«Милана права, – помедлив, дабы все еще раз хорошенько взвесить, выговорил я. – Надо все бросить на поиски Юльки. Время на них пока есть. Если найдем… Когда найдем, – последовала торопливая поправка, – я отправлюсь за ней. Если кто-то готов пойти со мной…»

«Никто», – отрезала внезапно Воронцова.

«Что?..» – опешил я.

«С тобой, чухонец, никто никуда не пойдет! – заявила молодая графиня. – Потому что не пойдешь ты сам. За тобой же следят, дурень! Забыл про булавку?»

«Выброшу ее к духам!»

«И тем самым выдашь себя с головой? С дуба Лукоморского рухнул? Нет уж, сиди, пей свой чай и делай вид, что все в порядке. А Юлю вытащим мы!»

Что характерно, мнением остальных, это самое «мы» составлявших, Милана поинтересоваться даже не удосужилась. В своей уверенности она, впрочем, нисколько не обманулась.

«Правильно!» – тут же горячо поддержала Воронцову «длинноножка».

«Так и сделаем!» – кажется, впервые за время нашего совещания подал реплику Даня Гагарин.

«Да! Да!» – почти в один голос вторили им Кир с Дианой.

«Спасибо… – только и оставалось пробормотать мне, когда все высказались. – Спасибо, друзья…»

в которой я выступаю в поход

Информация от духов поступила менее чем за полчаса до полуночи – надо ли говорить, что к этому времени я уже совершенно извелся. С другой стороны – хвала Ключу, что вообще поступила!

«Сударь, местонахождение вашей сестры обнаружено», – выйдя на связь, сухо отрапортовал мне Ди-Сы.

«Вова, ты ни за что не поверишь, где они ее держат!» – не замедлила эмоционально добавить Оши.

«Так, давай только без дурацких загадок! – вскинулся я. – Где Юлька?! С ней все в порядке?!»

«Ваша сестра жива и телесно невредима, сударь, – доложил мой фамильяр. – Пребывает в некотором смятении чувств, но сие естественно для человека ее возраста и пола – в сложившейся ситуации».

От сердца у меня отлегло.

«А находится она, только представь себе, в курляндском замке баронов фон Мирбах!» – в свою очередь поведала Оши.

Фон Мирбах, фон Мирбах… Где я слышал эту фамилию? Вот совсем недавно.

«Девица Марта фон Мирбах вошла в “царскую дюжину”», – с готовностью подсказала мне Машкин фамильяр.

А, ну да, точно!

То есть получается, эта Марта заодно с Варварой? Что ж, логично: семья не особо знатная, в российские царицы фон Мирбах всерьез не метит… И девица – а вернее, ее расчетливые родственники – предпочли променять свои скромные шансы на милость Салтыковых.

Впрочем, мне эти их расклады до астрала!

«Замок укреплен?» – деловито спросил я.

«Умеренно, – сообщила Оши. – Защищен, но отнюдь не неприступен!»

«То есть, нам он по зубам?»

«Нам он по зубам, – подключилась к разговору Милана, особо выделив это «нам». – Не переживай, чухонец, Юлю мы вытащим. Теперь – вне всяких сомнений!»

«А ты спокойно ступай за Светланой! – подала голос Машка. – Мы все сделаем – как договаривались!»

«И смотри, аккуратнее там! – снова заговорила Воронцова. – Какое-то у меня нехорошее предчувствие… Впрочем, – тут же сдала назад она, – я уже, кажется, говорила: прорицательница из меня аховая…»

«Сами тоже аккуратнее! – буркнул я. – Оставить вам Ди-Сы?» – предложил, помедлив.

«Маша, что скажешь?» – поинтересовалась молодая графиня у Муравьевой.

«Не надо, – даже на миг не задумавшись, ответила та. – Замок исследован, ловушки выявлены – теперь Оши легко справится и без напарника».

«Справлюсь», – тут же подтвердила дух.

«Ну, как знаете… – я попытался прикинуть, чем еще могу посодействовать друзьям в их миссии, но, увы, никаких новых идей мне в голову не пришло. – Ди-Сы, вы идете со мной», – на всякий случай уточнил я тогда для своего фамильяра-формалиста.

«Как вам угодно, сударь», – отозвался тот.

«Будут новости – сразу дайте знать!» – попросил напоследок товарищей.

«О чем разговор? Как закончим – немедленно свяжу с тобой Юлю! – пообещала Оши. – Раньше – не дергай, буду занята…Правда,учти, – заметила она тут же, – эта Иоаннова резиденция – тот еще подарочек, снаружи внутрь не всегда достучишься! Со Светланой, например, я сколько ни пыталась связаться – ничего не вышло! Однако если рядом с тобой будет Ди-Сы, попробую дотянуться через него, это куда сподручнее».

«Ди-Сы, на вас связь с Оши», – отдал распоряжение я.

«Как вам угодно, сударь».

Ну, вроде, все обсудили…

Я уточнил время: было уже без четверти двенадцать.

Пришла пора нам с Ди-Сы выдвигаться на исходную позицию для броска за Светкой.

* * *

Постылый мерзкий дождь наконец перестал, более того, небо расчистилось от туч и ощетинилось сотнями колюче-холодных серебряных точечек-звезд. А вот луна воспользоваться случаем и показать столице свой кровавый лик не изволила.

Ну да, верно: начало же месяца – новолуние.

Держа артефакт в ладони левой руки и время от времени прикасаясь к нему пальцами правой – край камушка, обращенный в нужном мне направлении, становился горячее, а в противоположном, соответственно, холоднее – я шел вдоль исполинской колоннады какого-то монументального здания, обращенного классическим фасадом на Стрелку. Впереди горели маяками огни, багряно-алый и голубовато-синий, зажженные на вершинах двух массивных столпов – должно быть, по случаю праздника.

На душе у меня скребли кошки: из головы никак не выходили слова Воронцовой о ее плохом предчувствии. И примерял я оные не на себя и свой поход – на Юльку и, должно быть, уже начавшийся рейд по ее вызволению из плена. Слишком мало времени было на подготовку! И маны у моих товарищей в обрез! Ну, то есть обычный запас, понятно, при них, но с моим участием было бы в два с половиной раза больше! Прям хоть начинай ратовать за «бурдюки»!

Не исключено, кстати, что без них там сегодня не обойдется…

Перед моим мысленным взором встала Пири, девица-холоп Миланы. Потом вдруг – Светка, той поры, когда она носила на лбу клеймо. Всплыли мои собственные ощущения от магической неволи – давно вытесненные на задворки памяти, но полностью такому вовек не забыться…

Меня передернуло. К духам! Что толку попусту себя распалять? Влип – выкарабкивайся, а терзаться по поводу несовершенства подлунного мира будем на досуге!..

Артефакт вывел меня на линию между столпами-маяками – аккурат посередине оной. Здесь камушек на миг засветился, и тут же погас, заодно сделавшись равномерно теплым, как с ним было раньше. Я сверился со временем: без пяти минут полночь. Что ж, ждать осталось недолго.

На набережной послышались веселые голоса припозднившихся прохожих. На всякий случай я накинул маскировку: случайные встречи были мне сейчас вовсе не нужны. Из-за одного из столпов показалась смеющаяся парочка: юноша в форме второкурсника Борисовской академии и совсем юная с виду девица – разве что не Юлькиного возраста. Я даже было подумал, что напрасно поспешил определить их в «парочки» – в романтическом смысле этого слова (мало ли, может, тоже брат и сестра) – как тут они остановились, в каких-то шагах пяти от меня, и принялись самозабвенно целоваться, да еще и активно помогая процессу руками. В другой ситуации я бы, вероятно, смутился: выходило, будто я исподтишка подсматриваю за незнакомцами, но сейчас не испытал ничего, кроме раздражения.

Как бы то ни было, по холодной погоде далеко у этих двоих дело не зашло, и через пару минут они благополучно удалились в темноту ночи.

А еще через минуту артефакт в моей руке снова ярко вспыхнул. Почти тут же на брусчатке вокруг меня высветилась белая окружность – довольно большая, почти касавшаяся обоих столпов – а те разделяли саженей сто, не меньше. В следующий миг внутри нее загорелся красным квадрат. Затем внутри квадрата возник новый круг, радиусом уже, понятно, куда скромнее первого – и зеленый. В нем – второй квадрат, лимонно-желтый, за которым последовали, все уменьшаясь в размерах и все приближаясь и приближаясь ко мне, фиолетовая окружность, синий квадрат, четвертый, алый круг и наконец – оранжевого цвета пентаграмма.