– Милостивые государыни и милостивые государи! Позвольте мне продолжить! И вторая сегодняшняя счастливица – это… молодая графиня Ирина Зубова!

Вслед за Багратиони, под приветствия толпы метла вознесла наверх девицу лет двадцати в белоснежной форме старшекурсницы Императорской Борисовской Академии.

– Также в состав царской дюжины вошла… княжна Анастасия Любомирская! – объявил Разумовский.

Третьей финалистке на вид было всего лет пятнадцать-шестнадцать. Юная княжна то ли не знала заранее, что пройдет во второй тур, то ли просто до последнего не верила в это: оглашение своего имени она встретила детским восторженным визгом. Когда же к ней спустилась метла, вместо того, чтобы спокойно усесться в седло, Любомирская ловко запрыгнула ногами на золоченый черенок и под смех публики, густо приправленный охами и ахами особо впечатлительных особ, так и пробалансировала весь полет стоя.

Не сдержала улыбки и Варвара, но не столько умильной, сколько нервной: четверть участниц второго тура уже были известны, а ее имя покамест так и не прозвучало. Умом Салтыкова понимала, что сбой невозможен – слишком тщательно все было подготовлено, чтобы что-то вдруг пошло не так – но это не мешало ее сердцу тревожно сжиматься.

Четвертой и пятой Разумовский назвал снова не ее, а княжон Мещерскую и Орлову – не из московских Орловых, Викторию, что училась на первом курсе Федоровки, а из столичных, Александру, прошлым летом с отличием закончившую Борисовскую Академию и ныне служившую в Ингерманландском лейб-гвардии полку в звании прапорщика.

И лишь затем пришел наконец ее черед.

– …молодая графиня Варвара Салтыкова! – провозгласил граф Николай.

Еще четверть часа назад непрошибаемо самоуверенная, сейчас она насилу удержалась, чтобы торжествующе не завопить на всю Аллею, подобно малявке Любомирской.

Толпа вокруг Варвары почтительно расступилась. Не чуя под собой ног, девица шагнула к спустившейся метле. Кое-как уселась в седло, чудом не запутавшись в широком подоле платья, судорожно ухватилась правой рукой за черенок, но все же заставила себя приветливо помахать публике свободной левой, ожидаемо вызвав овацию.

Выдохнула Салтыкова, лишь оказавшись на помосте.

Тут наконец охватившая ее внизу недостойная слабость разом отступила, и, заняв место рядом с княжной Еленой Мещерской, Варвариной ровесницей – девицей, телесной красотой не блиставшей, но, как о ней говорили, далеко не глупой, к тому же, уверенной Боярыней – принялась наблюдать за происходящим с тем холодным сосредоточением, к которому всегда стремилась, беря пример с Воронц… К духам! Просто стремилась, потому как это эффективно!

В скором времени компанию ей наверху составили еще две княжны и две молодые графини, а вот одиннадцатой Разумовский вызвал на помост молодую баронессу фон Мирбах. Соседки Салтыковой – те из них, что более или менее представляли себе местную кухню, то есть, пожалуй, все, кроме малютки Любомирской – недоуменно зашушукались: как, всего лишь какая-то баронесса – и среди нас?! Новенькую – щуплую блондинку, первокурсницу Новосибирского юнкерского училища, совершенно ошалевшую от невообразимого счастья – встретили настороженно: что в ней такого, стóящего родовитости? Улыбнулась фон Мирбах, кажется, одна Варвара: для нее худородная финалистка сюрпризом не стала. Как и…

Аккурат в этот момент граф Николай возвестил:

– И закрывает царскую дюжину… госпожа Светлана Каратова!

Помост почти единодушно ахнул.

Внизу взорвалась Аллея. Частью – разочарованными вздохами: после нежданной удачи не особо родовитой фон Мирбах многие девицы, утратившие было надежду, загорелись ею вновь: чем, мол, я хуже?! – и теперь опять оной лишились, уже окончательно. Частью же – ликующими воплями: все без обмана, простая, нетитулованная девица – в финале! Вот они, новые прогрессивные времена!

Салтыкова же впилась глазами в бледную как мел двенадцатую финалистку, удерживавшуюся на метле, кажется, только за счет страховочных артефактов. Лицо Каратовой было пепельно-серым, почти как ее безвкусное платьице, взгляд метался, губы беззвучно шептали: «Нет… Ну, нет же…»

«Обалдела от радости, – думали сейчас, наверное, многие. – И не мудрено!»

«Дух там!» – хмыкнула про себя Варвара.

Удовлетворенно кивнув и подлив в зрение толику маны, Салтыкова отыскала на Аллее – в самом дальнем ее конце, откуда и несла метла на помост Светлану – ненавистного Огинского-Зотова. Молодого князя придерживали с двух сторон Даниил Гагарин и Мария Муравьева, не позволяя юноше не то рухнуть без чувств, не то, расталкивая собравшихся, броситься вслед за улетевшей метлой. Стоявшая рядом Милана Воронцова что-то всем троим хмуро втолковывала, но слов ее отсюда Варваре, конечно же, было не разобрать даже при помощи магии.

Да и неважно!

У нее, Салтыковой, все шло четко по плану, и никакая духова Милана ничем уже не могла ей помешать!

в которой я ухожу с бала

По завершении церемонии Светку увели вместе с другими финалистками, не дав нам даже возможности попрощаться. Куда увели – Ключ ведает! Наверное, в дворцовые покои, поближе к Борису VIII. Как я понял из разговоров вокруг себя, окончательный выбор Государь сделает дня через три, когда познакомится со всеми претендентками в невесты поближе. Не хотелось даже думать, что означает это духово «поближе»!

При сем, Гагарин с Воронцовой наперебой меня заверяли, что беспокоиться решительно не о чем. Спутницей Его Величества, мол, совершенно точно станет либо одна из княжон, либо какая-нибудь молодая графиня. Милана под это целую математическую теорию подвела: пять выборщиков, формально – равноправных, должно быть, предложили по две кандидатуры – основную и, скажем так, запасную – а оставшиеся два места от балды заполнили двумя первыми попавшимися девицами, явно не способными составить конкуренцию высокородным протеже сановников. Некоторая логика тут, конечно, присутствовала, но, в целом, не скажу, чтобы железная. Начать с того, что прежде нас со Светкой столь же горячо убеждали, что никто из худородных во второй тур нипочем не пробьется! И вот: получите! Ошибочка вышла! А вышла раз – где гарантии, что такое не случится снова?!

Ну и потом, если принять точку зрения, что к «блатной» десятке тупо добавили двух первых попавшихся девиц – почему тогда одна из них – эта фон Мирбах – все же при титуле, пусть и второсортном?

Тут Даниил принялся разглагольствовать, что князь – это князь, граф – это граф, а барон – ну, такое… С ним заспорила присоединившаяся к нам на Аллее незадолго до полуночи Цой – должно быть, оскорбившись за себя, любимую. Причем основным доводом Дианы было то, что казенный портал для таких, как она, и для княжон с молодыми графинями был общим – в отличие от худородных приглашенных. Третейским судьей позвали Воронцову, которая выдала «и нашим, и вашим»: типа, титул, конечно, есть титул, и умалять его значение, вроде как, негоже, но при этом для сильных мира сего разница между девицей фон Мирбах и нашей Каратовой и впрямь не особо существенна…

С какого-то момента я окончательно перестал прислушиваться к их бурной дискуссии, полностью уйдя в собственные невеселые мысли. Отдавать свою девушку я не был намерен никому. Даже Императору! Другое дело, если бы она сама возжелала для себя царицыной доли, но Светка не раз и не два подтвердила, что променять наши с ней отношения на приставной стульчик возле трона категорически не собирается. И уж тем более не прельщала Каратову роль распробованной на вкус (понятно в каком аспекте), но с презрением отвергнутой претендентки! Или не «тем более» – столь же не прельщала. Не суть.

А значит, требовалось действовать, и спешно – пока дело и впрямь не дошло до попытки венценосного старикана «познакомиться»!

Вот только какие у меня были варианты?

– Что ты задумал? – озабоченным шепотом поинтересовалась Машка – очевидно, прочтя нечто у меня на лице.