Моя усмешка гаснет, я снова хватаюсь за корни. Возможно, этот хищник не умеет гоняться за своими жертвами, поэтому и обитает на дне ущелья. Терпеливо ждёт удобного случая, когда можно кого-нибудь просто схватить. Но тогда кто прикончил всю ту прорву камнеедов на краю обрыва?

А если тварь все-таки издохнет…

То больше некому будет сдерживать камнеедов, которые всё ещё выжидают наверху.

Хрен редьки не слаще, мне в любом случае нужно срочно уносить ноги.

Странный звук заставляет отпрыгнуть в сторону. Налетаю спиной на противоположную стену расселины, резко разворачиваюсь, одновременно вскидывая дубинку для удара…

Замираю с мгновенно заледеневшим сердцем.

Словно в прострации думаю, почему я раньше не заметил этих нор, которыми склоны усеяны, как головка сыра – червоточинами. Наверное, потому что секунду назад в них не было движения, а теперь этого движения там в избытке?

Шорох слышится прямо над головой.

Снова шарахаюсь, не зная, что предпринять. Обложен со всех сторон. Накатывает паника, не вижу выхода из ситуации, лицо прошибает пот. Этих нор сотни и из каждой сейчас лезут жуткие клешни и лапы. Бежать некуда. Сражаться бессмысленно, много одной палкой не навоюешь… Но я всё ещё упрямо не желаю верить, что моё путешествие по Острову Мертвецов закончилось.

С криком ярости замахиваясь дубинкой на прыгнувшего в мою сторону камнееда… и в самый последний момент отшатываюсь, увожу удар в сторону. Потому что вдруг понимаю, что несётся он не ко мне. Камнеед пробегает мимо, громко и угрожающе щёлкая сочленениям, обдавая запахом земли и гнили. За ним спешат ещё несколько. Из нор выпрыгивают всё новые и новые, с каждой секундой их становится все больше. Вскоре ущелье кишит от панцирных членистоногих, и самые мелкие из них оказываются размером с упитанного пони.

Стою ни жив, ни мертв, тесно прижавшись спиной к стене. Не дай Алан зацепил бы первого. Обитающие в стаях твари всегда предельно социальны, стоит тронуть одну, и сразу накинутся на обидчика скопом. И тогда уцелеть невозможно.

Как же мне невероятно повезло, что камнеедов интересует только пастух.

Похоже, этот монстр является их естественным природным врагом. Именно поэтому он тут и поселился, прямо среди колонии всей этой «мелочи». Так он может каждый день, не сходя с места, услаждаться завтраком, обедом и ужином. И теперь обитатели колонии мстят, воспользовавшись представившейся возможностью. Но даже ослабленный, пастух отнюдь не беззащитен. Шум свалки стоит просто оглушающий. Щупальца хлещут во все стороны, обдирая мох со стен ущелья до каменного основания, разрушая сам камень и разбивая панцири отчаянно атакующих камнеедов. Да, они достают пастуха, рвут его сверхпрочную кожу, наносят десятки глубоких ран, из которых хлещет водянистая мутноватая жижа, мало похожая на кровь. Но и сами гибнут десятками.

Фрейм жизни пастуха продолжает сокращаться, темнея от алого до бордового, но так медленно, что прямо не верю своим глазам. Неужто отобьется?! Жизненная сила этой твари просто невероятна, ведь её противники через одного – тоже матерые элитники.

Верхний конец древесного ствола, всё ещё прижимающего монстра ко дну, от всех этих судорог и дерганий с протяжным скрипом смещается на пару метров ниже от края ущелья. По пути ствол с грохотом обрушивает целую гору камней. Ещё немного, и он завалится плашмя, позволив монстру высвободиться. И я лихорадочно думаю, как мне быть. Может, помочь камнеедам? Инстинкт неуверенно шепчет, что моя бренная плоть их не интересует, поэтому и не тронули. В мирах ВИКС названия монстров нередко оказываются говорящими. Это, конечно, ещё не значит, что они действительно жрут камни. Скорее всего, такие мягкотелые как я, им просто не по вкусу. Но и вмешиваться опасно, они там просто кишмя кишат. Проще простого кого-нибудь задеть, если влепить, к примеру, Копьем пламени…

И тогда я для всех камнеедов мгновенно стану врагом.

В арсенале моих умений есть одна-единственная штука, которой я могу гарантированно пробить такую тушу. Но слишком жирно тратить на монстра сейв, учитывая суточный откат Мести камикадзе и более зловещую цель впереди – Горада. К тому же применение и откат выжрут слишком много энергии, а она здесь и без того паршиво пополняется. Точно. Энергия! Вот она-то мне очень даже нужна, и прямо сейчас. Бег вычерпал немало сил, снизив заодно и тонус, и все это восстанавливаться не спешит.

Решившись, матерюсь сквозь зубы под нос, делаю шаг вперед и активирую Хватку лича, использовав единственный трофейный кристалл. Это даже хорошо, что кристалл элитный, на такую цель не жаль и потратить, повышенный урон обеспечен.

С негромким хлопком призрачный кинжал из чистой энергии легко преодолевает расстояние до монстра и вонзается где-то в основании пасти. Пастух вздрагивает всем громадным телом. Его зубы клацают, глубже впиваясь в поверхность ненавистного бревна, по-прежнему торчащего из глотки. Неожиданно ниже пасти среди складок склизкой кожи распахиваются мутные зелёные шары глаз, каждое размером с суповую тарелку. К счастью, монстр явно не замечает своего нового обидчика, я слишком далеко. Да и угол обзора оставляет желать лучшего. Благодаря Хватке лича и возникшей между нами связи, я чувствую его боль. Чувствую укус каждого камнееда, остервенело впивающегося в его плоть и впрыскивающего яд. Чувствую, как пульсируюет в такт вражескому сердцебиению призрачная нить, перекачивая энергию и жизнь врага в мои личные запасы.

Знак Алана запоздало растекается по лицу легким жжением, словно просыпаясь. Будто мне удаётся пробить некий барьер, отсекающий меня от божественного покровителя на этом проклятом острове. Верно, так и есть! Приток энергии обостряет чувствительность настолько, что я вновь начинаю ощущать Родство душ с моими питомцами! На мини-карте, примерно в восемнадцати километрах, появляются зелёные точки их местоположения. Улавливается даже не мысль, а некие отголоски мыслей и образов, из которых складывается недостающая картинка.

Так вот почему Фурии с Крохой нет здесь до сих пор!

Впрочем, я примерно так и думал. Они не смогли преодолеть проклятый Аурой истощения двухкилометровый барьер воздушного пространства между островами. Фурия попыталась пробиться, но Кроха заставила её повернуть обратно, чтобы дикоша из-за своей преданности не погубила себя…

И теперь мои друзья ищут способы добраться до острова без перелета. Надеюсь, им повезет и они перехватят какого-нибудь торговца-сборщика на «крыле»… Чёрт. Ситуация ни на йоту не изменилась, по-прежнему нужно рассчитывать лишь на свои силы.

Но удача все-таки улыбается мне вновь.

В сознании звучит тихий хрустальный звон и, отмотав положенные тридцать секунд, Хватка лича вырывает из монстра остаток жизни. Следующие двадцать минут мне будет доступен лишь Душелов, но это уже сущие мелочи на фоне такой нежданной победы: