– Стоп! – резко прервал я собеседника. – Объясните: если все столь шоколадно, общий ковер-самолет и все такое – почему нельзя было просто договориться, добром? Зачем вам понадобилось похищать мою сестру?

– Затем, молодой князь, – ничуть не смутился незнакомец – по крайней мере, насколько можно было понять по его голосу, не видя лица, – что у вас репутация человека непредсказуемого. Дух знает, что вдруг взбредет вам в голову, а сбоев допустить нельзя никак. Посему потребна страховка, и лучшего варианта, чем Юлия Леонидовна, здесь просто не придумать!

Заскрежетав зубами в накатившей волной ярости, я не мог не признать, что расчет у злодеев был по-своему верный. Нет, явись они ко мне с тем же самым предложением по-хорошему, я бы наверняка оное принял – и с радостью – но пленение мелкой, судя по всему, и вовсе не оставляло мне выбора…

«Сударь, как приказывали: я к вашим услугам», – услышал я в этот момент беззвучный доклад Ди-Сы.

«Наконец-то! – постаравшись не дрогнуть лицом, воскликнул я. – Оши с вами?»

«Одна Шестнадцатая задерживается, – сообщил мне фамильяр. – Она настояла на проверке одного из наших предположений. Опасность ей там не грозит, в связи с чем я оставил ее одну, сам же поспешил к вам – как и было велено».

«В астрал все ваши предположения! – заявил я. – Мне сообщили, что Светлану держат в бывшей резиденции Цесаревича на Васильевском острове! Убедитесь, что это так и есть!»

«Слушаюсь, сударь».

«И это… – остановил я “паука”, уже, должно быть, отправившегося выполнять поручение. – Что насчет слежки за мной? Здесь есть чужой дух?»

«Не думаю, сударь, – помедлив, ответил Ди-Сы. – Я никого не вижу».

«Вот как?»

«Именно так».

Гм… Как же тогда за мной следят? Хотя, в принципе, фамильяр злодеев, имейся у них и впрямь такой, вполне мог проводить меня до моста, а затем убраться – навсегда или до поры…

«Сие ко мне вопрос, сударь?» – нежданно осведомился Ди-Сы.

«Что? – не понял я. – Какой вопрос?»

«О том, как за вами следят».

«А у вас что, есть на него ответ?» – сварливо поинтересовался я.

«Да, сударь, есть».

«Что же вы молчали?! И какой?!»

«До того вы не спрашивали, сударь. У меня и здесь-то возникли сомнения, но, как изволите видеть, я счел необходимым уточнить – мог бы, пожалуй, сего и не делать…»

«Хватит демагогии! – рявкнул я. – Как за мной наблюдали?! Отвечайте!»

«В клапан бокового кармана вашего кителя воткнута булавка, сударь. Сие – следящий артефакт. Весьма мощный для своих скромных размеров».

«Салтыкова! – осенило меня. – Сподобилась, зараза, когда мы под руку шли! Или потом, когда вино пили! А я-то гадал, к чему был тот идиотский спектакль!»

Ди-Сы мою догадку никак не прокомментировал – логично, его же со мной на балу не было…

Итак, значит, Салтыкова… Впрочем, даже к лучшему, что на стороне злодеев оказалась не Тинатин – Багратиони я в душе симпатизировал и не желал бы в княжне разочароваться. Но вообще, что Салтыкова, что малолетка Любомирская, что, к примеру, фон Мирбах – по сути, разницы никакой. Светку и Юльку по-любому нужно выручать, а с негодяйкой, кем бы она ни была, посчитаемся после…

– Итак, каков будет ваш ответ, молодой князь? – принял, должно быть, мою энергичную, но безмолвную беседу с фамильяром за мучительные размышления человек в маске.

«Сударь, все верно: госпожа Каратова находится именно там, где вы и сказали – в бывшей резиденции покойного Иоанна Борисовича на острове Хирвисаари, иначе именуемом Васильевским», – сообщил мне в этот момент Ди-Сы.

Быстро он, однако, управился!

Да и незнакомец, выходит, не соврал!

– Давайте сюда ваш духов артефакт, – протянул я руку к человеку в маске. И не преминул добавить. – Но знайте: если с головы моей сестры упадет хоть волос…

– Сохранность прически Юлии Леонидовны полностью зависит от вас, молодой князь, – парировал мой собеседник. – И не только прически!

В мою ладонь лег синий камушек размером с шарик для настольного тенниса – тяжелый и теплый на ощупь. Последнее почему-то показалось мне добрым знаком – хотя, скорее всего, незнакомец просто нагрел артефакт под своей плотной епанчей.

в которой я сижу в кафешке

Рассеянно крутя в пальцах полученный от незнакомца камушек-артефакт, я сидел за столиком в городском кафе, невидящим взором глядя куда-то сквозь чашечку давно остывшего чая. Заведение называлось «Последний приют царевны Златославы». Владельцы кафе утверждали, что именно отсюда Цесаревич Дмитрий и его невеста открыли свой последний портал – в Африку, навстречу смерти.

Привез меня в «Приют» Мотя Рыжий – уже, наверное, с час назад. Как оказалось, молодой извозчик далеко уезжать не стал и припарковался в квартале от Новофедоровского моста – где я на него и наткнулся, бредя со встречи пешком под и не думавшим слабеть дождем. Не исключено, что паренек там вовсе не меня ждал – надеялся подхватить хоть какого-нибудь пассажира. Но при моем появлении сразу же распахнул мне дверцу – я еще, собственно, только на подходе был.

– Рад вас снова видеть, сударь! – встретил меня Матвей щербатой улыбкой.

В прошлый раз, погруженный в себя, этой его черты я даже и не заметил… А зуб-то Рыжему, верно, магией выбили – иначе давно бы, наверное, новый вырастил? Хотя, с другой стороны, парень не богат, а Ключ знает, сколько здесь стоят для таких как он услуги целителя-стоматолога?

– Куда вам нынче? – поинтересовался между тем у меня извозчик.

– Куда-нибудь, где можно спокойно посидеть и поразмыслить… – выговорил я. – Ну и перекусить заодно… – на балу я налегал на вино, но отнюдь не на закуски, и пусть сильного голода пока не чувствовал, подкрепиться уже, пожалуй, стоило. – В ресторацию какую-нибудь. Лучше, если на Васильевском острове, в районе Стрелки, – я решил, что стоит сразу подобраться поближе к месту будущих событий – заодно можно будет и рекогносцировку провести.

– Ресторации в этот час, должно быть, еще не открыты, сударь, – покачал головой Мотя. – Или вот-вот закроются – ежели на новолетие работали. Правда, в бывшем «Макдоналдсе» – переименовали его давеча – помнится, день и ночь напролет потчуют, однако от него далековато до Васильевского будет, да и кухня там, как говорят, испортилась… – принялся рассуждать он. – Но знаю одно кафе на набережной! – просиял затем. – Аккурат на Стрелке! Очень популярное, в обед туда, бывает, и не попадешь, но сейчас едва ли там битком. Устроит вас, сударь?

– Почему нет? – пожал я плечами. – Вези в свое кафе…

– Доедем в лучшем виде, сударь! – и, огласив на прощанье спящий квартал радостным ревом мотора, автомобиль помчал в ночь.

На этот раз слишком уж торопиться – рискуя стать законной добычей дорожной полиции – резона у Матвея, должно быть, не имелось, так что дорога до места у нас заняла едва ли не более часа. За это время я успел выслушать историю четырех поколений семьи моего водителя – этакой династии столичных извозчиков – правда, сводившуюся в основном к пунктам «приобрел экипаж», «разбил экипаж вдребезги – но там, сударь, никакой вины его не было, графская коляска против всех правил двигалась!», «однажды подвозил самого заведующего Императорской канцелярией!», ну и все в таком роде. Также меня посвятили в нюансы ценообразования на автомобильный бензин – продукт в этом мире не столь востребованный (что не удивительно), но при этом в производстве несложный – если за дело берется опытный мастеровой («Тут, сударь важно знать, у кого покупать, а то, случается, такую бурду в бак зальют, что бедный мотор словно полковой барабан дробь выбивать начинает!»).

Ну и, конечно же, не мог мне паренек не поведать, почему его прозвали Рыжим. Собственно, ничего особо любопытного там не было: в отрочестве соседская девчонка, куда более сильный маг, уговорила Мотю окунуться с головой в бадью с зельем своего собственного приготовления, клятвенно обещая, что после этого купания тот сделается совершенно неотразим для противоположного пола. Но то ли юная волшебница что-то напутала в ингредиентах, то ли сразу задумала над приятелем посмеяться, но весь эффект чудодейственной ванны свелся к тому, что кожа доверчивого Матвея приобрела огненно-рыжий окрас, отмыть который долго не удавалось ни мылом, ни водкой, ни магией. Через неделю, правда, цвет поблек сам собой, а еще через две сошел вовсе – резко, за одну ночь. Но прозвище к пареньку успело прилипнуть и уже никуда не делось.