Но мои мысли сразу же опровергает Хорка Умный.
– Подъем! – рявкает за спиной Видящий, появляясь из каюты, и четыре десятка существ разумных на палубе приходят в движение, проверяя снаряжение и оружие, готовясь к высадке. – Проверить «свистки»! Причаливать не будем, прыгаем на ходу! Живее, сонные увальни! Плетей на вас нет!
Летучие стражники, курсирующие вокруг корабля на варнах, теперь разлетаются вдоль линии берега, словно осенние листья под порывом ветра. Они тоже не собираются приземляться. На острове им делать нечего, спешившись, они потеряют преимущество, так что просто проводят дополнительную разведку с воздуха, а затем останутся охранять корабль вместе с парой назначенных «когтей».
Когда оборачиваюсь, Хорка подмигивает мне и первым перемахивает через борт. Несмотря на закованную в доспехи тяжеловесную фигуру, длинный двадцатиметровый прыжок белогривого гхэлла выглядит почти изящно, а может, просто у него «свисток» получше, чем у остальных. Наметив подходящий участок на берегу, я резко разгоняюсь в два шага и сигаю следом, а за мной начинают прыгать «когти» и соклановцы.
Надеюсь, хоть на этот раз у нас всё получится, как надо.
К ущелью, где обитает колония камнеедов, мы подходим куда быстрее, чем я добирался в прошлый раз. Вполне объяснимо. Тогда я мчался сломя голову, отчаянно петляя, спасаясь от возможной погони и от летящих в спину заклинаний. Зато сейчас, когда спешить незачем, узнаю каждый клочок местности, каждый камень и дерево по пути, словно старых друзей. Память любого игрока идеальна.
«Когти» выбирают дорогу уверенно, оставляя в стороне сложные участки вроде крутых оврагов, каменных залежей, или древесных завалов. При мне сильных бурь в локации пока не было, но буреломы говорили о другом – что подобное здесь случается. Видимо, в тот самый Сезон Бурь, о котором мне уже приходилось слышать – явление нечастое, но обычно катастрофическое по последствиям. Несколько разведчиков Видящего рыскают где-то впереди, за стеной корявого низкорослого леса, заранее проверяют дорогу. Самих их не вижу, но могу отслеживать зеленые метки по виртуальной карте. Еще десяток «когтей» движется впереди рейда бронированной подковой, а тройка опытных вояк следует позади нас с Хоркой, шагающих в центре построения, прикрывая тыл. Видящий обещал полную безопасность для моих суров, и тщательно следит за выполнением своих обещаний.
Впрочем, это не помешало ему предоставить руководство моими соклановцами мне, а мне, в свою очередь, переложить заботы на Джарука. Хорка ворчит, что я сам должен учиться управлять таким количеством бойцов, опыт полезный, и обязательно пригодится в будущем. Я и не спорю. Но толком не отдохнув после предыдущих приключений, чувствую себя странно, внимание слишком рассеянное, тяжело сконцентрироваться на новых проблемах, да и думы о Крохе не выходят из головы. Так что лучше пусть за нами своими зоркими тигриными глазами присматривает четырехрукий Джарук, не хочу напортачить из-за невнимательности. А опыт у Джарука есть, когда-то мы вместе по серпантину штурмовали Цитадель Крика в Лунной Радуге.
Бой начинается издалека, задолго до того, как рейд достигает территории камнеедов. Первыми под раздачу попадают их разведчики, двойки и тройки. Крупные шестилапые панцирники с треском выскакивают из искусственно навороченных завалов, атакуют копьями лап и жвалами. Я больше для них не случайный союзник, такая удача выпадает лишь раз, да и то для одиночек. Сорок рыл, идущих в сторону родовых пещер – это несомненная опасность, на которую камнееды бросаются без раздумий. Хорка выбирает этот маршрут намеренно, он знает, что мне необходимы очки умений, к тому же гнездовье этих созданий – отличное место для зарабатывания опыта, как боевого, так и игрового.
И теперь эта шестилапая помесь черепах с пауками атакует нас со всех сторон. Раскидывая завалы из веток и камней, маскирующих их укрытия, они непрерывно лезут бурыми шевелящимися потоками из нор, которыми усеяны не только внутренние склоны ущелья, но и местность в лесу. Длинные алебарды «когтей» легко останавливают их наскоки, заставляя пятиться и угрожающе задирать многометровые лапы. На самом деле я понимаю, что это лишь выглядит легко, боевая выучка гхэллов из свиты Хорки Умного вызывает искреннее восхищение. Тяжелое оружие вращается в лапах псоглавых суров невесомыми тростинками, с исключительной точностью перебивая сочленения вражеских конечностей. Так же ловко они отражали нападение пожирателей, когда те высаживали десант на палубу Быстроглазого.
Когда камнееды в нашу прошлую встречу рвали на куски Пастуха, я не заметил у них каких-то особых умений, не вижу их и сейчас. А проверив бестиарий, убеждаюсь, что их атаки сплошь физические – удары лап, оканчивающихся могучими серпами полуметровых когтей, выпады ядовитых и острых как бритва жвал, наскоки панцирем, чтобы подмять врага тяжелым телом и растоптать. Им мало что удается, «когти» – слишком опытные противники и не позволяют себя достать. Но даже будь у камнеедов магические сюрпризы, им бы это не помогло – Хорка глушит чужую магию, и противнику остается лишь рукопашная.
Почти не замедлившись с начала атаки, бойцы нашего рейда продвигаются вдоль ущелья, уничтожая и тесня камнеедов. Гхэллы выдерживают четкую десятиметровую дистанцию от края – это предельное расстояние для выпрыгивающих время от времени из провала тварей, которые пытаются налететь на бойцов и сбить их с ног, но в результате приземляются под выверенные удары их хищно сверкающих на солнце алебард. Алия и Джарук тоже в первых рядах, лишь немного отстают от гхэллов, и в основном занимаются подранками, что им вполне по силам с учетом уровней и вооружения.
Я шагаю рядом с Хоркой в середине рейда, лишь изредка вмешиваясь в бой дистанционно, и только умениями с быстрыми откатами – плетью боли, душеловом, или копьями стихий. Экономлю силы. Когда доберемся до Смотрителя, у меня будет задачка посерьезнее, так что заранее набираюсь решимости и продумываю каждый шаг, который сделаю, когда вступлю на территорию каменного титана. Сейчас же у меня отличная возможность еще разок присмотреться к кандидатам в свой клан, оценить их боевые качества, характер, владение оружием и сообразительность.
Марана держится поблизости от нас с Видящим, ее реющая над плечом магическая сфера вспыхивает то багровым, то желтым светом, посылая что-нибудь убойное, лишь когда кто-нибудь из противников оказывается слишком близко на ее взгляд. Она присматривает за моей безопасностью, словно самого Хорки для этого недостаточно, демонесса не доверит это занятие никому, кроме себя. Зато Фурия отрывается на полную катушку. Ее крылатое серое тело мелькает в гуще схватки, частенько опережая даже «когтей». Я за нее не беспокоюсь, Фурия быстрее наших противников. Жаль лишь, что с нами нет Крохи, привык, что они развлекаются вместе.
Мне нравятся, как работают мои дриады с дреланами. Защитные ауры у всех активированы и переливаются едва заметными бликами на их гибких телах. Обе пары действуют вроде бы сами по себе, но в тоже время постоянно страхуют друг друга, где бы не находились. Не первый раз прихожу к мысли, что у этих двух рас взаимодействие налажено на инстинктивном уровне. Но если Зик и Гуц выглядят словно две горошины из стручка – одинаковая внешность, перламутровые доспехи, бионические копья, одинаковые боевые приемы, то дриады по боевым возможностям, пусть и не слишком сильно, но разнятся, как и их оружие. Обе постоянно перемещаются, лавируя среди участников сражения и выбирая наиболее удобные позиции в быстро меняющейся ситуации, движение – залог выживания для дистанционных бойцов, не обладающих большой защитой. За ними трудно уследить. Но я все же время от времени выхватываю взглядом, как Там Ина, страж леса, экономно и предельно точно всаживает стрелы из своего фигурного лука в глазные углубления на панцирях камнеедов, а затем добивает их завершающим энергетическим выстрелом, высвобождая накопленные очки атаки. Тикки Тара – хранитель природы, это худощавое стройное создание с зеленоватой кожей орудует изящным полутораметровым посохом, навершие которого горит ядовитой зеленью магической ауры. Она не может призывать Росянку или могучего Древня, как ее подруга. Зато умеет создавать целый пак из шести древесных миньонов, каждый из которых слабее Древня, но в сумме это приличная сила, и живут эти миньоны несколько часов, а не минуты, как создания Там Ины.
