«Насколько могу судить, мастеровой с вами искренен, сударь, – прокомментировал слова Рыжего мой фамильяр. – Угрозы с его стороны не ощущаю».

– Только уж поспешите, сударь! – поторопил меня извозчик. – А то на нас, вон, уже оглядываются!

Трое простолюдинов, один из которых держал в руках позвякивающую металлическую цепь, и в самом деле подозрительно на нас косились с противоположной стороны улицы.

– Садимся! – решившись, бросил я спутницам.

– Заднюю дверцу посильнее дергайте, заедает она у меня! – подсказал Мотя.

Я последовал его совету, и через считанные секунды Светка с Настей уже восседали на кожаном диванчике позади водителя. Сам я занял знакомое мне еще с новогодней ночи место рядом с Рыжим. Энергично взрыкнув, машина тронулась.

– Я не спросил: вы-то сами, сударь, здоровы ли? – осведомился извозчик, выруливая на середину улицы. – А то ведь хворь какая-то одаренных нынче косит – то-то чернь разошлась!

– Ключ миловал, – скупо обронил я.

– Вот и меня эта злая беда миновала! – похвастался Матвей. – Я-то, понятно, по части магии всегда был слабоват, но и того терять бы не хотелось! Хвала Ключу, дар мой при мне остался! Невеликий, но какой уж есть!

– Вы сегодня применяли магию – и не утратили способностей? – удивленно спросила Рыжего с заднего сидения Светка.

– Говорю же, сударыня: вся силушка со мной! А что удивляться-то: мы, новофедоровские – народ крепкий! Сосед мой, Гришка, как и я, мастеровой – тоже, вон, не заболел! А вот другой сосед, Савельич, в наших краях приезжий – так тот раньше кичился, что сильнее половины квартала вместе взятой! Привирал, конечно. Но доля истины в его словах все ж была. Он даже на государеву службу пытался устроиться – правда, не взяли его в итоге… И вот сегодня с утра – гусиное перо без рук поднять не может! Вот что значит чужак, не коренной новофедоровский!

– Получается, у кого-то к этой заразе может быть иммунитет! – ткнула меня кулачком в плечо Каратова. – Может, и мы…

«Не обольщайтесь, сударыня, – заметил на это Ди-Сы. – Все говорит о том, что болезнь щадит разве что мастеровых. И то не всех – тех, что послабее. Должно быть, их способности столь малы, что оных не хватает даже на то, чтобы заразиться!»

– Я вот хочу на Царское Село попробовать проехать, – перескочил между тем извозчик на новую тему. – Но если там не получится – тогда на Стрельну сунусь. Вам-то, сударь, куда удобнее?

– Нам бы в Москву… – все еще раздумывая над словами своего фамильяра, пробормотал я.

– В Москву?! – ахнул Рыжий, явно не ждавший подобного размаха.

– Ну, то есть… – начал было я.

– В Москву, сударь, уж простите, но бесплатно не повезу! – энергично замотал головой извозчик. – Там одного бензина на добрую пару империалов уйдет! И назад потом – столько же!

– То есть в принципе отвезти нас вы можете? – с надеждой спросила сзади Светка. – Просто нужно заплатить?

– Ну да… – помедлив, кивнул мастеровой. – Почему нет-то? Это ж моя работенка! Семейное дело! Но выйдет вам такой вояж недешево, конечно…

– Сколько? – быстро спросил я.

– Ну… Для вас, сударь, по старой дружбе – семьдесят рубликов! – прикинув что-то в уме, выдал Рыжий.

– То есть, семь империалов… – я сунул руку в карман, намереваясь пересчитать оставшиеся там монетки…

Тот был пуст.

Нахмурившись, я потянулся к другому карману, но тут сообразил: на мне же куртка покойного барона фон Оффенберга! И его же костюм! А деньги лежали в кителе, который я еще ночью отдал Светке, а та, должно быть, благополучно бросила его, изодранный, в доме все того же отставного полковника…

– Блин! – скривился я. Так чуть все удачно не сложилось!

Кулачок Каратовой снова ткнулся мне в плечо – очевидно, подруга торопила меня с ответом извозчику.

– Все капиталы были в кителе, – виновато проговорил я, оборачиваясь к ней.

– Да, вот они, – между пальцев девушки блеснул рифленый гурт золотого империала. – Я переложила, просто забыла тебе сказать, прости! Звезду и медаль твои, кстати, тоже забрала.

– Умница! – просиял я. – Сколько там?

Монеты перекочевали от Каратовой обратно ко мне. Их, правда, оказалось всего пять – на пятьдесят рублей – но с этого уже можно было начинать торг.

– Давайте так, – предложил я извозчику. – Сорок рублей – сейчас, и еще столько же – когда будем в Первопрестольной! – один империал я решил на всякий случай сберечь – мало ли, там, поесть в дороге купить или еще что вдруг срочно понадобится… Магии нет – так пусть хоть денежка будет!

– Если здесь – сорок, то на месте – еще хотя бы шестьдесят! – поразмыслив, выдал встречное предложение Мотя.

– Не вопрос! – спрятав один золотой кругляшок в карман, четыре оставшихся я протянул Рыжему. – Держите!

– Погодите, сударь, давайте сперва из города выберемся, – не оторвав рук от руля, покачал головой извозчик. – В Царском или в Стрельне нам заправиться надо будет – вот там и заплатите!

– Как скажете, – пожал я плечами.

Впереди уже маячила кособокая баррикада – это была застава духовой Черной гвардии.

в которой я спорю о нуждах черного дела

Поперек улицы были сложены туго набитые – Ключ ведает чем – серые холщовые мешки, образуя сплошную стену где-то в аршин вышиной, поверх которой тянулось нечто, до боли напоминавшее кустарно скрученную колючую проволоку. Узкий проезд, оставленный в баррикаде, был перегорожен импровизированным шлагбаумом – покрашенной поперечными полосами длинной узкой доской, которую при необходимости вручную убирали и ставили назад два дюжих молодца с черными повязками. Как раз только что они выпустили через кордон какой-то грузовик, и теперь снова закрывали выезд – аккурат перед нами.

Неподкрепленная магией, сама по себе эта полосатая преграда отнюдь не выглядела непреодолимой – любой автомобиль запросто снес бы ее к духам вместе с обслугой. Но на такой случай у стены из мешков дежурили еще двое черноповязочников, один – с штурмовой винтовкой, другой – с длинным, в добрых полторы сажени, металлическим прутом – в колеса он его, что ли, должен был совать нарушителю, между спиц?

Подкатив к заставе, Мотя остановил экипаж и высунулся в окно. Страж с винтовкой неспешно, вразвалочку, подошел к машине, на ходу небрежно водя оружием из стороны в сторону. Я заметил, что оно у него снято с предохранителя, а палец лежит аккурат на спусковом крючке – дилетантская манера, как я слышал еще в родном мире: одно неосторожное движение – и получи случайный выстрел!

К счастью, к моменту, когда я все это сообразил, вороненый ствол винтовки, успев посмотреть на каждого из нас, опустился куда-то в район нашего заднего колеса – иначе, не ровен час, еще призвал бы машинально щит!

– Кто такие? – хмуро поинтересовался страж у Рыжего, но косясь при этом по большей части на Светку с Настей. – Куда и по какой надобности едете?

– В Царское Село, вестимо – куда ж тут еще ехать? – с готовностью ответил ему извозчик – правда, сразу же перейдя ко второму вопросу. – Бензинчиком закупиться! Там хороший бензин продают, не то что в Стрельне или, тем паче, на Лиговке! Лиговский как зальешь – потом с таким грохотом катишь, словно гром небесный с собой везешь! Так и ждешь, что вот-вот пробой случится и чудовища из астрала полезут! Иной раз после такой заправочки полиция даже в центр не пускает! Ха! Они бы лучше за качеством топлива следили, а не честных извозчиков тормозили!

– Полиции больше нет – мы ее отменили! – прервал бурный поток Мотиного красноречия страж.

– Оно понятно, что нету больше этой дворняжьей полиции! – торопливо закивал Рыжий. – Нам ли, таксистам, ее любить?! Вот только бензин на Лиговке от этого лучше не сделался. Поэтому мы – в Царское. Там, небось, бурды не нальют! Вот был у меня случай…

– Довольно! – буркнул человек с винтовкой, снова нервно дернув стволом. – Пропуск у вас имеется? Покажите!