Едва появилась последняя, как пламя в чашах на вершинах столпов погасло, словно какой-то великан вдруг задул надоевшие ему свечи, а следом померкли и звезды на черном небе.

* * *

На автомате подлив маны в ночное зрение, я обнаружил себя стоявшим в темном пустом коридоре. Артефакт в моей ладони снова сделался с одного края заметно теплее, нежели с другого, явно предлагая мне двигаться вперед.

«Ди-Сы, где это мы?» – осведомился я, озираясь по сторонам, но покамест не спеша сделать шаг.

«В подвале нужного вам здания, сударь, – сообщил мне фамильяр. – В конце сего коридора – дверь, она не заперта. Далее находится лестница наверх, которая и приведет вас прямиком к покоям девиц из “царской дюжины”. Комната, в коей находится госпожа Каратова, будет первая по правой стороне».

«Как-то вы непривычно разговорчивы, – хмыкнул я. – Тоже, что ли, волнуетесь?»

«Волнением я бы сие не назвал, сударь, но причины для беспокойства у меня есть, не скрою, – последовал бесстрастный ответ. – Кроме всего прочего, налицо противоречие полученных мной приказов. Вы распорядились находиться при вас – и при этом быть в готовности принять сообщение от Одной Шестнадцатой. Здесь, в подвале, сие еще возможно, но коли я последую за вами наверх, там Одна Шестнадцатая до меня уже нипочем не докричится. Посему, сударь, может быть, мне стоит задержаться тут? Отсюда я буду в состоянии услышать Одну Шестнадцатую – и передать вести вам. Полагаю, что-то подобное она и имела в виду, когда предложила поддерживать связь через меня».

«Ну…» – заколебался я.

Рациональное зерно в идее моего фамильяра, безусловно, имелось. С другой стороны, если до Светкиных покоев уже рукой подать – как-нибудь уж проживу я еще немного без информации от Оши! Тем более, астрал еще знает, что там будут за новости! Неопределенность, конечно, мучительна, но лучше уж она, чем дурные вести…

Я вдруг – не без толики удивления – понял, что вызова от Оши страшусь. Жду его – и боюсь услышать роковое: «Ничего не вышло!»

Ну почему я не могу сейчас быть там и вместе с остальными штурмовать замок фон Мирбахов?!

Нет, предельно понятно, почему не могу, но твоего же духа!..

В общем, пусть уж лучше все идет свои чередом и настает в свое время! Сейчас моя задача – это Светка. Отчет Оши, если что, пару-другую минут подождет, а вот содействие фамильяра, глядишь, мне может наверху и пригодиться…

«Нет, – принял решение я. – Оставайтесь при мне».

«Как вам угодно, сударь. Но тогда еще одно…» – не договорив, дух умолк – будто бы заколебавшись.

«Что еще? – нетерпеливо спросил я – путеводный камешек уже буквально жег мне пальцы, настойчиво торопя вперед. – Говорите быстрее и, по возможности, короче – время дорого!»

«Как прикажете, сударь. Быстро и коротко: ставлю вас в известность, что артефакт в ваших руках ныне являет собой мощную бомбу. Вскоре после того, как вы подниметесь наверх, оная взорвется, уничтожив значительную часть здания и подавляющее большинство находящихся в нем людей, включая вас самого, сударь. А стало быть, и меня – раз мне велено быть при вас».

в которой гремит взрыв

«Уважаемый Ди-Сы! – с расстановкой проговорил я, едва обретя способность худо-бедно формулировать свои пустившиеся вскачь мысли. – Будьте столь любезны, подскажите: какой конкретно приказ нужно вам отдать… – артефакт в очередной раз обжег мои пальцы – так что я выронил его на пол и на миг сбился, но тут же продолжил, взревев: – …чтобы раз и навсегда спровадить тебя в Пустоту, паучье отродье!»

«Полагаю, сударь, что оный вы уже отдали, – невозмутимым тоном отозвался мой коварный фамильяр. – Настояв, чтобы я неотлучно находился при вас. А значит – возле бомбы».

«Скажите: вы заранее знали?! – в исступлении вплеснул я руками. – Про бомбу, про взрыв?»

«Отнюдь, сударь. Артефакт в полной мере проявил себя лишь после того, как перенес вас сюда».

«Вот и оставлю его здесь! На пару с вами! – покосился я на откатившийся к стене коридора синий камень. – А наверх пойду один и с пустыми руками!»

А что, неплохая идея!

«Сударь, без содействия артефакта вы не пройдете в дверь и не преодолеете лестницу, – заявил дух. – Все ж таки в первую очередь он – проводник, ослепляющий систему охраны, и лишь затем – бомба. А иным путем, кроме как двигаясь вперед, вам сей подвал никак не покинуть».

«Тогда тупо не сдвинусь с места!» – решил я, для убедительности усаживаясь на каменный пол.

«Увы, сударь, сие тоже не поможет. Насколько могу судить, в таком случае взрыв все одно произойдет, просто чуть позже. И разрушения окажутся не меньшими, если даже не большими. Без сомнения, погибнем как мы с вами, так и одиннадцать из двенадцати кандидаток в царские невесты, попадающих, по моим прикидкам, в зону поражения».

«Одиннадцать?» – на автомате переспросил я.

А, ну да, конечно: Варвара уж позаботилась, чтобы самой не пострадать при взрыве. Так вот как Салтыковы решили устранить конкуренток – всех одним махом!

«Нет, сударь, – нежданно возразил Ди-Сы. – Полагаю,молодая графиня Салтыкова также не избежит гибели. В безопасности – в дальнем от нас крыле здания – ныне находится другая девица – молодая баронесса фон Мирбах».

«Что?» – нахмурился я.

Хотя, в общем-то, все уже прекрасно понял. Ай да Салтыковы! В самом деле, зачем им делать ставку на взбалмошную и своенравную Варвару – если потом с ней проблем не оберешься?! Можно же продвинуть в императрицы скромную худородную девушку, которая за это будет вам по гроб жизни обязана! Ничего личного, просто деловой подход!

Ну а Варвару, получается, любимые родственнички разыграли в темную. Ну и поделом! Как говорится, не рой другому яму!

Впрочем, кроме сомнительного морального удовлетворения, мне все это мало что давало: не иначе, ни я, ни Светка восшествия на престол новой царицы – фон Мирбах ли это будет или еще кто – не увидим…

«Как у нас все плохо – я понял, – сухо бросил я фамильяру. – А теперь скажите, как нам выкрутиться! – потребовал затем. И пояснил: – «Нам» – это мне и Светлане… В первую очередь – Светлане, – поправился тут же. – Ни в чем не повинных девиц тоже неплохо было бы спасти. А вот ваша собственная жизнь – последний из приоритетов. Приказ ясен?» – холодно закончил я.

«Ясен, сударь, – все тем же ровным тоном ответил Ди-Сы. – Но боюсь, что дела и впрямь плохи. Предотвратить взрыв невозможно. Единственное, что я мог бы попробовать сделать – попытаться преобразовать его в направленный, уведя разрушительную энергию в сторону от вас и от тех, кого вы желаете уберечь. Сие – возможно. Теоретически. Но гарантий, увы, не дам. Шансы на успех сего моего вмешательства я бы оценил не слишком высоко: где-то как один к двум…»

«Годится!» – заявил я, обнадеженный.

«…дюжинам», – закончил между тем «паук».

Блин!

«Еще отмечу, что в сем случае почти наверняка пострадает молодая баронесса фон Мирбах – но ее, согласитесь, никак не отнести к числу девиц, ни в чем не повинных».

«Есть иные варианты?» – хмуро поинтересовался я.

«В рамках очерченных вами условий – нет, сударь».

«Ну, на нет и суда нет, – развел я руками. – Так тогда и поступим».

«Еще, сударь, мне потребуется от вас согласие на контроль, – заявил дух. – Потому как действовать я буду вашей силой и маной – иначе никак».

Начинается!..

«Берите, – помедлив, кивнул я. Однако благоразумно не преминул уточнить: – Но исключительно в той мере, что понадобится вам для защиты нас от взрыва! И возвратите сразу же, как угроза минует… Угроза из-за взрыва, а не вообще любая!» – добавил до кучи еще одну оговорку.

«Как угодно, сударь».

«Где мне лучше находиться в момент взрыва, здесь или наверху?» – деловито осведомился я затем.