«С точки зрения безопасности – в частности, вашей и госпожи Каратовой – никакой разницы нет, сударь. Но, как я уже говорил, наверх вам всяко подняться придется – иного пути отсюда нет. И лучше сие сделать, пока ваш артефакт еще работает как проводник. Ведь если часть здания, в которой вы находитесь, останется неповрежденной – вероятно, уцелеет и система охраны!»
«Резонно, – хмыкнул я, делая шаг к стене и наклоняясь за оброненным артефактом. – И еще одно, – буркнул, распрямившись. – Когда вся эта история закончится, напомните мне дать вам подробные инструкции, о чем и когда следует сразу же меня предупреждать и в чем всегда блюсти мои интересы – даже и в ущерб вашим собственным!»
Вот так! Формализм – значит, формализм! Лучше бы, конечно, сделать это сразу (да что там, еще пару дней назад стоило озаботиться!), но тут ведь нужно все тщательно продумать, а сейчас у меня на это нет ни времени, ни возможности сосредоточиться… На шаг вперед я, вроде бы, все существенное предусмотрел, а там – разберемся!
«Будет сделано, сударь», – в своей равнодушной манере отозвался Ди-Сы.
«А сейчас – готовы работать по взрыву?» – спросил я.
«Готов, сударь».
«Тогда – вперед!»
С обнаружившейся в конце коридора неприметной металлической дверью никаких проблем не возникло – как и обещал мой фамильяр, заперта она не была. Четыре пролета узкой каменной лестницы за ней я также преодолел без осложнений. Несколько секунд на проход через тесный тамбур – и я стою в богато отделанном круглом холле.
Помимо той, через которую вошел я, в помещении насчитывалось еще аж двенадцать дверей. Также отсюда разбегались три коридора, в глубине двух из которых брезжил свет. Сам холл был погружен в темноту: двухъярусная люстра под его потолком – должно быть, по случаю позднего часа – не горела. Ну да мне с моим ночным зрением это нисколько не помешало рассмотреть как здешнюю обстановку, так и девицу в полупрозрачном кружевном пеньюаре, аккурат в этот момент выглянувшую из-за одной из дальних от меня дверей – да так и замершую ошалело.
Положа руку на сердце, в последнем случае было что рассматривать. Впрочем, однажды мне уже доводилось видеть сии аппетитные формы и куда менее прикрытыми: передо мной стояла Салтыкова.
– Вы?! – вытаращила на меня глаза молодая графиня.
– Я, – с кривоватой усмешкой кивнул я.
– Но почему… так рано? – растерянно вымолвила Варвара. Тонкая ткань пеньюара, и так-то почти ничего не способная скрыть, сползла с ее левого плеча, вовсе уж обнажив лишнее, но девица даже не дернулась ее поправить.
– А когда же вы меня ждали? – с невинным видом поинтересовался я. И добавил – в деланом разочаровании: – То есть это вы не меня вышли встречать – в таком соблазнительном виде?
– Они сказали: в четыре часа утра… – пробормотала Салтыкова – не мне, куда-то в пустоту. – То есть, значит…
Глаза ее, и до того широко распахнутые в изумлении, сделались и вовсе в пол-лица – но теперь в них не читалось ничего, кроме всепоглощающего ужаса.
– То есть, значит, сейчас… – как заведенная, повторила девица и, так и не договорив, опрометью метнулась вперед – в первый момент мне показалось, что прямо на меня, и я даже машинально выставил щит. Но, прошлепав мимо – босиком, как я заметил только теперь – Варвара скрылась в одном из коридоров.
«Сейчас будет взрыв, сударь, – словно решил тут закончить за молодую графиню ее оборванную на полуслове фразу Ди-Сы. – Будьте так любезны, отбросьте от себя артефакт, что привел вас сюда. И лучше бы вам не убирать щит».
Я судорожно отшвырнул синий камешек – по случайности, аккурат вслед убежавшей Варваре. Та, впрочем, была уже далеко.
«Где Светка?!» – рявкнул затем, озираясь.
«Как я вам уже говорил, сударь: ее покои – первые справа. Но нет времени на…»
Я уже шагнул было к нужной двери, но тут почувствовал, как уходит мана – Ди-Сы запустил свои паучьи лапки в мое сердце. Согласно уговору. Но пальцы мне по-прежнему подчинялись – очевидно, духу для его нынешних задач они были без надобности.
Всем своим существом ощутив, что счет и впрямь пошел на мгновения, все, что я успел – это добавить второй щит к первому – но закрыл ими не себя, а вход в комнату Каратовой.
А в коридоре, где лежал артефакт, уже полыхнуло – в добрую дюжину ударивших в одну точку самых ярких молний. Прогремело – в неменьшее число наложившихся друг на друга оглушительных громовых раскатов.
В следующую секунду – а может быть, и лет через сто – я обнаружил себя сидящим на полу у стены холла, зажмурившимся и заткнувшим ладонями уши – но при этом не распрямившим удерживавшие щиты пальцы. Боли, если не считать ноющей после удара о паркет пятой точки, не было. Сознание сохраняло ясность – кажется…
«Мои поздравления, сударь, – донесся до меня голос фамильяра. – Все удалось. Вы оказались куда сильнее, чем я предполагал, так что результат не столь уж удивителен…»
«Контроль! Верните контроль!» – гаркнул я, вскакивая на ноги.
«Оный уже у вас, сударь», – ответ духа застал меня на полпути к двери в Светкины покои.
Ну, как к двери… Несмотря на оба моих щита, ту напрочь вынесло взрывом – вместе с косяком.
Комната, ранее ею закрывавшаяся, оказалась небольшой, но, до недавнего времени, вероятно, достаточно уютной. Вот только теперь, помимо выбитой двери, у нее отсутствовала и одна стена – открывая совершенно сюрреалистический вид на дымящиеся развалины. Из всей мебели (дух ведает, сколько ее здесь было раньше) уцелела только широкая кровать – все остальное было разбито в щепки. Но именно на этой самой кровати и сидела, сжавшись, перепуганная Светка. С виду – вроде, невредимая.
«Разумеется, невредимая, сударь, – заявил Ди-Сы. – Я же четко доложил, что наша с вами попытка удалась. А уберечь госпожу Каратову было непреложным условием, разве не так?»
«Так», –подтвердил я, бросаясь к Светке.
– Вова? – обалдело прошептала та. – Что это такое сейчас было?
– Так, артефакт один взорвался, – бросил я. – Вставай, надо уходить! – я протянул ей руку.
– Я знала, что ты за мной придешь! – выговорила девушка, хватаясь за мою ладонь и рывком поднимаясь с кровати – однако не делая дальше не шага.
– Валим! – увлек я Каратову за собой – прямиком к отсутствующей стене.
Но не тут-то было.
– Погоди: мне надо одеться! – заявила моя подруга. – Не в таком же виде идти!
Только теперь до меня дошло, что на ней надет точно такой же бесстыдный пеньюар, как я видел недавно на Салтыковой – тот даже с плеча похожим образом съехал. В качестве стандартной униформы им их тут, что ли, выдали?
Мы дружно завертели головами в поисках Светкиного платья. Увы, на полу тут и там валялось лишь несколько серых лоскутов.
– Ой! – обреченно выговорила девушка. – Такое мне быстро не починить!
– Завернись пока в простыню! – не придумав лучшего, предложил я. – И вот, надень сверху это, – торопливо расстегнув свой китель, я протянул его Каратовой.
Мой палец задел за головку булавки в клапане кармана. Выдернув магией артефакт-шпион, я швырнул тот на пол и остервенело придавил каблуком.
Подумалось: а Светка-то как побежит без обуви – по тем духовым руинам?!
«Ладно, если что – на руках понесу!» – решил было – и тут заметил у кровати пару знакомых туфелек. Отлично, одной проблемой меньше!
Тем временем Каратова не мешкала. Сдернув с кровати широченную простыню, она мигом соорудила из той некое подобие туники. Не по погоде, конечно, но издали даже и не поймешь, что одежка импровизированная! Мой китель, в рукава которого Светка торопливо влезла руками, смотрелся тут даже несколько лишним. Ну да пусть будет!
– Все, я готова! – заявила девушка, сунув ноги в туфли, и мы наконец бросились наутек – через устроенный взрывом пролом.
Благо первый этаж, невысоко…
О том, куда именно мы бежим, я пока не думал – ясно было, что обещанный графом Салтыковым-Заболоцким человек если на выходе нас и встретит, то разве что убойным файерболом – но пока нам нужно было просто убраться подальше отсюда, а там видно будет…
