— Я поговорю с отцом! Я заставлю его меня слушать! Объявлю о нашей любви перед всем народом. Заставлю отца и советников прочитать каждую строчку в этой библиотеке трижды, пока они не убедятся в моей правоте и не позволят нам быть вместе!

— Алан, любимый, я верю, что ты готов на всё ради меня, и я бы бросила свою прежнюю жизнь, сбежала бы с тобой куда угодно, даже готова скитаться и жить в бедности и без титулов, но мы должны спасти твой народ, мы не имеем права думать только о себе.

— О великий лес! — прошипел крыс, про которого мы совершенно забыли. — Что значит не позволят? Так оно вам надо — это родительское благословение? Вас же никто не сажает на цепь. Напитайте древо и идите куда хотите! Хотя узаконить отношения, конечно, надо…

— Нет, — резко ответил я. — Всё должно быть по закону и согласно общепринятым правилам. Я не собираюсь прятать свою жену!

— А если… — Луиза призадумалась и снова закусила губу, покручивая между тонкими пальцами злосчастный амулет. — А если мы будем для народа и твоего отца истинным эльфийским союзом, а наедине самими собой? Просто Луизой и Аланом? Спасем лес и уедем туда, где сможем спрятаться ото всех…

— Но амулет убивает тебя! — воскликнул я, готовый спорить до хрипоты против этого ужасного решения.

Прятаться? Играть на публику всегда и везде кроме собственной спальни? И видеть вместо прекрасной Луизы ненавистную Тиэль?! Представленная картина ужаснула. Неужели это единственный выход?

Алан

— Мы поменяем амулет на новый. Мне нужно только хорошо подумать. Я попробую создать подобный, только без негативных последствий для носителя. Это, конечно, трудоемко, но я справлюсь… — Луиза нахмурила бровки, готовая за свои идеи драться до последнего.

— Нет, Луиза, я не могу подвергать тебя такому риску! Ты не представляешь, какая грозная сила у этого амулета. Ему несколько веков.

— Да-да, — важно добавил крыс. — Вы слишком самонадеянны, леди, если думаете, что сможете с ним совладать.

— Даже не думай, Луиза! — Я готов был на нее кричать, и она даже отшатнулась от страха.

Но пусть лучше испугается, чем пробует приручить опасную магию. Я не позволю!

— А что вы с настоящей эльфийкой делать собираетесь? — как бы невзначай поинтересовался старый крыс.

— Эту стерву казнить мало! — горячо заверил я.

— Нет, Алан. Он прав. Никто не казнит благородную эльфийку. Да и за что? Они уже, наверное, заключили брак. Твой брат вернется с молодой женой. Нас не может быть двое! Мы об этом не подумали… — Луиза закрыла лицо руками.

Только не слезы. Я не выдержу ее страданий. Не успел я возразить, как Луиза передумала плакать.

— Нам нужно уехать, — решительно заявила она, сжав кулаки. — Спасти лес, а потом всё-таки уехать. Как хочешь, но я не буду выдавать свою личность! Ты не понимаешь! Меня лишат магии, насильно выдадут замуж! Ты не знаешь моего отца. Он не отступится, он обязательно доведет дело до конца, отнимет мою магию с помощью барона Шардинара.

Сжав зубы, я пытался найти доводы против ее правдивых слов, которые резали не хуже ножа. Повисла пауза, во время которой старый крыс тихо прошмыгнул в свою нору.

— Луиза… — начал я, но она выставила руку вперед.

— Мне нужно вернуться к себе в комнату, иначе нас разоблачат. Кто-то был в беседке, и распорядитель обязательно будет обыскивать комнаты. Мне нужно поскорее оказаться у себя.

Мысли судорожно бились в голове. Как птицы в клетке. Я не знал, что ей сказать, как удержать. Но сейчас мы действительно ничего не решим.

Нужно проводить Луизу до комнаты. Но как же тяжело расставаться… Просто невозможно!

Мне хочется постоянно быть рядом с ней, а приходится подчиняться правилам.

Как мне это надоело! Как я хочу свободы!

Она права: нам нужно как можно быстрее уехать и путешествовать по всему миру. Менять его к лучшему, а не оставаться среди закостенелых эльфов и подчиняться чужой воле.

— Выполним свой долг и уедем. Успокойся, любимая. Мы обязательно со всем разберемся, но сейчас тебе нужно отдохнуть. — Я нежно погладил ее по шелковистым волосам. — И не переживай о Паналетиле. Ему сейчас точно будет не до тебя…

Луиза вытерла слезы и посмотрела на меня влажными, блестящими глазами, в которых затаилась грусть.

— Алан, а как ты отвлек всех? — не смогла она удержаться от любопытства.

— Я лучше покажу! — подмигнул и, взяв за руку, потянул ее из библиотеки.

Мы вновь прошли по потайному ходу. Я, конечно, примерно представлял, что мы увидим, но не думал, что картина будет настолько впечатляющей!

Друзья постарались на славу! Отвлекли всех так, что о нас двоих надолго позабыли. Можно было не переживать.

— Боже мой, какой ужас! — воскликнула Луиза, приложив ладонь к губам. — Такое ощущение, что на вас напали и разрушили всё, что попадалось на пути…

Я рассмеялся, хотя сейчас было совсем не до смеха.

— Мои друзья устроили шутовское представление, сражение орка, нага и дракона. Последние два в своих звериных ипостасях.

— У тебя и орк есть в друзьях? Алан, ты удивляешь меня с каждым днем всё больше. Я думала… Ой…

Она зарделась, а я с любопытством заглянул в ее глаза.

— Что думала моя прекрасная принцесса?

— Что ты напыщенный высокомерный павлин, — пробормотала она, буравя взглядом траву.

Усмехнувшись в ответ на ее милые откровения, я посмотрел по сторонам.

М-да. Отец будет в бешенстве. Отметил вырванные с корнями деревья, поваленные статуи, разбитые окна, прислугу, которая бегала среди всего этого безобразия, пытаясь всё привести в порядок.

Всеобщая суматоха позволила нам еще немного побыть наедине и пробраться незамеченными мимо беседки в потайной ход.

— Луиза, послушай, — прошептал я, на прощание обнимая свою имари. — Пообещай, что ты по возвращении в комнату тут же снимешь амулет и забудешь эти ужасные мысли о том, чтобы прикасаться к опасной магии. Я умоляю, я заклинаю тебя: доверься мне. Я всё устрою. Сейчас же пойду к отцу и скажу, что нужно прекратить отбор. Мы поженимся завтра же возле древа, спасем королевство и уедем. Древо принимало тебя в любом обличье, оно благословит наш союз при всех, и у отца не останется сомнений, что женились чистокровные эльфы.

— Я так не могу… Алан… ты откажешься от титула ради меня? Как мы будем жить? Что будет, если нас разоблачат?

— Ты отказалась от титула ради друга. И спрашиваешь меня, откажусь ли я ради любви? Для меня нет ничего важнее тебя, Луиза… — заверил я ее, и наши губы снова слились в страстном поцелуе, который длился и длился, сжигая дотла все сомнения и преграды…

Я возвращался по темноте и, весь захваченный своими мыслями, даже сначала не понял, что услышал. А потом остановился, напрягая слух.

— Принес яд? — донесся до меня тихий шепот из-за поворота узкого коридора, ведущего в мою спальню.

Алан

Яд. Внутри всё похолодело.

Заговорщики. Это явно они. Планируют новое покушение.

Я бесшумно шагнул в тень неглубокой ниши возле тронного зала, чтобы остаться незамеченным.

— Да. Проклятый мальчишка совсем зарвался. Утром закрыл нас в библиотеке, приказал не выходить, пока не найдем разгадку значения голубого цвета… — второй голос, судя по сказанному, принадлежал одному из лордов.

Только вот угадать, кому именно, было не так просто.

Кто же строит заговор? Заговорщики либо совсем потеряли бдительность, либо решили воспользоваться суматохой и пообщаться в коридоре возле тронного зала, где их мог застать любой слуга или стражник.

— А вы выяснили? Кажется, вокруг этого явления развелась целая возня. Имари, отбор! — злился неведомый убийца. — Будь то в моей власти, я срубил бы дерево или поджег, чтобы не диктовало свою волю!