в которой я веду беседу под дождем

Шагнувший мне навстречу незнакомец был с ног до головы закутан в безликую армейскую епанчу, из-под низко надвинутого капюшона которой выглядывало лишь марево скрывавшей лицо фантомной маски. Я аккуратно попытался ее прощупать, но уперся словно в прочную, глухую стену. Да что там уперся – впечатался с размаху: мой лоб прострелило болью, перед глазами засверкали разноцветные искры, голова закружилась.

– Не надо впредь так делать, молодой князь, – глухо проговорил человек в маске – доставившее меня к мосту такси как раз отъехало подальше, увозя с собой надсадный рев мотора.

Голос был совсем не похож на тот, что звучал час назад в моем телефоне, но это ровным счетом ничего не значило: подменить звук магу куда проще, чем, например, образ.

– Щит тоже можете свернуть, – продолжил между тем незнакомец – ясное дело, что из машины я вышел со скрещенными пальцами. – Если бы стояла задача устроить на вас здесь засаду, оная себя бы уже проявила – к чему тянуть?

– Кто вы? – хмуро спросил я – ясное дело, и не подумав убрать защиту.

– Что вам в моем имени? – пожал плечами человек в маске. – Разве не достаточно, что у меня есть то, что вам нужно – а у вас, не сомневаюсь, найдется, что предложить мне… И нет, – поспешил добавить незнакомец в ответ на мой злой прищур. – Я не знаю, где держат вашу сестру, и даже не знаю того, кому сие ведомо – правда, смог бы назвать того, кому известен последний. Как видите, все предусмотрено: цепочка достаточно длинная, чтобы по ней нельзя было пройти в один мерлин. Так что, атаковав меня, даже в случае успеха – который, признаю, был бы отнюдь не исключен – вы абсолютно ничего не добьетесь. Наоборот, роковым образом навредите – и себе, и Юлии Леонидовне, и Светлане Игоревне!

Скажу откровенно, такой вариант – наброситься на собеседника, сломить и выпытать у него местонахождение Юльки – я в голове и впрямь держал. Пусть не в качестве основного плана, но как вариант «Б» – вполне.

Ну, допустим…

– Но могу заверить, что покамест ваша юная сестра жива и здорова, – заметил между тем человек в маске.

Находись мы в моем родном мире, следовало бы, вероятно, потребовать у него доказательств – ну там, разговора с мелкой по телефону, например – но при помощи магии по этой части можно ведь подделать все что угодно! То есть оставалось верить негодяю на слово. Или не верить.

Хотелось верить. Очень хотелось.

– Что вам нужно? – резко спросил я.

– Не мне, а нам с вами, молодой князь, – последовал ответ. – Разве вам не объяснили, что мы с вами, в некотором роде, летим на одном ковре?

Ну да, кажется, в телефонном разговоре что-то такое упоминалось – правда не в столь витиеватых выражениях. Ну да сказать можно что угодно!

– Давайте уже к делу – и без экивоков, – скривился я. И повторил прежний вопрос: – Что вам нужно? – особо акцентировав это «вам».

– Что ж, извольте, – кивнул мой собеседник. – Я представляю одну весьма уважаемую семью, девица из которой нынче ночью пробилась в «царскую дюжину». Как и Светлана Игоревна, замечу. Далее все предельно просто. Я хочу, чтобы моя родственница стала супругой Государя. И сама она сего жаждет – всем сердцем. Вы же для госпожи Каратовой подобной участи категорически не желаете. Девица, насколько я знаю, тоже против. Согласитесь: налицо полное совпадение наших с вами коренных интересов! Разве не так?

– Ну, предположим… – угрюмо обронил я.

– Так давайте же поможем друг другу! – подхватил незнакомец. – Я расскажу вам, где искать Светлану Игоревну, и дам артефакт, с которым вы без помех проникните к ней и уведете с собой! После чего вы оба скроетесь за границей – в Европе или в той же Турции…

– И всю оставшуюся жизнь будем вынуждены прятаться, вздрагивая от каждого шороха? – хмыкнул я – нарочито саркастически, дабы скрыть за насмешкой охватившее меня волнение: по большому счету, мне только что предложили именно то, к чему я и впрямь стремился – только не понимал толком, как к проблеме подступиться…

– Вы не дослушали, – вздохнул человек в маске. – Удел прожить до старости в изгнании вам отнюдь не грозит! Не позднее, чем через месяц, состоится императорская свадьба, невестой на которой станет моя протеже – нашими с вами стараниями. И в качестве подарка от жениха она попросит Государя вас с госпожой Каратовой простить и помиловать. Отказать избраннице Борис VIII не сможет – такова нерушимая традиция – да и не захочет. Таким образом, очень скоро вы благополучно возвратитесь в Россию. Как видите, план безупречен!

– Ну… – протянул я. Положа руку на сердце, озвученная схема выглядела даже слишком заманчиво. Что, собственно, и настораживало более всего. – Не понимаю, зачем вам так приспичило устранить именно Светлану, – проговорил я. – Все ведь сходятся на том, что шансов стать императорской избранницей у нее нет ни малейших! Другие претендентки, все эти княжны и молодые графини… – тут я сообразил, что еще не бьется в словах собеседника, но прежде, чем продолжил, воспользовавшись моей заминкой, незнакомец уже принялся отвечать.

– Увы для нас с вами, молодой князь, шансы у госпожи Каратовой есть, и не такие уж плохие. Выборщики немного… скажем так, начудили. Увлеклись личными дрязгами, и за пределами «царской дюжины» остались несколько девиц, которых, вероятно, Его Величество был бы не против в ней увидеть. Нельзя исключить, что теперь Борис VIIIиз принципа выберет самую худородную из претенденток – так сказать, в пику зарвавшимся сановникам! Тем более, что, помимо низкого происхождения, Светлана Игоревна всем хороша, вам ли сего не знать!

– Что за бред?! – нахмурился я, даже забыв на время об убойном доводе, который собирался привести. – Я не о достоинствах Светланы – не вам о них судить – я о самой ситуации! Раз что-то пошло не по задуманному, почему бы тогда Государю просто не отменить эту духову свадьбу? Или не назначить новые смотрины?

– Свадьбу нельзя отменить, – покачал головой незнакомец. – Как невозможны и новые смотрины. Разбитый глубоким горем после гибели обоих сыновей, Его Величество предал свою судьбу в руки Неистощимого Ключа и принес астральный обет – жениться на одной из двенадцати, выбранных в сию новогоднюю ночь. Так что пути назад у нашего Императора попросту нет!

Вот как? Надо же!..

– Ладно, со Светланой ясно, – бросил я. – Но ведь кроме нее и вашей протеже есть еще целых десять финалисток! – дошло наконец дело до очевидного, на мой взгляд, аргумента, разом комкавшего всю эту красивую сказочку. – Им вы тоже предложите побег? Не думаю, что княжна Багратиони или молодая графиня Салтыкова… – тут мне пришло в голову, что мой собеседник вполне может радеть как раз об одной из этих названных мной девиц.

Хотя нет, едва ли речь идет о Тинатин… С другой стороны: что я о ней знаю? Тем паче, о ее родственниках? Так что запросто вообще-то!

– Да любая из оставшихся, – обобщил я, – услыхав подобную чушь, лишь рассмеется вам в трусливо спрятанное за фантомом лицо и пошлет к духам!

– Посему каждой из них будет предложено нечто свое, особенное, – заявил незнакомец. – Вы правы, тут потребен сугубо индивидуальный подход – оный и замыслен.

– И чем, к примеру, вы можете купить ту же Варвару Салтыкову?

– Вам, молодой князь, сего знать не нужно, – отрезал человек в маске. – Просто поверьте: для каждой из оставшихся десяти конкуренток у нас припасено нечто более чем действенное! Не переживайте из-за них – сие наша забота – думайте лучше о себе и о госпоже Каратовой!

Вот тут он, к духам, прав…

– Поясните еще раз, как вы себе представляете побег Светланы из императорского дворца? – помедлив, потребовал я.

– Финалисток держат вовсе не во дворце – иначе задача бы неизмеримо усложнилась, – охотно приступил к ответу незнакомец. – Но на наше с вами счастье, девиц поместили в бывшей резиденции Цесаревича Иоанна на Васильевском острове. Тоже, конечно, не подарок, и самому вам нипочем туда не пробраться, но с полученным от меня артефактом сие станет возможным. Ровно в полночь вы должны будете явиться на Стрелку – дальше вас поведет артефакт. Следуя его указаниям, вы найдете в резиденции госпожу Каратову и заберете ее оттуда. На выходе вас встретит наш человек, который и поможет переправиться за границу. Для начала – в Османскую Империю. Откуда вы уже сами направитесь, куда пожелаете. Разумеется, как только вы покинете Россию, мы незамедлительно освободим Юлию Леонидовну…