– И все же… Чёрт!
Мы с Фурией чувствуем это одновременно. Прямо под подошвами моих сапог и под брюхом дикоши земля начинает шевелиться. Кошка мгновенным прыжком с яростным шипением и вздыбленной шерстью отскакивает в сторону, я тоже слетаю с бревна и оказываюсь рядом с ней. Марана не отстает, ее реакция еще быстрее, она уже стоит в шаге от меня, развернувшись к источнику опасности, руки вскинуты к плечам, на когтях пальцев пляшут искры готового к бою заклинания, магическая сфера над плечом наливается багровым сиянием. Эльф срывает с плеча лук.
Там, где мы только что находились, земля змеится трещинами, вспухает горбом и тут же опадает, проваливаясь в глубокую яму прямиком под нашей «скамейкой». Костлявая кисть с ошметками гнилого мяса на пальцах высовывается из разверзшейся тьмы, хватается за край ямы. Скелет рывком пытается выбраться наружу, но ржавый шлем глухо бьется в нависающий над провалом ствол, нахлобучивась на желтый череп по самые плечи. И скелет валится обратно, на своих собратьев, лезущих следом. Звон ржавого железа, скрип костей, и хохот Михонариума, довольного забавным происшествием. Нервы у чертового эльфа железные. Магическая сфера Мараны жарко вспыхивает и яма превращается в пышущую адским жаром печь. Огонь рвется вверх, жадно вгрызается в деревянную преграду, быстро растекается по замшелому стволу в обе стороны. Пак бесславно погибает в этом пламени, так и не выбравшись наружу, но досмотреть представление не дает новая команда Хорки:
Рейду – продолжить движение.
Полчаса спустя, продравшись сквозь несколько километров лесных зарослей и десятки мелких докучливых стычек, вспыхивающих в самых неожиданных местах, мы совершенно неожиданно нарываемся на врагов, которых здесь быть не должно.
Зуб, вижу черный портал! – прилетает тревожное сообщение от Команча. – Твою ж мать, меня заметили, отхожу!
Выхватываю взглядом его метку на миникарте, он примерно в сотне метров впереди и чуть левее направления движения рейда.
Команч, кто атакует? Давай подробности! Команч?
Заметив, что иконка Команча вдруг гаснет, накрываясь черепом со скрещенными костями, рычу от злости. Ну как так получилось?! Чтобы этот ловкач попался вот так просто кому бы то ни было?! Но сам факт внезапной смерти опытного и ловкого бойца – предупреждение, которое не стоит недооценивать. А еще нужно как можно быстрее найти его тело, пока есть шанс воскресить. Правда, сперва придется справиться с теми, кто его прикончил.
Шабл реагирует без раздумий, получив ту же информацию, что и я – вскидывает над рогатой головой громадный молот, приказывая «черепам» замедлить шаг и разойтись в стороны шеренгой, чтобы охватить как можно большую зону для защиты. Воины из арьергарда быстро подтягиваются и вливаются в общий строй. Трое могучих гхэллов с ростовыми щитами и полуторными мечами выдвигаются вперед, готовясь встретить натиск первыми.
В бессчетный раз за этот поход крепко сжимаю рукоять Пламеня, стараясь охватить взглядом окружающую картину целиком и ничего не упустить. Посылаю срочное сообщение о нападении Хорке. Даже если отобьемся сами, я обязан это сделать. Окружающий рельеф не балует, слева и справа тянутся извилистые овраги, неглубокие, но затрудняющие маневры. Лес по ту сторону оврагов выглядит плотнее, поэтому и прокладываем путь здесь, где свободнее, но теперь мы оказываемся зажаты с двух сторон подобием природных стен и быстро отступить, не нарушая строя, сможем разве что назад. Зато и нападение наиболее вероятно лишь спереди, если не учитывать, конечно, рандомные паки, которые могут возникнуть где угодно и когда угодно.
Мысленно зову вернуться Фурию, которая снова отвлеклась и носится где-то восточнее рейда. В шаге по левую сторону от меня к бою готовится Марана, её магическая сфера над плечом вспыхивает, причудливо играя багровыми бликами на черно-красном рисунке ее чешуйчатой кожи. Суккуба молчалива и сосредоточена, в глазах горит внутренний огонь, по наэлектризованным рожкам бегают искры. Справа тихой тенью появляется Михонариум с фигурным луком в руках. Когда это необходимо, он умеет быть немногословным и незаметным, а его спокойствие невольно передается и мне. Но то, что он все-таки взялся за лук, подчеркивает серьезность ситуации.
Ждать приходится недолго, всего несколько секунд, хотя кажется, что тревожное ожидание длится гораздо дольше.
Сперва слышен лишь нарастающий шум – треск веток и топот. Затем в просветах между деревьев темнеет и из-за искривленных стволов появляются враги. Тварей так много, что они кажутся ощетинившейся оружием темной волной, выплеснувшейся нам навстречу. Пожиратели. Пожиратели, мать их! Подозрения воплощаются в действительность худшим образом, но этого и следовало ожидать, как только пришло сообщение о черном портале, стоившее Команчу жизни. Загнав поглубже тревогу, скольжу оценивающим взглядом по рослым фигурам стремительно накатывающей толпы шатунов, среди которых мелькают более легкие и гибкие силуэты трубочников. Могучих жуков-утилизаторов пока не видно, но это еще не означает, что они не придут за первой волной.
За секунду до столкновения выхватываю из подсумка кристалл сущности и бросаю под ноги, активировав клановое Знамя защиты. Зона усиления пробегает по земле едва заметной световой волной, охватывая «черепов» и поднимая защитные характеристики на 15% от текущих. А потом становится уже не до разговоров.
Бой вспыхивает сразу, жестко, напористо, бескомпромиссно. «Черепа» атакуют появившихся в поле зрения противников без раздумий и промедления, привычно уплотняя строй и стараясь оттеснить шатунов и трубочников подальше от центра рейда. То есть – от меня. Лязг оружия, рычание и яростные выкрики далеко разлетаются по лесу. И всё же в одном месте, где цепь бойцов не успевает сойтись, несколько шатунов мощным рывком пробиваются вперед и несутся дальше, словно их тянет в мою сторону магнитом. Сразу замечаю, что эти шатуны выглядят куда мощнее тех особей, с которым я сталкивался на Древе. Скверно. Опытные и заматеревшие бойцы куда опаснее едва вылупившегося молодняка, но здесь их хотя бы не поддерживает Аура Смертного Истощения. На моих глазах один из таких уродцев ловко подныривает под алебарду ринувшегося наперерез гхэлла, сбивает его с ног таранным ударом кряжистого плеча, обвешанного кусками деревянной брони, словно тележка старьевщика тряпьем, и тяжеловесно прыгает на меня, вскидывая здоровенную палицу, усеянную шипами.
Большая часть умений после минувшей схватки, оставившей позади дымящиеся кости очередного скелета, к этому моменту успевает перезарядиться. Делаю шаг в сторону и вскидываю меч, готовясь встретить врага ударом Обжигающей вспышки. Но эльф меня опережает. Его свистящие стрелы пробивают голову первого шатуна. Еще шаг вправо, чтобы разорвать дистанцию и отбить удар следующего врага, перепрыгнувшего через рухнувшего ему под ноги сородича, но тут вмешивается Марана. Она проводит Инфернальный обмен, и я вдруг мгновенным перемещением в пространстве оказываюсь за её спиной, хотя только что было наоборот, и суккуба тут же применяет один из своих самых сильных ударов ближнего боя – Хлыст. Её гибкое чешуйчатое тело пращой раскручивается вокруг оси, а метровый хвост резко удлиняется, наращивая силовую магическую часть и превращаясь в нечто, что по твердости не уступает закаленному металлу. Размывшись призрачной окружностью от бешенной скорости, хлыст с отчетливым хрустом подсекает рвущегося к нам шатуна, а заодно и следующего, ломая обоим нижние конечности как тростинки. Шатуны падают как порубленные деревья, с треском и грохотом сминая почву тяжестью своих тел и роняя увесистые шипастые палицы.
С рычанием и руганью Мор Блеск Молнии, отделившись от строя, проносится мимо уже вскочившего гхэлла и в два удара искрящегося электроразрядами меча добивает обоих инвалидов, превращая их в неодушевленную груду твердой как древесина плоти. Мигом возвращается обратно. Строй «черепов» смыкается, закрывая прорыв – не меньше трех десятков уродливых здоровяков, смахивающих на ожившие кряжистые пни с вдавленными между плеч черепами, наседают на бойцов. Несмотря на пятидесятый уровень защитников и их силу, двух гхэллов, опрометчиво оказавшихся впереди линии танков, подминают. Тяжелые палицы крушат доспехи и головы упавших. Среди остальных поднимается яростный рев, пожирателей стараются отбросить, чтобы вытащить пострадавших из-под топчущей их толпы, но словно этого мало и из леса за первой волной выплескивается вторая, больше прежней. Шабл рывком выносится вперед, на моих глазах удар его могучего молота на несколько метров отбрасывает сразу двух тварей, по росту не уступающих минотавру. Следующий взмах – в сопровождении яркой вспышки и громового удара примененного умения, от силы которого, казалось вздрагивает сам воздух, и назад валятся раздробленной грудой уже трое обитателей Древа Смерти.
