— Именно по этой причине мы позволили вам взглянуть. Загадку не решить без помощи остальных Миров. Мы заперты в этой скале, и Урб не позволяет открывать окна в другие земли, — призналась Прорицательница. Ее голос одновременно источал глубокую гордость и ощутимую печаль, — наших знаний хватило лишь на то, чтобы достигнуть намека на понимание. Здесь описано происхождение Лим'нейвен, то, как выйти за границы наших возможностей. Вы согласны нам помочь?

— Шутите? — широко улыбнулась Лантри.

Стражи Цикломера прочесывали трюмы и каюты «Бродячего Галафейца», пытаясь обнаружить следы затаившихся змеев и помогая наемникам отнести тяжело раненных к целительницам. Орек и Нуаркх неспешно прогуливались по кораблю, пристально наблюдая за развернувшейся суетой.

— Не обидно, что не попадешь в Цикломер после стольких передряг? — поинтересовался Орек у хромающего позади тоннельника.

— Перспектива просидеть пару недель на опустевшем корабле не кажется слишком привлекательной, — Нуаркх невесело усмехнулся и прильнул к горлу очередной бутылки.

— Не расстраивайся, вдруг мне разрешат выгуливать тебя вокруг корабля? — Орек широко улыбнулся и потрепал Нуаркха за жвало.

— Изгнанник не ступит на землю Цикломера, — брезгливо прощелкал Солдат в церемониальном плаще из рубинового мха.

— С дороги! — добавил он, и грубо пихнул Нуаркха. Хромой тоннельник споткнулся, и врезался спиной в стену. Второй Солдат, укрытый плащом из шкуры Змея, разочаровано покачал головой и неуверенно прощелкал извинения. Орек обернулся и бросил Нуаркху сочувственный взгляд, тоннельник ехидно ухмыльнулся и незаметно указал на дверь ближайшей кладовой.

— Вы двое, помогите вынести ящик с дарами из того трюма, у моего друга болит нога, — гневно прохрипел Орек, перекрывая коридор широким торсом.

— Мы не обязаны тебя слушаться, и на жалкого изгнанника нам плевать, — резко отозвался солдат в рубиновом плаще и безуспешно попытался сдвинуть Орека с пути.

— Успокойся, Хранитель велел нам помогать. Не забывай о гостеприимстве Цикломера, — строго напомнил второй солдат и потянул спесивого товарища в нужную кладовую. Нуаркх и Орек вошли следом. Через секунду за спиной наемника захлопнулась дверь.

— Что вы задумали? Выпустите нас, — потребовал рубиновый, но к нахмурившемуся Ореку приближаться не рискнул.

— Простите его, моего товарища часто заносит, но он — добросовестный солдат, — страж в шкуре Змея примирительно вскинул руки, но, вместе с тем, напружинил ноги и приготовился к драке.

— Мы просто хотим поговорить, — прощелкал Нуаркх, демонстративно убирая кисть от пояса с кинжалом и отбрасывая широкое копье.

— О чем говорить c изгнанником? О том, в какой момент лучше бежать с поля боя? Или как удобнее спать на посту? — рубиновый презрительно усмехнулся.

— Я не заметил стаю змеев, которая прокралась в лагерь по подземным тропам. Облажался, признаю, — Нуаркх пожал плечами, а потом сделал шаг вперед и пристально уставился на лица стражей Цикломера, — так сложно их заметить. Даже обыскав каждую комнату на этом корабле, вы не уверенны, что змеев здесь нет. Вдруг они укрылись за шкурами мимиков или растворились в темноте? Я вижу, как нервно вы рассматриваете каждый темный угол.

— Кстати, о дозоре. Как вам служба? — бодрее продолжил Нуаркх, видя смятение собеседников.

— Это честь для нас, изгнанник! Помнишь, что это такое? — рубиновый страж ткнул Нуаркха когтем в грудь.

— Будешь попрекать его честью, когда панцирь окрепнет, юнец, — огрызнулся Орек, но Нуаркх успокоил друга расслабленным жестом.

— Змеи никогда не решались атаковать Цикломер, ваше могущественное племя слишком большой кусок для их небольших стай. Когда вы их видели в последний раз? В прошлом цикле, позапрошлом? — солдат в шкуре Змея тяжело вздохнул и отвел взгляд, — невероятно, еще раньше? Так чем вы здесь занимаетесь? Проедаете подношения других племен? Наслаждаетесь видами?

— Неужели иллюзия значимости компенсирует вам мерзостность подобного существования? — Нуаркх ухмыльнулся, заговорил громче и уверенно сложил руки на груди, — вижу, вы часто думаете о другой жизни. Наш народ не просто так первым вошел на Перекресток Миров. Мы искали выхода из этой западни. Устали быть ручными скретами в колесе.

— Пока вы несли свой… почетный дозор, я помог той самой Нирмфрит Треснувшей Слезе воздвигнуть первую Башню в Сердце Перекрестка, помог соединить Миры. Я видел, как блестят Аргийские волны в лучах синего светила, путешествовал по затерянным городам Сина. Наблюдал, как Хинаринский закат напитывает пурпуром облака. Шестикрылые Хоаксы проносили меня над блистательным шпилями Галафея. Что в это время делали вы? Ждали, пока Проклятье Урба заставит броситься к Змею в пасть?

— События, о которых вы расспрашиваете путников, я был их частью, — Нуаркх приблизился к стражу в Змеиной шкуре и заглянул в налитые тоской глаза, — ты, хочешь сбежать из этого места?

— Перед тобой Орек Каламит, знакомое имя? Один из самых уважаемых наемников Пяти Копий, — указал Нуаркх за спину. Синит важно улыбнулся и расправил герб, рдеющий на груди, — одно его слово, и ты примеришь такую же накидку.

— Начнешь, конечно, с низа пищевой цепи, но страж Цикломера быстро проявит себя. Наши бастионы есть в каждом крупном городе Четырех Миров и даже на Перекрестке. Тебе будут рады в каждом, если станешь одним из нас, — подхватил Орек, улыбаясь еще шире.

— Славная судьба? Единственное, что мы попросим в замен, — верность нашим идеалам, — Орек, стянул накидку через голову и протянул ее стражу.

— А еще ударь этого подонка по морде, — добавил Нуаркх, указывая на рубинового.

— Что за бред вы несете… — воскликнул солдат в плаще из красного мха, но шипастых кулак второго стража свалил его с ног, — что ты творишь?!

— Не представляешь, как давно у меня кулак чесался, — признался будущий наемник.

— А ты будешь гнить у Цикломера, пока Урб не выест тебе разум, — процедил Нуаркх, наступив на грудь поверженному солдату, — проследишь, чтобы он никогда не стал одним из вас?

— Постараюсь, хотя вы все на одно лицо! — усмехнулся Орек, подмигнул стражу в змеиной шкуре и бросил ему заветную накидку.

— Вот и славно, а теперь вернемся к делам, — Нуаркх, не оборачиваясь, покинул трюм.

Лантри кропотливо перенесла на бумагу каждый завиток со стен Цикломера, «Бродячий Галафеец» зализал раны и отправился в обратный путь. Наемники готовились к пиру в честь очередной победы и пополнения своих рядов. Нуаркх и Орек отправились в мрачные недра судна за бочонком сидра. Грязно-желтый глаз тоннельника быстро освоился в густой полутьме. Острый взгляд уловил подозрительное отсутствие движений и Нуаркх насторожено остановился, жестом советуя Ореку сделать то же самое.

Мысленно тоннельник приказал симбионту проснуться под вторым, зашитым веком. Крошечное существо, чье круглое брюшко заменяло родной глаз, раскрыл створки шероховатого панциря. Поморщившись от неприятного ощущения, тоннельник всмотрелся в нагромождение мерцающих нитей, которым обратился мрачный трюм. Спустя пару секунд он разобрался в замысловатой картинке и разглядел тело, обмякшее за стенами ближайшей каюты. Нуаркх потянулся за коротким обсидиановым копьем, и оно предательски заскрипело в креплении.

— Змеи! — громко протрещал тоннельник. Затишье мгновенно сменилось барабанным рокотом змеиной речи, доски затрещали под массивными тушами налетчиков. Нуаркх ринулся вниз, Орек последовал следом и выхватил широкие абордажные ножи. Не успела нога тоннельника спуститься с последней ступени, как полумрак сорвался с места. Огромный силуэт, намеченный лишь ореолом неестественно преломляющегося света, вмял тоннельника в стену. Из сдавленных легких вырвался болезненный скрип, вязкая кровь засочилась из треснувшего панциря. Лоснящийся черный хвост змея вырвался из-под маскировочного плаща и хлестнул Орека, а разверзнутая влажная пасть потянулась к ногам Нуаркха. Когтистые пальцы тоннельника вытащили изо рта змея мясистый черно-зеленый язык, мешая захлопнуть челюсти. Обсидиановое копье впилось в широкий череп налетчика и вынырнуло из слюнявой пасти.