Несколько артиллерийских орудий были наведены на позицию, загрохотали выстрел. Однако, грузовик успел умчаться в последний момент. Руководители экспедиции не знали, что все их разговоры прослушиваются. Каждое их действие было, как на ладони у защитников. В отдалении были атакованы патрули экспедиции. На этот раз со стороны Седьмого неба было две элитных бригады, а также полторы тысячи вспомогательных солдат и сотня бойцов из спецотряда. С учетом прослушки руководители экспедиции почувствовали давление. Хотя экспедиция и выросла в численности, основную часть пополнения составили логисты, рабочие и водители. Их боевая эффективность была намного ниже, чем у первоначальных членов экспедиции.
Бойцы Седьмого неба кружили на дальних подступах к колонне, словно гиены. Хотя они технически и имели численный перевес, Франсуа не торопился. Основной его задачей было создать проблемы врагу, не теряя своих бойцов. Босс не обговорил заранее серьезность потерь, которые необходимо было нанести. Будет уже достаточно хорошо, если экспедиция задержится в этом месте на сутки. Через несколько часов грузовик с воздушной пушкой вернулся и снова атаковал. Теперь ему помогали наводчики, которые с риском для себя приближались к колонне противника. Наемники научились определять местоположение воздушной пушки достаточно быстро. Иногда у оператора даже не было времени, чтобы опустошить баллоны.
Вместе с тем, атака со всех сторон, а также шарики в вонючей жидкостью создавали немало проблем экспедиции. Были раненые или потерявшие сознание логисты и водители. Даже несколько боевиков в колонне были ранены. На периферии же дела обстояли еще хуже. Несколько патрулей уже были потеряны. Одна из мобильных групп попала в полуокружение и отступала с большими потерями. Еще одна мобильная группа едва не попала в засаду, но ее командир сумел вовремя распознать планы тактиков Седьмого неба. Но это не уберегло его от последующего лобового боя. Хотя потерь с обеих сторон практически не было, мобильная группа была связана по рукам и ногам, в это время были потеряны еще два патруля.
С обеих сторон были импмэны, которые были сильнее и ловчее обычных людей. Они также могли нести на себе более мощные бронежилеты и больше боеприпасов. Поэтому перестрелка была очень плотной. Точно также, из-за высокой Ловкости, Интеллекта и Духа у импмэнов была немного лучше развита интуиция и чувство опасности было более обострено. Противники с обеих сторон успевали вовремя уходит из-под атаки. С учетом прослушки бойцы Седьмого неба не сильно опасались артобстрела. Из трех колесных танков, что были у экспедиции, один был немного поврежден дроном-камикадзе, а другим было невозможно управлять из-за стеклянных шариков. Один попал в ствол, а другой объектив прибора наведения. В рабочем состоянии был только один танк, за которым постоянно следил дрон-разведчик, парящий в небе.
Из восьми пушек только половина была в рабочем состоянии, и они регулярно подвергались обстрелу воздушной пушки. Так как бойцы Седьмого неба не приближались, а только маячили на периферии, раздражая членов экспедиции своим присутствием, всю мощь крупнокалиберных стволов наемники задействовать не могли. В ином случае их можно было бы просто проигнорировать и двигаться дальше, но проблема была в том, что двигаться дальше было невозможно. Хотя не было никакой проблемы в том, чтобы съехать с автострады и двинуться в сторону города по бездорожью, там могли быть мины, которые в густой траве и среди кустарников трудно обнаружить. Да, и не весь транспорт был приспособлен к езде по пересеченной местности. Экспедиция капитально застряла на одном месте.
Руководители экспедиции отозвали назад небольшие патрули, и наемники принялись создавать эшелонированную линию обороны. Техники нашли возможность отремонтировать один из танков и две пушки. С перевесом в артиллерии боевики из Лютеции смогли отогнать кружащих бойцов Седьмого неба. Однако, продвинуться дальше они все еще не могли. Чтобы это сделать, нужно будет на каждом этапе заново подбирать оборонительные позиции. Это требовало много времени. Не говоря уже о том, что автострада была заблокирована.
Две стороны боролись до самого вечера. А когда тьма накрыла землю лагерь Седьмое небо произвел еще одну атаку дронами. Воздушная пушка поливала колонну вонючими шариками каждые два часа. Жижи было так много, что и мытье машин не помогало. Ароматной стала сама почва. При каждом небольшом дуновении ветерка этот аромат наполнял собой ноздри, приводя наемников в бешенство.
На следующий день злые, как черти, наемники предприняли мощную атаку для прорыва позиций Седьмого неба. Бригады СН отступали несколько километров, прежде чем дали решительный отпор. Без поддержки артиллерии с одними только танками и гусеничными БМП наемникам пришлось несладко. Значительная часть техники и тяжелого вооружения осталась позади, так как тягачи либо были повреждены, либо не могли проехать по бездорожью. Кроме того, бойцы Седьмого неба были хорошо отдохнувшими и заняли грамотные позиции. Потеряв несколько десятков человек убитыми и ранеными наемники откатились назад к главной колонне.
Хотя людские потери в экспедиции были незначительными, да, и военная техника не сильно пострадала, но вот гражданская и спецтехника не были приспособлены для сражений на передовой. Даже с военной техникой была проблема из-за дронов-камикадзе. Деталей для ремонта решительно не хватало. Филипп Каррьер с товарищами метался по центральному правительственному лагерю, предлагая разным людям дополнительные преимущества. Вскоре было отправлено подкрепление из полутора тысяч бойцов и пятисот снабженцев.
Спецотряд Седьмого неба, конечно, создал им некоторые проблемы по пути, но пополнение все-таки смогло прибыть к экспедиции через сутки. Еще через сутки они смогли кое-как преодолеть овраг и продвинуться еще на пятьдесят километров. Но в ста километрах от Леона они встряли еще раз. На этот раз овраг был глубже и больше, а бойцы Седьмого неба использовали «гуляй-город» из специальных пластин в качестве средства обороны. Посередине была сверхпрочная легированная сталь, на внешней стороне пластины было нанесено несколько слоев сверх-закаленного стекла, а внутренняя часть была из улучшенного титанового бронесплава. Эти пластины без проблем выдерживали очередь из крупнокалиберного пулемета и даже попаданий 25-мм пушки.
Также здесь были ДОТ-ы и ДЗОТ-ы, линии окопов и подземные тоннели. На укрепленных бетоном оборонительных позициях присутствовали пушки. Бойцы Седьмого неба даже подогнали две гусеничных БМП и несколько БТР. Плюс были гранатометы и минометы. Преимущество в тяжелой технике и вооружении на стороне экспедиции было не таким уж и подавляющим. В особенности потому, что им нужно было продвигаться вперед, а техника и бойцы Седьмого неба должны были только сохранять свои позиции. Самым неприятным было то, что примерно каждый час из Леона прилетал один или несколько реактивных дронов-камикадзе, которые атаковали не только главную колонну, но и отдельные мобильные группы. Первая же попытка прорыва наемников была остановлена, когда сразу два колесных танка были повреждены атакой с воздуха.
Чтобы действительно прорваться вперед, экспедиции нужно было больше техники. Гусеничные танки и РСЗО были бы хорошим решением. Но Филипп Каррьер так и не смог убедить армию и правительство вмешаться. В особенности потому, что ему противостояли другие дворянские семейства, а также чиновники и офицеры, которые не хотели эскалации междоусобного конфликта. Партнер Марселя — лидер лагеря Мстителей был довольно решительным и агрессивным человеком. Лагерь Мстителей никогда не оставался на одном месте и кочевал. Некоторые чиновники боялись, что пятьсот высокоуровневых импмэнов начнут мстить за своих союзников. Кроме того, Леон, хотя и был главной базой, был не единственным городом под управлением Седьмого неба. Очевидно, что на захвате Леона конфликт не затихнет, а разгорится с новой силой.
Противостояние длилось несколько дней. Еще во время первой фазы Макс зачистил центр Ипрюгге от нестандартных зомби, но не поспешил объявить об этом всему миру. Отослав элитные бригады обратно в Манрок, а потом в Леон, Макс задействовал мстителей при поддержке обычных бригад Седьмого неба для медленной очистки Ипрюгге. Они также не спеша продвигались к киберспортивному клубу, где засели геймеры. Таким образом, элитные бригады, противостоящие боевикам экспедиции, находились в режиме ротации. Они отдыхали в пути, а в рабочее время два дня они проводили в Толосе, упокаивая зомби и качая уровень, а один день удерживали позиции напротив экспедиции.
