Открыв ключом переднюю дверь самолетоподобного автомобиля, Дрейк Халифер сказал:

— Занимайте задние места, поведу я. До аэропорта едем по земле.

Райли и агент Б послушно открыли задние двери и сели на два сидения, что находились примерно посередине транспорта. Дрейк Халифер нажал кнопку, и с негромким жужжанием заработал двигатель. Тронувшись, Лидер развернул автомобиль и поехал между построениями коричневых грузовиков к стене. Впереди были видны большие ворота, открывшиеся, как только Дрейк подвел к ним свой транспорт. «Долфин», как его назвал Лидер, своим мягким ходом выехал за ворота, и в глаза Райли ударил яркий свет утреннего солнца. Прямо напротив ворот была широкая дорога, ведущая между домов: несмотря на утро, по ней тут и там сновали машины, но никто не доезжал до башни — все поворачивали куда-то во дворы длинных кирпичных зданий. Дрейк Халифер выбрал именно эту дорогу, поехав по ней с умеренной скоростью. Пешеходов на тротуаре справа привлекал внешний облик «Долфина», и они то и дело указывали друг другу на причудливую проезжающую мимо машину. Дома в городе были высокими, этажей по пятнадцать в каждом: учитывая их длину, можно было предположить, как много людей там вмещалось. Видимо в этом месте люди жили спокойно, несмотря на войну; возможно, это были просто те, кто не был способен воевать: старики и дети. Через несколько минут жилой район закончился, и впереди показались ангары: это был аэропорт, сверкающий металлическими крышами. Они подъехали к шлагбауму, который открылся сразу же, стоило дежурному увидеть необычный силуэт машины: он был заранее проинформирован. Дрейк Халифер завел «Долфин» на территорию аэропорта, и они поехали по ограниченной белой линией дороге, которая то и дело разветвлялась и, в конце концов, привела их к началу взлетной полосы, где, уже ожидая прибытия Лидера, стоял самолет: сзади у него была открыта аппарель; рядом стояло несколько человек в униформе. Дрейк Халифер подъехал к аппарели и, нажав на кнопку, открыл боковое окно «Долфина».

— Приветствую. Лидер Дрейк Халифер. Я информировал вас о своем прибытии. Все готово к отлету?

— Приветствую, Лидер. Для вашего экстренного отлета был подготовлен проверенный этой ночью самолет. Он готов к взлету и соответствующе оборудован, — ответил человек лет тридцати, подошедший к машине. Его светлые волосы и зеленые глаза сочетались со слегка заостренными ушами, что придавало ему немного эльфийский облик.

— Превосходно. Тогда отлетаю прямо сейчас.

Буквально через минуту «Долфин» был погружен в самолет, и аппарель закрылась. Солнечный свет, проходящий в иллюминаторы, слабо освещал внутреннее пространство самолета, созданного явно не Армией Свободы: на место округленных белых поверхностей пришли зеленые стены с неприкрытыми ребрами жесткости, что создавало тревожное ощущение тесноты и несовершенства. По бокам стояли скамейки, на которые и сели агент Б и Райли, выйдя из машины. Дрейк же, немного задержавшись, вышел из «Долфина» и направился в переднюю часть самолета, отделенную дверью. Через некоторое время загудели двигатели, и Райли почувствовал движение: самолет стал разгоняться. Приятный гул двигателей сливался с громким шумом шасси, менявшим тон с каждой неровностью взлетной полосы. Чем дольше самолет разгонялся, тем громче становился шум, и тем явственнее чувствовалось, как вибрирует весь самолет, преодолевая гравитацию и стремясь вырваться в воздух. Но тут неравномерное гудение шасси прекратилось: летательный аппарат набрал нужную скорость, и оторвался от земли. Райли, обернувшись, посмотрел в небольшой иллюминатор у себя за спиной и увидел, как город, стоящий на берегу озера, который он так недавно видел из окна вертолета, стремительно уходил вниз. Взлету сопутствовало легкое головокружение, известное многим пассажирам летательных аппаратов. Самолет набирал высоту, то поднимаясь, то летя ровно, и Солнце играло светом на блестящих крыльях самолета, видимых из иллюминатора.

Но вот самолет прекратил ступенчатый подъем и занял свою высоту в небе. Агент Б, все это время молчавший, сказал, обращаясь к Райли:

— Фарлендер, Лидер мне описывал тебя как умного и находчивого человека. Не против сыграть в шахматы?

Слева от Райли сидел агент Б, держащий в руках шахматную коробку чуть больше ладони. Увидев хитрую улыбку вместе с неотрывно глядящими на него красными глазами, Райли кивнул.

— Я только за. Давно не играл ни с кем, за исключением…

Только он собирался упомянуть Омнипотента, как вспомнил, что тот сейчас был врагом для всего человечества. Поэтому он, долго не думая, закончил фразу:

— …лучшего друга.

Увидев, как расцвел агент Б после его согласия, он спросил:

— Вам, видимо, тоже интересна эта игра?

На что тот ответил:

— Несомненно! С самого детства играю, но хороших соперников в условиях войны найти трудно, а брат обычно слишком занят, чтобы со мной сыграть. Поэтому сейчас тебе предстоит сражаться буквально с результатом самообучения.

Агент Б одной рукой раскрыл коробку, в которой обнаружились два мешочка с крохотными стеклянными фигурами синего и белого цвета. Внутри каждой виднелся небольшой магнит. Получив в руку мешочек с белыми фигурами, Райли принялся по одной ставить их на поле. Не успевая за ловкими пальцами агента Б, Райли заспешил, и его фигуры стали то и дело прилипать к своим соседям. Наконец, он управился с задачей, и перед ним на маленькой металлической доске, покрашенной в бело-синюю клетку, выстроились два ряда маленьких солдат. Напротив уже ожидала боя армия из синего стекла, и агент Б сказал:

— Твой ход. Начинают белые.

Доска лежала на скамейке между Райли и агентом Б. Райли аккуратно взял королевскую пешку и сделал ход на два поля, на что его соперник ответил встречным выпадом своей пешки на вертикали е. Райли вывел в центр поля пешку, прикрываемую ферзем — агент Б зеркально копировал его ход, образовав в центре поля напряженный квадрат из пешек. Обмен — и вот уже ферзь Райли сделал рискованный ход, срубив вражеского ферзя и поставив под шах короля «черных».

— Развлекаешься? — с этими словами король агента Б убрал ферзя с поля. — Так играть не очень интересно.

Но его счастливое выражение лица говорило о том, что он рад наконец сыграть в шахматы. В ответ на смелый ход конем агент Б лишь сделал небольшой шаг. Пара ходов слонами — и Райли в непонимании забирает открытую соперником пешку. Но тут из засады в углу поля вырывается слон агента Б и забирает ладью, оставшись безнаказанным.

— «Фианкетто». Люблю так делать.

Райли в ответ на это стал быстро активировать фигуры. Ловкая «вилка» белым конем обернулась потерей черной ладьи. Ситуация накалялась: каждый по максимуму использовал возможности своих неодушевленных воинов, и ни у кого не было видимого преимущества. И в пылу битвы, через гул двигателей самолета, оба игрока не заметили стук двери: вошел Дрейк Халифер. Сев на скамейку напротив играющих, он, водя пальцем по лезвию своего оружия, некоторое время проследил за развитием событий, а затем снял сумку через плечо, которую он где-то взял, и открыл ее. В следующий момент Райли и агент Б разом обернулись: множество каких-то мелких предметов с громким стуком посыпалось на пол и покатилось. Дрейк Халифер сидел на скамейке и держал свое оружие лезвием вверх, а от его ног во все стороны катились маленькие желтые цилиндры диаметром чуть больше сантиметра. Райли заметил, что у оружия на конце рукояти словно открыта крышка.

— Что за… — начал Райли, но агент Б сказал:

— Не отвлекайся, он часто так делает.

Тем временем на доске образовалась крайне невыгодная для агента Б ситуация, или, как ее называют шахматисты, цугцванг. В таком случае любой ход игрока ведет к ухудшению его позиций. Окруженный своими фигурами, черный король не мог сдвинуться с места, или он не сможет прикрыть союзного коня, который, в свою очередь, защищает короля от шаха. Оставалось лишь повести пешки вперед, где их, несомненно, ждет героическая смерть. Или…