— Руководство Великого института Нарака обещает тщательно расследовать происшествие, — рассказывает ведущий, пока на фоне вновь прокручивают момент выстрела краски, на несколько мгновений делая стоп-кадры с изумленным лицом Принцессы. — Как видите, многочисленные поклонницы архисоветника Леонхашарта не намерены сидеть сложа руки. Похоже, этот отбор будет веселее, чем планировалось изначально.

К чести Принцессы, она и ухом не ведет, продолжая неторопливо есть кашу.

— Теперь для тех, кто вчера не мог подойти к экранам, повторяем лучшие моменты другого непредвиденного происшествия отбора. Невероятного, сногсшибательного и опасного!

Ну что я могу сказать: на котике я смотрюсь круто, даже величественно, и со стороны его забег по улицам кажется даже страшнее, чем когда я болталась на его спине.

А потом показывают, как меня, падающую, молниеносно ловит Леонхашарт… держит на руках, склоняет ко мне голову и вдруг взмахивает крыльями и уносится прочь от камер…

— Очень романтичное спасение, вы не находите? — спрашивает ведущий. — Но кажется у пятнадцатой невесты другое мнение…

Я же смотрю, как в замедлении повторяют момент, когда я падаю, а Леонхашарт смазанной тенью возникает из ниоткуда и подхватывает меня на руки, и у меня только одна мысль: «Поклонницы львенка меня убьют, закопают, откопают, оживят и снова убьют». Потому что со стороны это и впрямь выглядит очень уж романтично.

Утро в штабе партии «Равные возможности» начинается привычно неторопливо, кто-то пьет чай, кто-то кофе, демоны и демоницы обмениваются печеньями, лениво просматривают почту, подкрашиваются, натирают рога.

В своем спартанском кабинете демон Илантих, один из четырех женихов отбора, ослабив узел галстука, правит заготовленную секретарем речь для выступления перед Советом демонов. Илантих попивает кофе с лимоном и пока не думает о брачной гонке, потому что ко всему привык подходить обстоятельно и не намерен выбирать невесту, пока все они не покажут себя в должной мере. Он и присматриваться к ним собирается недели через три…

Тишину кабинета нарушает торопливый стук, дверь распахивается, внутрь почти вваливается нагруженный бумагами и ноутбуком партийный секретарь по связям с общественностью.

— Господин Илантих, вы должны срочно ехать в сектор четвертого факультета!

Илантих оторопело замирает, вспоминая расписание, на всякий случай даже заглядывает в солидный ежедневник на столе и качает головой:

— Ты ошибаешься, Маджери, сегодня в моем расписании нет никакого визита…

— Надо изменить расписание, — требует Маджери и захлопывает за собой дверь. — Во-первых, двое кандидатов уже встречались с невестами, третий сегодня тоже собирается посетить четвертый факультет. Представитель партии «Равные возможности» не может плестись в конце и уступать остальным инициативу. Во-вторых, среди кандидаток уже выявлена невеста с активной жизненной позицией и взглядами, на вскидку соответствующими нашей политической программе, к тому же у нее уже высокий рейтинг среди телезрителей. Вы просто обязаны прощупать ее и если не жениться, то завербовать для сотрудничества с нами.

Поморгав и помотав головой, Илантих честно признается:

— Ничего не понимаю.

Маджери сгружает бумаги и ноутбук ему на стол, открывает крышку и вводит пароль:

— Пятнадцатая невеста…

— Это та, которую похитил Шаакаран? — Илантих краем уха слышал что-то такое, но вчера был слишком занят, чтобы следить за шоу, оставив это на откуп помощников.

— Да, та самая. Она его оседлала, так что с ее помощью можно будет влиять на котодемонов. Ее спас архисоветник Леонхашарт. После чего она дала интервью просто невероятной дерзости. Похоже, оба кандидата ей не понравились. Я сделал подборку материалов, посмотрите сами, послушайте, что она говорит. Готов поспорить — из нее выйдет отличный партийный деятель. Надо поддержать ее, пока она не допустила какого-нибудь фатального для репутации промаха, подружиться с ней, пока у нее не появились другие друзья. В общем, моя чуйка говорит — ее надо брать.

Чуйке Маджери Илантих верит, поэтому запускает видео, чтобы узнать, что там за такая особенная пятнадцатая невеста.

Будучи высшим демоном, Леонхашарт вне дома часто вынужден ходить в полной броне, чтобы погасить свою мощную магию. Шлемов от такой брони у него много, на полках в шкафу имеются и черные, и золоченые, и ало-пурпурные и черные с траурным серебряным узором. И, конечно, есть такие, у которых вместо безликой пластины прочеканено «лицо» или устрашающая морда.

Скользнув пальцами по маковкам шлемов, задержав руку над чеканным черным с золочеными вставками, Леонхашарт берет шлем без выбитой формы лица, но матовый — в контраст к до блеска отполированным рогам.

В этот момент планшет заливается трелью вызова, и по мелодии Леонхашарту ясно, что звонок идет от кого-то из архисоветников. Он и не думал, что его ночные распоряжения пройдут незамеченными, но надеялся встретиться с Анастасией прежде, чем ему позвонят с просьбой объяснить внезапный интерес к безопасности четвертого факультета.

Оставив шлемы на полках, Леонхашарт подходит к столу, и его будто укалывают в сердце: со смерти отца это мерзкое чувство преследует его при каждом столкновении с Гатанасом Аведдином, будь то встреча, его изображение или простое упоминание имени.

На планшете мерцает значок вызова с именем «Гатанас Аведдин» — именем демона, ставшего инициатором отбора невест.

Истинных пар в Нараке не появлялось уже много тысячелетий. Так давно, что волшебное слияние душ и жизней, дарующее паре благословение богини Шааршем, долгую жизнь и невероятную магическую силу большинству демонов стало казаться сказкой, прекрасным вымыслом о былых счастливых временах свободы и благополучия.

Кое-кто считал, что такая пара, если вдруг возникнет, опасна: даже высшие демоны вынуждены постоянно прятать, заковывать в броню, понижать свой магический фон, чтобы не приманить в город Безымянного — смогут ли демоны с еще более сильной магией замаскироваться от чудовища, обмануть его?

Судя по информации, найденной Леонхашартом в архивах Совета архидемонов, шестьсот лет назад сектор Возмездие предоставил старые данные об истинных парах Эерана. Как бы демоны ни ненавидели драконов, во многом они были схожи, а в том, что касалось истинных пар — практически идентичны.

Ученые Возмездия заключили:

Истинные пары у демонов возможны.

Истинная пара достаточно хорошо управляет своей огромной силой, чтобы скрыть ее от Безымянного ужаса.

Истинная пара нужна Нараку, чтобы в любой момент можно было исправить магический баланс, отвлечь Безымянного выплесками, накормить его не ценой чьей-то жизни, а просто сливом в него магии.

Вот только истинные пары в Нараке не рождались.

Проблемой занимался и сектор Возмездие, и ученые Нарака, в итоге исследователи сошлись на том, что причина отсутствия истинных пар в Безымянном ужасе и его влиянии на магию мира. Возмездие по каким-то своим засекреченным данным пришло к выводу, что теперь для образования истинной пары хотя бы один ее участник должен родиться вдали от Безымянного ужаса — в другом мире.

Тогда демоны стали больше общаться с иномирными жителями, но ни одной истинной пары за столетие не образовалось, поэтому эксперимент был завершен и, казалось, забыт.

А в этом году седовласый глава Возмездия Гатанас Аведдин на закрытом заседании Архисовета сообщил, что его подведомственный сектор все это время занимался изучением вопроса возникновения истинных пар и проводил эксперименты, в том числе и в других мирах, и иномиряне из набора этого года среднестатистически будут сильнее, чем в прошлом году а еще среди них с высокой долей вероятности окажутся те, кто сможет стать истинными парами коренным жителям Нарака.