуло. Но как тогда можно быть уверенным, что оно действительно справляется с задачей определить достойных?

— Его больше не питает источник магии, но, пока в древе остается хоть капля жизни, оно не может ошибаться, — твердо заверил я, сам пытаясь не сомневаться в собственных словах. — Необходимо действовать, и как можно быстрее. Но… — я осекся, не зная, как сказать, что, кажется, уже сделал выбор. Представляю, какой скандал устроит отец…

— Что такое, Алан? — наг заметил мою запинку и склонился ниже, воспользовавшись тем, что Себ увлекся наблюдением за испытанием.

Потерев подбородок, я сказал как можно тише:

— Как ты понял, что она та самая?

— О-о-о, да ты, я вижу, не терял времени даром! — воскликнул наг, ухмыляясь себе под нос. — А всё говорил, что девушек много и не выбрать одну-единственную, как это сложно… А сам уже успел…

— Наш друг не промах! — вмешался оборотень. — Поверь, он умеет выбирать! Найдет самородок среди грязи!

Волчару с его идеальным слухом не проведешь. Явился не запылился. Шешас приподнял бровь, а оборотень самозабвенно продолжал смаковать постыдную историю.

— Помнится, в борделе на границе вывели нам трех красоток, — начал он историю, от которой я краснел по сей день. — Лица замотаны тряпками! Даже волос не видно. Обычай у них такой. А я терпеть не могу блондинок, ну ты знаешь, Шеш, у них в башке одна дурь. Прости, твоя Мирабелла не в счет, она исключение… Впрочем, суть не в этом. А Аланнадиэль наш выходит вперед и требует: “Пусть они снимут юбки!” Что тут началось…

— Себ, — закашлялся я, пытаясь снова забыть ту историю.

Похоже, нужно использовать зелье забвения.

Луиза

Бальтазар взмахнул мощными крыльями, взмыл над зелеными стенами и куда-то улетел.

— Тьма! — тихо выругалась я, понимая, что мы с Хокой остались совершенно без защиты. Что, если кварт вернется, поняв, что грозный грифон улетел? Хока прижалась ко мне, тихо попискивая от грусти, а я ее утешала.

— Доченька, — за спиной раздался голос… Ласковый, пропитанный добротой и заботой. Я слишком хорошо помнила его с детства. Вздрогнула и обернулась.

Мама. Точно такая же, ничуть не изменилась. Длинные волосы струятся по ее любимому домашнему платью, на лице светлая искренняя улыбка.

Заклинание для очистки воздуха еще работало. Как тогда появилась очередная иллюзия?

— Следуй за мной, — позвала она, — я помогу тебе добраться до башни.

— Кто ты? — со слезами на глазах спросила я.

— Вспомни легенды о зарослях держидерева. О способностях этого куста призывать души умерших. Доверься мне, позволь тебе помочь!

— Хочешь сказать, что ты — дух? — Я с трудом стояла, мечтая поскорее присесть. После стольких лет у меня было лишь одно желание — просто обнять ее, разрыдаться, поведать о своих горестях и печалях. Пожаловаться на отца и рассказать, в какую я попала передрягу. Доверить родному человеку тайну о первых в жизни чувствах к мужчине, которые во мне зародились. Я так много хотела ей рассказать!

Только как после всего уже увиденного здесь поверить, что мама настоящая?

Ноги все-таки подкосились, я рухнула на колени от переизбытка чувств.

— Малышка Лу, ну же, ты же сильная, девочка моя, — продолжала уговаривать мама, стремительно подплыв ко мне. — Вставай! Рано сдаваться, тебя ждет еще очень много путешествий и изобретений! — она протянула ко мне руку, я попыталась взяться за нее, но лишь мазнула по воздуху, пройдя сквозь нее.

От мерцающей фигуры веяло холодом.

Иллюзии были ощутимы и вполне реальны, а она нет. Что же делать?

Я посмотрела на малышку грифошу, тершуюся о мой бок. Она, казалось, совершенно не боится призрака. Если магический зверь не чувствует опасности, значит, ее нет.

Я сделала глубокий вдох, сжала кулачки и поднялась на ноги.

— Хорошо, мама, — слезы сами покатились из глаз, — я верю тебе. Идем…

Призрачный силуэт легко скользил между зеленых непролазных стен. Я на слабых ногах шла следом. У меня была тысяча вопросов, но я так и не рискнула задать ни одного.

Образ мамы истаял, как только показались стены башни. Я даже не успела попрощаться, жутко расстроилась и разозлилась на себя за нерешительность. Медлила и ничего не спросила!

Внезапно я заметила движение слева. С другой стороны, опасливо озираясь, быстро шла Зладиэль. Прямо-таки неслась как ураган. Ее глаза горели ненавистью, и, заметив меня, эльфийка кинулась в драку.

— Проклятая Тиэль! Он не достанется тебе, слышишь!? — кричала она, пытаясь ударить меня.

Я чудом увернулась от ее удара, и эльфийка, громко охнув, повалилась вниз и угодила аккурат в куст держидерева.

В нее тут же вонзились сотни тонких иголок. От боли злобушка закричала и попыталась вырваться, отчего колючки впились еще глубже.

Под возмущенный писк поставленной на землю Хоки я кинулась освобождать злобствующую пленницу, хоть она того и не заслуживала!

— Да не дергайся же ты! — попыталась я остановить панику эльфийки.

— Не трогай меня! Я сама выберусь! — надменно заявила она, выглядя при этом откровенно жалко.

Я представляла, какую она испытывает боль, но, наверное, ненависть ко мне и нежелание принимать помощь были сильнее.

В раздумьях я отступила, ища глазами способ вызволить несчастную злобушку. Никто не заслуживает такой участи, даже она.

— Иди, я помогу ей. Тебе нужно закончить испытание! — Рэй появился так внезапно, что я невольно вздрогнула и отшатнулась.

— Ай! — испуганно вскрикнула, наткнувшись на куст держидерева, отдернула руку и, увидев кровь, засунула палец в рот, чтобы его обеззаразить.

Зря я это сделала!

Язык тут же онемел! Я попыталась выругаться, попросить о помощи, сказать хоть что-то, но смогла лишь промычать что-то невнятное.

— Иди же! — тихо прорычал дракон, заметив в соседнем коридоре лабиринта еще одну девушку.

Я подхватила Хоку на руки и побежала в невысокую арку. Внутри меня встретила винтовая лестница.

Опять испытание: теперь нужно перебирать ступеньки! Сколько их тут? Три сотни? Пять?

Один виток, второй — и я в объятиях эльфийского павлина! Да что же за “везение” такое?!

Алан

Наконец-то увидев властительницу своих дум, я заторопился вниз. Рэю, конечно, проще: спрыгнул с парапета и был таков, а мне три сотни ступеней ногами перебирать!

В самом центре башни, через сто пятьдесят ступеней, как раз находился портал, перемещающий тех, кто прошел испытание, во дворец к совету.