– Выкрасть Светку у Императора, – рассеянно выдал я – и, лишь договорив, понял, что именно сказал: мысль эта оформилась у меня вот буквально только что.

– Сдурел?! – вытаращила на меня глаза «длинноножка», спешно ограждая нас от случайных слушателей непроницаемой завесой магии. – Есть куда более простые способы угодить на эшафот!

– Легких путей не ищем, – буркнул я.

– Это уж точно! – хмыкнула Муравьева. И, помедлив, добавила: – Добро, я в деле!

– Что?! – пришла моя очередь опешить.

– Не думал же ты, что я такое пропущу? – хитро прищурилась на меня Машка.

Честно говоря, я пока вообще всерьез ни о чем не думал – попросту не успел.

– Сама же сказала: это прямая дорога на эшафот! – покачал я головой. – Хочешь составить мне там компанию?

– А зачем еще существуют друзья? – беззаботно – или скорее демонстративно-беззаботно – пожала плечами девушка.

– Ну… – ответа на это у меня как-то не нашлось.

– Кого еще берем в заговор? – таким тоном, словно речь шла о списке приглашенных на вечеринку, поинтересовалась Муравьева.

– Никого, – на этот раз отреагировал я сразу.

Ну а в самом деле, тут у нас измена престолу вырисовывается в полный рост – если в истории с Романовым мы копали под пусть и всесильного, но временщика, то теперь окажется затронута честь самого Императора! Кого на такое подпишешь?

Милану? Так на ней ответственность за весь графский дом Воронцовых, к чему ставить ее в неудобное положение вынужденного отказа?

Цой? Светка ее терпеть не может, и Диана прекрасно это понимает – тут явно не тот случай, когда уместно просить о подобной услуге. Да и нам не целитель нужен, а, скорее, взломщик… Вот Кир бы, кстати, пригодился с его коронной способностью астрального попрыгунчика! Но что-то последнее время «Заикин» крутится вокруг хабаровчанки, так что и с ним все неоднозначно…

Эх, жаль, Ясухару завис в своей Японии – тут как раз его, рыцарско-самурайская тема!

В общем, остается разве что Даня Гагарин...

– Вдвоем нипочем не справимся, – заметила мне между тем Машка. – Даже с учетом Оши и этого твоего нового черного паука!

О, точно! Что-то я туплю: есть же наши фамильяры!

– Давай так, – соображая на ходу, выговорил я. – Для начала поручим Ди-Сы и Оши найти, куда поместили Светку, а потом уже… Хотя нет, не годится, – едва успев воодушевиться наметками какого-никакого плана, осекся я.

– Почему не годится? – не поняла «длинноножка». – Я как раз думала это же самое предложить. Выясним, что да как – тогда и поймем, какие нужны ресурсы!

– Не выясним, – сокрушенно покачал я головой. – В белую зону духам хода нет!

– А вот и не так! – бойко заявила девушка. – Если они у нас будут действовать слаженно – то при толике везения вполне себе смогут избежать ловушек! Может, не везде пройдут, но хотя бы не попадутся! Помнишь, как ротмистр фон Бухгольц учил? Один фамильяр ведет поиск, другой страхует!

– А, ну да, – пробормотал я. – Хотя, конечно, при такой защите, как здесь…

– Оши справится, – убежденно заявила Муравьева. – Если, конечно, твой колченогий не станет филонить.

– Филонить? – невольно хмыкнул я. – Ну и словечки у тебя!

– В пятнадцать лет связалась с коробейниками-офенями, даже из дома с ними сбежала – вот и понабралась. Одно время только так и разговаривала, потом отучили… А что? Емко и доходчиво.

– С последним не поспоришь…

– Значит, так и решим, – решительно заявила Машка. – Как с бала начнут выпускать – возвращаемся за нашими духами – и за дело! А там поглядим!

– А там поглядим… – кивнул я. И с пылом добавил: – Спасибо!

– Всегда пожалуйста! – развела руками Муравьева.

* * *

Большинству иногородних гостей бала строжайше предписывалось по выходе с дворцовой площади сразу же покинуть столицу – все теми же казенными порталами. Однако тем, кто сопровождал на смотринах финалисток, разрешили задержаться в Петрополисе – конечно, не в белой зоне. Можно было и уехать с остальными, но тогда, пока Его придирчивое Величество не определится с выбором невесты, уже не вышло бы наведаться в столицу вновь – типа, нечего шастать туда-сюда, императорскую стражу лишний раз напрягать!

Так-то родственникам девиц из «царской дюжины» оставаться в городе особого смысла не просматривалось: в течение ближайших трех дней никакие встречи с финалистками по-любому были невозможны – ну и какая разница, станешь ты ошиваться от них в шести кварталах или в шести сотнях верст? Но только не в моем случае: когда придет время действовать, мне, понятное дело, нужно будет находиться в столице.

Муравьевой же надлежало возвращаться в Москву – без вариантов. Посовещавшись – под уже подозрительным взглядом Воронцовой – мы с «длинноножкой» решили, что пока она пришлет ко мне своего фамильяра, а сама будет ожидать от нас известий в Первопрестольной. По мне, так было и к лучшему: признаться, своего скороспелого согласия втянуть «длинноножку» в решение моих проблем я уже устыдился. Одно дело задействовать Оши, другое – саму Машку! В первом случае при провале нашей авантюры девушка, возможно, еще как-то сумеет отбазариться, во втором – попадет со мной на пару по полной…

До двух часов по полуночи с дворцовой площади никого не выпускали, но затем выходы открылись, и мы – я, Муравьева, Гагарин и Воронцова, а также Цой с Киром (последние двое, вроде бы, после некоторых колебаний) – поспешили бал покинуть. За прошедшее время погода в Петрополисе ничуть не улучшилась, даже наоборот, изморось сменилась полноценным дождем – вот только Светкиной шубке мокнуть под ним было уже не суждено. Благо хоть ветер стих. Мы укрылись под выставленным Даней широким щитом, который, правда, вблизи охранных кордонов ему приходилось убирать. На заставах, впрочем, никаких задержек не случилось: это войти в белую зону было непросто, обратному потоку никто не препятствовал – да, собственно, и потока-то как такового не наблюдалось: большая часть публики предпочла продолжить веселье до утра.

Распрощавшись с Машкой и остальными нашими у поста III Отделения, я призвал Ди-Сы. «Паук» явился без задержки – и я изложил ему наш с Муравьевой план.

«Справитесь?» – с некоторой опаской осведомился, закончив.

«С чем именно, сударь? – переспросил дух. – Ежели дело лишь за тем, чтобы отыскать Светлану Игоревну – то при должной подстраховке со стороны Одной Шестнадцатой не вижу тут непреодолимых препятствий. Но коли вы потребуете от меня затем вступить с госпожой Каратовой в контакт или же, паче чаяния, провести вас к ней – то сомневаюсь, что такое окажется мне по силам».

«Будем решать проблемы по мере их поступления, – буркнул я. – Задача номер раз – установить точное местонахождение Светланы».

«Покамест не вижу к сему существенных препятствий, – повторил Ди-Сы. – Впрочем, сие не означает, что оные не обнаружатся в ходе поисков».

Что ж, хотя бы так…

«Тогда ждем Оши», – заключил я.

«Я уже здесь! – раздалось тут же. – Кстати, Вова, с Новым Годом!»

Ну да, чтобы кликнуть фамильяра, «длинноножке» же не требовалось возвращаться в Москву!

«Ага: и с новым счастьем! – буркнул я. – Его нам тут как раз подвалило, хоть жопой жуй, pardon за мой ново-галльский… Машка объяснила тебе задумку?» – уточнил затем.

«Конечно!»

«В таком случае, приступайте! – не тратя более времени попусту, велел я духам. – Обо всем существенном сразу же докладывайте! Оши, в вашей паре ты за главного!» – счел нужным оговорить я, памятуя о возможном формальном подходе к делу со стороны Ди-Сы.

«Принято!» – с энтузиазмом откликнулась Машкин фамиляр.

«Слушаюсь, сударь», – в свою очередь чинно ответил мой.

«Удачи!» – бросил я им на прощанье.

«Ежели сие приказ, сударь, то информирую, что он невыполним», – не преминул заметить Ди-Сы – все тем же, впрочем, ровным тоном.

«Не приказ – доброе напутствие!» – усилием воли погасив в сердце волну раздражения, буркнул я.