Король эльфов, высокий статный мужчина с длинными черными волосами, тонкими губами и мудрым взглядом, дважды хлопнул в ладоши, и подлая пуговица на его костюме так эпично оторвалась, что стрельнула в глаз одному из каких-то там высокородных эльфов.

Тот страдальчески поморщился, но не посмел ничего сказать правителю. Король проигнорировал досадное недоразумение, и вскоре его глубокий голос разнесся над толпой, словно соловьиная песня, нарушив образовавшуюся тишину.

— Дорогие гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы провести первое испытание отбора. Согласно древнейшей традиции, Великое древо жизни решит судьбу каждой из девушек: недостойные участвовать в отборе умрут, едва коснутся коры святыни! Достойные же смогут побороться за сердце будущего правителя Алмадариса! — король взмахнул рукой в сторону застывшего как восковая статуя принца, и тот, сделав шаг вперед, громко запел проникающим в самое сердце голосом:

Эльфийки ахнули в благоговении, будто он им сейчас любовную оду пропел. Каждой по отдельности, наедине и под полной луной.

А я оцепенела от шока.

Да-да, помню. Говорил Титус что-то про обряд, но я в это время пыталась поспать и всё пропустила мимо тогда еще нормальных ушей. А оно вот, оказывается, как! Я была готова упасть прямо сейчас. Ничего себе! Друг, называется. Вот спасибо за такую подставу!

Не пойду. Я жить хочу. Я же не самоубийца, в конце-то концов.

— …Все, кто откажется или попытается сбежать, будут убиты стражей на месте, — добавил остроухий король.

Вот так попала. От всего сердца спасибо тебе, дружище!

Луиза

Король по-отечески положил руку на плечо принца и подтолкнул его вперед. Гордость за сына отразилась на царственном лице.

— Да начнется отбор! — его эльфийское величество снова хлопнул в ладоши, давая понять, что приветственная речь окончена, и уселся в высокое кресло, обтянутое бархатом изумрудного цвета, с резными подлокотниками и ажурной спинкой в форме кленового листа.

Я бы тоже не отказалась опустить свое бренное тело хоть даже на землю, но бедным нам предстоял долгий церемониал.

Принц наморщил свой гордый нос и двинулся к ближайшим девушкам, чтобы лично подвести каждую к древу для испытания.

Что тут началось!

Девицы рванули к жениху, стража — держать восторженных невест…

Только вот Аланнадиэля это не спасло. Несколько девушек всё же успели прорваться к вожделенному мужчине и страстно и горячо начали толкаться за право стать первой.

И не скажешь, что знатные эльфийки из древних родов.

Я не выдержала такого зрелища и тихо захихикала в вовремя подставленный кулак.

Эльфийский принц взирал на творящееся безобразие, демонстрируя полное равнодушие.

Высокомерно задрав волевой подбородок, не вмешивался и даже не шевелился. Холодный, непоколебимый, как скала. На точеном лице не дернулся ни один мускул.

Эльф спокойно ждал, пока стражники наведут порядок в очереди, как будто в распоряжении у него была целая вечность.

Как-то у них тут всё не продумано. Порядковые номера бы эльфийкам, что ли, на лбы прилепили, чтобы не устраивали толчею, как торговки на базаре.

Поведение эльфийского принца меня изрядно удивляло.

Что же ты такой безразличный, женишок? Сам же отбор собрал, вот и получай! Прояви хоть какую-то эмоцию! Ведь среди этих девушек может быть твоя суженая.

Но Аланнадиэль отвернулся от беснующихся девиц, и его взгляд внезапно остановился на мне, стоящей одиноко, в отдалении от своры невест.

Я почувствовала, как проваливаюсь в эти бездонные, ледяные озера цвета индиго. Потрясающей синевы, которую я видела только на картинках в старинных книгах о дальних землях.

И даже не думала, что такой глубокий оттенок существует. Даже не представляла, насколько может заворожить один-единственный взгляд…

Он всё смотрел и смотрел, неотрывно, проникновенно.

Наверное, прошли секунды, а может, даже мгновения, но мне показалось — целая вечность. Да, именно вековая мудрость читалась в этом загадочном взгляде, так безбожно долго изучавшем меня. Как-никак, брату Титуса около трехсот лет.

Неужели догадался? Сердце враз ушло в пятки и ноги стали ватными. Неужели пропала?!

Принцу пришлось оторвать от меня взгляд, когда девушек наконец подготовили к испытанию. Они встали одна за другой и поочередно подавали руку принцу.

Он подводил каждую невесту к коряге, смиренно ожидая, пока та не поднесет ладонь к шершавому стволу. Ритуал был однообразным и скучным. Контур вокруг ладони достойной участвовать в отборе светился белым. Прошедшие испытание девушки с облегчением вздыхали, чем приводили меня в недоумение.

Откровенно говоря, я не понимала смысла происходящего. Не понимала, зачем нужен этот этап.

Разве могут быть здесь недостойные? Зачем нас мучить и заставлять проходить совершенно бесполезный ритуал?

Едва эта мысль улетучилась из головы, как я вздрогнула от вопля, раздавшегося справа. За ним последовал еще один, а потом еще. Толпа загомонила, пришла в движение, нарушился строгий порядок церемониала, и эльфийки сбились в кучу.

Что же случилось? Сердце заколотилось с утроенной силой, я только-только успокоилась, а сейчас сразу же подумала, что суматоха связана со мной.

Вдруг принц подал невидимый знак страже схватить мошенницу и самозванку! Иначе зачем он так долго и пристально на меня смотрел?!

Даже король поднялся с трона, обеспокоенно нахмурив брови. Вместе со всеми и я привстала на цыпочки в попытке увидеть, что так привлекло всеобщее внимание…

— Древо убило недостойную!

— Риллиаонэль убита!

Луиза

— Как убита? Что произошло? — толпа гомонила, а я от страха закрыла глаза и до боли сжала руки в кулаки.

А через мгновение повисла гнетущая тишина, пробирающая до костей похлеще криков и паники.

Под немое молчание четверо эльфов подняли мертвую девушку, положили на носилки и медленно понесли прочь. Эльфийки провожали скорбную процессию перепуганными, потерянными взглядами.

Некоторые из них отшатнулись и отдернули подолы своих платьев, стараясь, чтобы их ненароком не задел край носилок.

Мы не успели познакомиться с погибшей, я не знала, почему древо убило ее и заслужила ли она такую участь, но всё равно сердце сжималось от жалости.

Трагедия странным образом сплотила невест, и рядом стоящая девушка с длинными рыжими волосами и невероятно красивыми глазами такого глубокого серого цвета, словно осеннее небо перед грозой, взяла мою руку и крепко сжала ее.

А я даже была не в силах улыбнуться в знак благодарности, пальцы заледенели, меня шатало и колотило.

Скоро точно так же понесут мое мертвое тело… Ведь я не смогу пройти испытание. Древо не признает достойной самозванку.

Неужели это и правда конец?

Кто-то громко всхлипнул, и в тишине эхо разнесло скорбный отзвук по всему плато. Тогда страшный, наполненный ужасом шепоток прошел по стройным рядам кандидаток.

Девушки уже не так охотно были готовы идти к злосчастной коряге, а принц по-прежнему стоял, выпрямив спину, и не проявил ни малейшей эмоции.

Да уж, не павлин он, а чурбан бесчувственный! Как можно оставаться таким спокойным, когда из-за тебя погибла молодая девушка?! Бессердечный.