Луиза крепче сжала мою руку, и самый старый эльф в Алмадарисе наконец-то начал церемонию:

— Славные дети Великого леса! — мелодичным, хорошо поставленным голосом говорил жрец. — В этот солнечный, радостный день я прибыл из храма небесного равновесия, чтобы перед ликом Великого древа и с его благословения, а также властью, данной мне духами леса и наших предков, соединить ваши судьбы в одну! Да будет признан ваш союз землей и небом, водами великих океанов и всем живущим в этом мире. До конца ваших дней вы будете связаны клятвами. Храните же верность друг другу, любите за достоинства и недостатки, отныне и впредь…

Луиза

Тиэль оказалась права.

Никто меня не искал, никто меня не хватился, долгие годы никто не подходил к Великому древу, как-будто эльфы забыли об его существовании…

Бессчетное количество лет я провела внутри ствола, в отчаянии царапая внутреннюю поверхность, борясь с оплетающими меня ветвями. Сходила с ума…

Ждала и ждала…

День и ночь перепутались, времена года потеряли значение и слились в единый поток безвременья…

И однажды я провалилась в кромешную тьму без звуков и запахов.

Умерла?

Это было бы избавлением.

Пелена, застилающая мой взор, рассеялась, но слишком поздно — для меня уже всё потеряло значение.

Вдруг я увидела их.

К древу шел Алан и за руку вел Тиэль.

Я встрепенулась, зашевелилась, и от этого движения по телу побежала кровь, наполняя каждую частичку болью.

Я забыла, что такое видеть и дышать, мои губы едва могли разомкнуться, но звуки были бесполезны.

Я так долго кричала, что сорвала голос. Кажется, я онемела или разучилась говорить.

Как же он прекрасен! Как в том сне сотни лет назад, который я видела в то время, когда мы были счастливы и готовились спасти эльфийский лес. Строгий белый костюм, длинный плащ шлейфом тянется следом. Волосы собраны в тугой хвост на затылке, улыбка на красивых губах, которые я целовала так долго и самозабвенно…

И его индиговые глаза, которые с любовью смотрят на Тиэль.

Почему? Как?

Он любит ее и забыл меня? Конечно, прошло столько лет…

Значит, она его имари? Может быть две имари и древо примет обеих?

Я запуталась… В голове стелился густой туман, заставляя все разумные мысли тонуть в его клубах, исчезать навсегда…

Я пыталась ухватиться за любую ниточку, за свои чувства к Алану, за долг, обязанности, предназначение… За силу истинного союза, за веру в любовь…. Что угодно! Но ничего не получалось.

Каждый сантиметр моего тела, каждая частица души жаждали сейчас стоять рядом с принцем. Только вот сколько прошло времени? Нужна ли я ему еще?

Мне безумно захотелось, чтобы именно сейчас духи леса наконец-то показали свою силу, чтобы случилось какое-нибудь волшебство, потому что я сама была не в состоянии ничего сделать…

А так хотелось выбраться и надавать наконец-то проклятой Тиэль по шее.

Вот оно!

Тиэль занимает мое место. Она обманом оказалась рядом с Аланом!

Я вспомнила каждое слово нашего последнего разговора. Ее насмешку и обман…

Это мой мужчина, мое платье, моя свадьба! В душе поднялась такая безумная, безудержная ярость… Убить, уничтожить, разорвать подлую эльфийку на маленькие клочки и закопать в разных уголках мира!

Ну же, коряга, милая… Помоги! Неужели тебе не жалко Алана?!

Вот он берет браслет и…

— Не-е-е-ет! — кричу, колотя руками по стволу, но чудо никак не хочет случаться. Меня никто не слышит. Никто, кроме моего принца, и не знает обо мне…

Нет, знает еще и проклятая Тиэль, которая сейчас насмешливо глядит на меня, ведь она знает правду, что древо втянуло меня в себя.

Значит, прошел лишь день, а не столетия? Свадьба была назначена на следующий день после того злосчастного совета, где нам пришлось доказывать, что наш союз действительно истинный.

Как я вообще могла поверить Тиэль? Повестись на вранье этой гадины?

Подлая насмешка играет на ярко накрашенных зубах. Змея! Стоит с видом победительницы.

Но она и правда победила…

Луиза

Внезапно сквозь толпу прорвалась малышка Хока. Отважно перебирая лапками, она ринулась в бой. Подпрыгнула с земли и возмущенно захлопала крыльями на негодяйку Тиэль, громко вереща, и попыталась клюнуть ее.

— Поди прочь, гадкая тварь! — злобно вскрикнула Тиэль, размахивая руками и отгоняя взъерошенную грифоншу.

— Хока, что ты творишь?! — мой принц разозлился и попытался поймать разъяренную питомицу.

— Алан, убери, убери ее от меня! — завизжала Тиэль.

Малышка таки достала острым клювиком до ее ноги, но не пробила пышную белоснежную юбку. Зато выдрала знатный клок ткани!

— О, духи леса, она всё испортила. Испортила! — заверещала разгневанная эльфийка.

Поделом тебе, стерва!

Я увидела, как со всех сторон к древу бегут переполошившиеся стражники.

Нет уж! Не отдам вам мою единственную защитницу! Я же жива? Я здесь? Во мне есть сила?

По крайней мере, я должна хотя бы попытаться! Губы сами зашептали давно заученное заклинание непроходимого полога. Голубое свечение тут же объяло древо и взяло в небольшой круг территорию рядом с ним Алана и Хоку.

Стражники врезались в силовой барьер, словно в стену, и замерли, озадаченные произошедшим.

Тиэль попыталась подойти к принцу, но уперлась в мой купол своим длинным, как и ее уши, носом, лезущим в чужую жизнь.

— Что это значит?! — выкрикнула она, заколотив кулаками по прозрачной стене. То-то же, почувствуй себя в моей тарелке, стерва!

Алан словно остолбенел, рассматривая свою беснующуюся невесту.

Толпа возмущенно загомонила, бурно обсуждая случившееся чудо.

— Вы нарушили традиции! Отбор не был завершен! Древо не одобрит этот союз! — выкрикнула одна из девушек, участвовавших в отборе.

Надо же, я даже имени ее не вспомню.

— Мы видели ореол сияния вокруг этой пары! Это истинный союз! — возразил советник Бондиэль. — Кто-то другой мешает свадьбе. Это точно не Великое древо!

— Это всё была ее магия! Светозарная как-то обманула древо! — девушка продолжила обвинять Тиэль. — Она каким-то подстроила так, чтобы все посчитали ее имари!

Всё слилось в единый гомон. Кто-то верил советнику, кто-то поддерживал протестующую эльфийку.

В моей голове этот шум отдавался, как тревожный колокол. Я больше всего на свете не хотела их союза, но, как ни пыталась, сделать что-то еще не могла.

Вся надежда была на моего принца. Ведь Хока дала ему такую верную подсказку.

Ну же, Алан! Ты не ее любишь, меня. Почувствуй, вспомни, пойми наконец-то!

— Что… Что происходит?! Прекратите, немедленно! Я — имари и ваши споры не изменят этого! — Тиэль побелела от гнева и сжала руки в кулаки. Да уж, дай ей волю — она уничтожила бы всех, кто попытается встать у нее на пути.

— Хока, ну ты чего? — Алан наконец-то поймал и взял на руки малышку, которая жалобно курлыкала и пыталась вырваться, тянулась к древу, ко мне!

Алан нахмурился и сделал шаг назад.

— Ты не моя имари… — прошептал одними губами. — Тиэль? — прошептал он одними губами, в ужасе глядя на эльфийку.

Правильно, любимый, отойди от этой орущей гадины и больше никогда к ней не приближайся!

Бледная от гнева, как сама смерть, Тиэль властно потребовала у жреца:

— Продолжайте церемонию! Вы не смотреть сюда пришли! Завершите обряд ради спасения Алмадариса! — воззвала она к его чувству долга. — Аланнадиэль, я просто испугалась… Я очень волнуюсь, на нас возложена огромная ответственность, — начала она нежным голоском, пытаясь проникнуть через купол. — Выйди ко мне, я же твоя имари, вспомни, сколько мы прошли преград, я выстояла перед всеми испытаниями, отказалась от тебя ради всего… Вспомни, Аланнадиэль, вспомни наш поцелуй в библиотеке и слова старого крыса…