И тут же отлетел прочь, брошенный в стену обратившимся Шешасом. Длинный золотой хвост обхватил мужчину за талию и приподнял, чтобы потом снова бросить на пол — оглушить и обездвижить.

Я с благодарностью посмотрел на друга, который вернул себе прежний облик и поднимал с пола разорванные во время обращения штаны, невозмутимо откидывая их в сторону.

— Хорошо, что всегда ношу с собой запасные, — как ни в чем не бывало хмыкнул он.

Луиза

Все вокруг слишком переполошились от произошедшей драки. Жаль, что я ее не видела. Хотела бы я посмотреть на бой нага, орка и дракона. Представляю, какое это было незабываемое зрелище. Которое принц устроил ради меня. Чтобы мы смогли тайно встретиться. От мысли об этом до сих пор сладко замирало сердце…

Алан с каждым днем открывался мне всё больше и с разных сторон. Любитель путешествий, умный, начитанный, добрый и сострадательный, и совершенно лишен предубеждений против других рас.

Очень ценное качество для правителя. Жаль только, что эльфийский король его взглядов не разделяет. Теперь я понимала, почему младший брат так восхищался старшим, но всё равно…

Мне кажется, что его отец не даст нам жизни. Ничего, главное, что мы с Аланом есть у друг друга и скоро отсюда уедем…

С этими радостными мыслями я влетела в коридор, где располагались покои претенденток отбора.

Добежала до своей и открыла дверь. Не ожидая никого увидеть, захлопнула ее за собой и… заорала.

Прямо посередине комнаты сидела на полу невероятно толстая женщина. Молодая, в простом платье, черты лица которой показались мне знакомыми. Черные волосы топорщились в разные стороны, на лице застыло непередаваемое выражение ужаса, глаза были огромные, как блюдца, рот ширился в немом крике.

Да что же это такое?! Кто она и что происходит?!

— Помогите, госпожа, очень вас прошу, спасите меня… — сдавленно прошептала девушка.

— Матиса?

Я наконец-то узнала в толстушке свою служанку, а потом опустила взгляд на поверхность ковра, на котором валялись надкусанные разноцветные сладости. Толстые пальцы девушки были перепачканы сахарной пудрой.

Меня осенила догадка. Матиса что-то съела и стала резко разбухать, как тесто на дрожжах. Немыслимо! Она же в самом деле может лопнуть! Нужно срочно спасать девушку!

Я бросилась к ней, попыталась поднять и усадить на кресло, но она бы туда не влезла. Да и оказалась совершенно неподъемной и невероятно тяжелой.

Служанка стонала и умоляла спасти ее, и я видела, что ей очень больно. В голове метались мысли, я перебирала свои знания и вспоминала все известные мне противоядия. Срочно нужен был лекарь.

— Милая, подожди, пожалуйста, я сейчас сбегаю за подмогой. Толстые пальцы больно вжались в мою руку, но я решительно их отцепила.

— Матиса, ты же хочешь жить?! — твердо сказала ей и она, жалобно заплакав, кивнула.

Я побежала искать лорда Вайнера. Сейчас было уже не до соблюдения приличий.

Стражники даже не подумали мне возражать, быстро проводили к лекарю. Вбежав в его небольшой домик, я с удивлением обнаружила там распорядителя. Он испуганно на меня посмотрел, баюкая руку, забинтованную от кисти до плеча.

Боги, а с этим-то что случилось?

Не обращая внимания на распорядителя, который молча сидел и даже не заикнулся о моем неподобающем визите, я попросила лекаря немедленно взять средства против недуга служанки, и мы вместе побежали ее спасать.

Принимать зелье она отказалась. Пришлось зажать ей нос и открыть рот насильно.

Когда к девушке вернулись прежние размеры, она быстро заговорила.

— Леди Таланиэль, умоляю простите, не выгоняйте меня, я не удержалась и попробовала крошку от лакомства, а потом…

— Успокойся, Матиса. Тебя никто не выгонит, — хмуро прервала я жалобные стоны и подошла к блюду с остатками пирожных. — Кто это принес? — потребовала объяснений.

— Я не знаю, — растерянно простонала девушка. — Я ничего не знаю. Это было здесь, на столе, когда я пришла за бельем.

— Нужно немедленно разобраться! — скомандовала я, и в это время начали хлопать двери. Послышались крики. Отовсюду доносились мольбы о помощи…

Вскоре мы с лекарем с ужасом поняли, что многие девушки получили подарок от неизвестного дарителя угощения с отравой внутри.

У кого-то выпали волосы, кто-то, наоборот, покрылся шерстью, у некоторых позеленела кожа, а у кого-то отрос хвост! Девушки рыдали и заламывали руки, умоляя спасти их немедленно. Бедный лекарь носился из комнаты в комнату, вручая всем противоядие.

Оно действовало не сразу, и некоторые думали, что останутся навсегда в таком страшном виде.

— А почему со Светозарной всё в порядке? — вдруг заметила одна девушка, у которой из несчастий всего лишь вырос длинный пушистый хвост, благо, он уже начал благополучно отваливаться.

— Что? — я сперва не поняла, чего она хочет, и в удивлении расширила глаза. Я была так захвачена помощью несчастным, что даже не представляла, в чем меня можно подозревать.

— Это леди Таланиэль во всем виновата! — со злорадством проговорила девушка. Кажется, ее звали Нириэль, рыжеволосая красавица с большими раскосыми карими глазами. Все эльфики были по-своему красивы, но именно эта казалась из всех самой взрослой.

— Что? Почему я? — от негодования я всплеснула руками.

— У тебя есть какой-то недуг? — поинтересовалась она злобным голосом. — Очевидно, что ты единственная из нас, кто не пострадал!

Я растерялась, ведь я не могла сказать, что отсутствовала. Ответить глупость наподобие, что я не люблю сладкое, тоже не выйдет. Прозвучит как глупое оправдание.

— Я угостила служанку, — неуверенно ответила я, и эта неуверенность подстегнула других стать еще более подозрительными.

— Добрая, милая, светозарная наша, великая имари… — издевалась Нириэль. — Узнала, что у принца была милосердная мать, и решила помогать сирым и убогим, чтобы быть в глазах жениха на нее похожей? Или ты так стараешься от себя подозрения отвести?

Разве только я не пострадала? Я оглянулась по сторонам в поисках негодяйки Зладиэль.

Почему-то я не сомневалась, что это всё ее рук дело.

Но я ошиблась. Коварство блондинки не имело пределов.

С жалким видом она выбралась из своей комнаты. По благородному лицу стекали наигранные слезы… Неужели никто не понимает, что это спектакль?

— Помогите! Я не могу пошевелить руками! В мою кожу вонзаются сотни игл… Кажется, что по мне ползают черви! — она брезгливо наморщила свой вечно задранный нос. — Какой ужас! Зачем я съела это угощение?!

Лекарь тут же бросился помогать эльфийке, только вряд ли у него было снадобье от притворства.

Я не сомневалась, что именно она подкинула всем лакомство с отравой, а сама изобразила легкую степень, которая не отражается никакими внешними признаками. Только ощущается, и все эти ощущения она выдумала.

— Посмотрите на Светозарную, — прошипела Зладиэль со злорадством. — Она единственная чиста и прекрасна, с ней ничего не происходит.

— Может быть, меня защищает Великое древо, — не смогла удержаться я от ответной колкости.

“Я-то не догадалась бы изобразить какой-нибудь недуг, как это сделала ты!” — продолжила я мысленно.

Наконец-то появился распорядитель. Надо же, не прошло и часа!

Девушки кинулись к нему, требуя разбирательств и тыкая в меня тонкими пальцами.

Ему разъяснили суть дела, и он собрался вынести вердикт, но Зладиэль его опередила:

— Я требую обыскать ее комнату!

Лорд Паналетиль испуганно прижался к стенке, когда девушки заголосили. Я смотрела на него и не понимала, что с происходит. Но всё же он быстро пришел в себя и потребовал выполнить приказ. Стражники бросились в мою комнату и начали рыться в вещах.

Боги, как же это было унизительно! Вскоре они обнаружили несколько склянок, дневник с моими записями и мешочек монет…