— Довольно слов, — уставился на него Уотриг. — Желаю видеть моего венценосного брата, чтобы лично поздравить. Кстати, с каких пор этикет Ферранта позволяет держать гостей, в том числе леди, часами на ногах на солнцепёке? Обязательно расскажу отцу по возвращении об этих интересных новшествах.

И тронулся с места по направлению к застланным алой дорожкой ступеням, наверху которых стояла группа приветствовавших нас вельмож. И тем не осталось ничего, кроме как расступиться. Потому что принц даже соседней державы — это всё равно принц…

Трон, на котором сидел Аригунд, само собой, стоял на возвышении. Впрочем, при нашем прибытии король поднялся и сделал несколько шагов навстречу, спускаясь с лестницы.

— Добро пожаловать в Феррант, кузен Уотриг! Рад тебя видеть!

Я смотрела во все глаза — а ничего так, хотя морок вроде был чуть повыше и поплечистее. Но зато настоящий король Ферранта излучает силу и энергию. И гордый профиль и чёрные кудри наличествуют. Похоже, этот Аригунд — незаурядная личность, вот только б его энергию направить на полезное дело… Хмыкнула: ну да, ведьма из Эрвинии даёт наставления монарху соседней державы. Смешно. Кто я такая, чтобы судить, что делать королям?

«Даже кот может смотреть на короля», — пришло издали.

Хаос? Этот проходимец где-то поблизости?

«Тут близко, а я крадучись. Вдруг понадоблюсь?»

«Будь очень осторожен, я не хочу тебя потерять!» — напряглась я.

Ладно, сделать с котом я всё равно ничего не могу, так что гляжу дальше…

Принц отомстил за встречу затянувшимся на полчаса торжественным перечислением списка привезённых подарков.

При рассаживании за расставленные в огромном зале столы возникла заминка. Я Уотригу не жена, не невеста, по легенде даже не принадлежу к знати Эрвинии — так с какой радости сажать невесть откуда свалившуюся фаворитку за один стол с королём и принцем? Если вдуматься, кстати, само моё пребывание рядом с Уотригом в этой поездке — щелчок по носу Ферранту не хуже нашего стояния во дворе.

Но Риг был непреклонен:

— Леди Агнесс мой личный секретарь, так что я не позволяю ей отходить от меня ни на шаг.

Аригунд усмехнулся и хмыкнул:

— Что, и по ночам тоже?

Принц сладко улыбнулся и пожал плечами.

— Похоже, таланты леди несомненны, — ехидно покосился на меня король.

Вероятно, в другой ситуации я бы смутилась или разозлилась. Но Аригунд был врагом, человеком, как минимум дважды пытавшимся меня убить. Так что нечего стесняться — только что мы обезопасили Уотрига от любых поползновений местных прелестниц, а что подумают перешёптывающиеся придворные о певице Агнесс… Да пусть думают что хотят!

В результате за столом я оказалась между принцем и отцом. С другой стороны от лорда Трента сидел лорд Тиурра с ледяным лицом, я поймала брошенный на меня недовольный взгляд. Примерила на себя ситуацию. Возможно, мне бы тоже не слишком понравилось публичное появление бывшего жениха с какой-нибудь леди под руку… Впрочем, кто мы друг другу и какое право имеем судить?

Ковыряясь в тарелке, слушала разговор. Король осведомился, понравился ли принцу особняк, в котором нас разместили? Принц ответил, что домик вполне себе мил, если там поселить пару персон с личной прислугой. А вот для него со свитой и полком охраны строеньице маловато, разве что придворные научатся спать как лошади, стоя в саду вместе с упомянутыми лошадьми, которым тоже не хватило места в крошечной конюшне.

— Не знал, что в Ферранте так плохо с пригодной к проживанию недвижимостью, а то не стал бы вас обременять… — ласково улыбнулся, заканчивая речь, Уотриг.

Аригунд нахмурился, кто-то из придворных громко хмыкнул. Я тоже прикусила губу, чтобы не захихикать. Принц не сказал ни одного грубого слова, но почему-то Аригунд стал выглядеть мелочным скупцом. И, судя по насупленным бровям, это отлично понимал. Вот только почему он вдруг глубоко вздохнул, расслабился и даже улыбнулся? О чём король сейчас подумал?

— В следующий раз, кузен, обязательно поселю тебя в соседнем крыле дворца.

Угу, да-да, встретимся в следующий раз, в следующей жизни…

— Непременно, — согласно закивал Уотриг. — Я тоже считаю, что братским странам нужно обмениваться визитами как можно чаще.

Ай да принц! «Обмениваться», вот так. То есть сначала вы к нам, а там уж поглядим. Умница принц!

Напротив, на другой стороне стола, разместились приближённые Аригунда по мере важности занимаемых постов и родовитости. Кое-кого я узнала по описаниям — вон оглаживает окладистую бороду канцлер лорд Неверт, а вот, по правую руку короля, его личный советник, маг лорд Зофир. Красивый мужчина, кстати. Интересно, сколько ему лет? В досье этого не говорилось, было только сказано, что происходит маг из живущей на юге страны боковой ветви Дома Лефез, что при Дворе появился восемь лет назад, а после смерти отца Аригунда три года назад стал личным советником новоиспечённого короля. Но хорош! — породистое лицо, яркие карие глаза, нос с небольшой горбинкой, густые брови, умный взгляд… Однако, чего это он на меня уставился? Почувствовал интерес? Ну ладно, подыграю — чуть наклонилась вперёд, улыбнулась и затрепетала ресницами… Лорд Зофир едва заметно усмехнулся, качнул головой и перевёл взгляд на принца. Между прочим, пока лорд не проронил ни единого слова. Как и я.

Кстати, за столом мы узнали, почему между дворцом и «Домом принца» нет нормального короткого проезда, зато торчит тот странный ступенчатый мост. Оказывается, давным-давно, лет двести назад, на том месте произошёл несчастный случай: ожидавшую жениха на мосту замечтавшуюся леди насмерть сшибла карета. Убитый горем жених — один из приближённых монарха тех времён — оставил Двор и постригся в монахи. Король был столь расстроен, что приказал сделать так, чтобы мост впредь был безопасен для встреч влюблённых и никакие экипажи по нему ездить не могли. Так и появились ступени.

Ну что на такое сказать? Но в подземный ход нас всё равно не заманят!

После ужина нас ждал бал, на котором мне предстояло стоять нерушимым бастионом между Уотригом и местными дамами, то есть по возможности не отходить от принца и не подпускать к нему никого потенциально опасного. Прилипнуть, насколько позволяют приличия и этикет, и не отлипать, даже если те не позволяют.

Попутно я успела узнать, что завтра должен состояться благодарственный молебен, послезавтра — рыцарский турнир, а на третий день нас ждёт охота. Ну, на молебне вряд ли что-то произойдёт, зато остальные мероприятия кажутся просто взятыми из списка «как сподручнее угробить лишнего принца».

Естественно, бал начался с очередной подколки — когда заиграла музыка, я поняла, что танец мне не знаком. И — покрутила головой — похоже, не только мне, все наши, включая принца, либо недоумённо начали переминаться с ноги на ногу, либо застыли с ледяными лицами. Ну, Аригунд, ну гад!

— Даёте возможность отдохнуть гостям с дороги? — жизнерадостно широко улыбнулся Уотриг, оборачиваясь к королю.

Тот шутливо развёл руками и тоже сверкнул белыми клыками.

Ну и ладно, пока посидим на вон той банкетке, обсудим местные танцы и здешних дам.

Обратно мы отправились за полночь, хотя Аригунд не хотел нас отпускать. Между прочим, один танец мне таки ж пришлось протанцевать с королём. Тот просто уволок меня от принца. И, думаю, был разочарован, ибо на монаршее мужское обаяние мне было совершенно наплевать, я только изворачивалась так и эдак и вертела головой, стараясь удержать в поле зрения Уотрига.

— Что, боитесь, уведут вашего принца? — поинтересовался Аригунд.

— Боюсь, — охотно согласилась я, продолжая выкручивать шею.

А что спорить об очевидном?

— Вы ему на самом деле нравитесь, — продолжил Аригунд. — А что нравится вам, Агнесс, — поместья, деньги, украшения, титул?

— Надо подумать… — опустила я ресницы.