— Любовь — это вздор. Короли не имеют на нее права. Ты так переживаешь за Алана? Так у него любовь как раз таки никто и не отнимает. Поверь, я как следует позабочусь о своем муже… — она поставила бровки домиком и жалобно посмотрела на меня.

— Я не верю тебе! Так не может быть! — предательская слеза все-таки скатилась по щеке. — Древо не признает тебя! Оно уже выбрало меня! И Алан ни за что не женятся на тебе.

— Ты в этом так уверена? — спросила она, изогнув бровь. — Разве не говорил он тебе постоянно, что ради своего народа готов на всё? Идем к древу. Я — и ты без амулета. Пусть оно нас рассудит, раз ты мне не веришь! Докажи, что именно ты имари, и я уйду. Сможешь жить с моим лицом или признаетесь всем, что вместо меня ты была на отборе, не суть. Я всё могу принять. Кроме одного: гибели моего родного Алмадариса! — Тиэль решительно встала, готовая доказывать свою правоту любой ценой.

Я тяжело вздохнула и сглотнула ком слез, поступающий к горлу, решительно сжала кулаки и сказала:

— Что ж, хочешь суда древа? Идем.

Она активировала артефакт, и нам открылось окно портала, ведущее на плато, прямо к старой коряге…

Алан

Прошла почти четверть часа, как мы сидели в кабинете в компании отца, распорядителя, нескольких советников, а также Себа, и ждали, пока приведут девушку, которую, по словам Паналетиля, опорочил мой друг. Все молчали, слава Великому лесу, мне было необходимо собраться с мыслями перед серьезным разговором.

Наконец-то скрипнула дверь, и в комнату вошла леди Миэль с родителями.

Высоким стройным эльфом и его женой, невероятно похожей на саму Миэль. Обеспокоенная испуганная чета застыла возле входа.

— Прекрасно, теперь все в сборе! — отец нахмурил брови и устало потер подбородок. — Господин Фараго, объяснитесь, — потребовал он ответа у Себастиана. — Правда ли то, о чем говорит распорядитель отбора? Что вы скажете в свое оправдание? На самом деле сорвали тайный цветок присутствующей здесь леди?

Себ выразительно посмотрел на меня и вопросительно изогнул бровь. Нужно выручать друга и раскрывать карты.

— Отец, я не думаю, чтобы Себастиан действительно дошел до непозволительного. Когда мои друзья прибыли, чтобы судить отбор, я попросил их немного поухаживать за девушками, чтобы отсеять тех, кто просто ищет мужа, кого не интересует именно моя персона, кто соблазнится и пойдет на легкий флирт, ведь союз должен заключаться исключительно на светлых, истинных чувствах. Так вот, Себ действовал в рамках моей просьбы.

— Алан, — отец сейчас испепелил бы меня взглядом, если бы мог. — Не говори ерунды! Речь идет не о флирте, а о гораздо более серьезных вещах! Господин Фараго, вы собираетесь отвечать на заданные вопросы?!

— Да, ваше величество, я готов ответить на ваш воз вопросов. Это правда, что мы с леди Миэль были этой ночью в беседке, но я лишь оказывал ей моральную поддержку. Леди очень сильно намучилась на испытании лабиринтом, а я любезно согласился выслушать ее историю об увиденных там кошмарах…

Себастиан сейчас врал. Я давно знаю этого прохвоста. Себ — редкостный бабник и, оставшись с расстроенной девушкой наедине, как минимум распустил бы руки.

Зря я пригласил его. И уж тем более зря просил голодного посторожить хлеб. Ведь мог догадаться, что не удержится!

— Себ, правду, — потребовал я. Пришла моя очередь тереть виски, потому что от дня, настолько насыщенного событиями, безумно разболелась голова.

Волк лишь хмуро отвел взгляд, изобразив, что носки собственных сапог ему гораздо интереснее происходящего здесь.

— Леди Миэль, — отец понял, что от Себастиана ничего путного не добиться, и перешел к расспросам пострадавшей стороны.

Девушка стояла бледнее мела. Интересно, она хоть не забыла, как дышать? Сейчас я ей искренне сочувствовал. Милая малышка, вряд ли она смогла бы устоять перед опытным соблазнителем.

— Да, ваше величество… — робко ответила она и слегка склонила голову.

— Отвечайте. Вы были близки с этим… представителем расы оборотней?!

— Я не буду отвечать… — она стыдливо закрыла лицо руками и расплакалась.

— Тогда мы будем вынуждены пригласить лекаря для проверки, — подал голос советник Бондиэль.

— Не надо лекаря! — воскликнула девушка и разрыдалась еще сильней.

— И как мы поступим в данной ситуации? — поинтересовался ее отец. Его лицо сейчас напоминало перезревший помидор — такое же красное от гнева.

Себ нахмурился под пристальными взглядами всех собравшихся, недовольно скрипнул зубами и все-таки сдался.

— Сыграем свадьбу, — недовольно буркнул он. — Даже несмотря на то, что принуждения с моей стороны не было и леди сама охотно…

— Да как тебе не стыдно, проклятый! — выкрикнула Миэль, заглушив последние слова моего друга.

— Покажите вашу руну, — попросил девушку советник Бондиэль.

Она всхлипнула, но сделала несколько шагов к нам и, закатав широкий рукав платья, показала запястье.

Руна мерцала черным цветом, давая понять, что их союз неизбежен.

— Сказал же, что женюсь, — прорычал Себ и подошел к своей невесте.

— Ты правда будешь о ней заботиться? — спросил я, чувствуя и свою вину в произошедшем.

— Можно подумать, у меня есть выбор… Мы уезжаем, немедленно. Когда будем готовы к церемонии — сообщим дату. — Он взял девушку под локоток и потащил вслед за собой из кабинета.

Вслед за ними комнату покинули и остальные свидетели этого позора. Остались только я и отец.

— Ты понимаешь, что натворил?! — спросил он, едва за ними закрылась дверь.

— Понимаю. Только не надо моралей, и без них тошно!

— Завтра твоя свадьба, сын, наконец-то мы спасем лес! Я не хочу читать тебе морали по той простой причине, что ты исполнишь свое предназначение, выполнишь свой долг. В отличие от твоего брата, который ошивается неизвестно где и даже не соизволил подать весточки, ты, Аланнадиэль, сын, которым я горжусь! Но я искренне надеюсь, что мне больше никогда не придется краснеть за тебя!

— Будь в этом уверен, отец! — выпалил я и пошел спать.

Луиза

Я смело шагнула в окно портала. Я имари, а не Тиэль, и я это докажу! Наверняка именно меня видела провидица, просто под лицом эльфийки.

Я должна что-то придумать и исцелить древо! В лунном свете оно выглядело совершенно жалко, искореженное, почерневшее и сухое…

Я просто обязана помочь. Ради Алана, ради себя, ради нашей любви!

С тоской во взгляде я осмотрела пустынное плато.

Вот и вернулась в исходную точку. Всего несколько дней назад я стояла здесь и дрожала, боясь проходить первое испытание этого отбора.

И как всё изменилось за такое короткое время…

— Ну и что ты там копаешься, Луиза? — спросила Тиэль, стоя в шаге от судьбоносной коряги.

— Иду я, иду… — прошептала пересохшими от волнения губами.

Древо уже не раз показало не только свое могущество, но и мудрость. Если Тиэль предназначена для Алана, оно убьет меня за дерзкую попытку занять место имари, за обман эльфийской знати.

Но я не боялась.

С самого начала оно отмечало меня голубым сиянием, а когда исцеляло мои руки, я была без амулета! Я была самой собой!

Эльфийка либо врет, либо просто не знает правды.

— Иди первая, я уступаю тебе, — бросила мне вызов Тиэль и отошла в сторонку, исчезла.

Ее будто бы поглотила тьма. Но портал не открывался, значит, она здесь и наблюдает.

На едва гнущихся от страха ногах я направилась к великой святыне эльфов. Вот так вот всё началось с древа — на нем и закончится.

Я, игнорируя присутствие Тиэль, сделала несколько шагов и провела рукой по мощному стволу.

Где-то вдали заухал филин, внизу раскинулся прекрасный эльфийский город, который я успела полюбить, несмотря на то, что оказалась здесь не совсем по доброй воле.