— Боюсь, ти все ж не знаєш, яка шкатулка принесе тобі смерть, — схвильованим голосом сказав Річард.

— Як знаєш. Вирішуй сам, чому вірити, а чому — ні. Мені немає потреби сперечатися з тобою. — Обличчя його спохмурніло. — Мій юний друже, раджу тобі мудро і спокійно підійти до прийняття рішення. Можливо, моя пропозиція тобі не до душі. Тоді подумай, що станеться, якщо ти відкинеш її. Життя складне, часом воно ставить людину перед лицем дуже нелегкого вибору. Іноді доводиться жертвувати собою, щоб врятувати того, кого любиш.

— Я все одно не вірю, що ти знаєш, яка шкатулка вб'є тебе, — прошепотів Річард.

— Це твоє право. Тільки перш запитай себе, чи готовий ти поставити на карту майбутнє Келен, покладаючись лише на свою віру. Втім, навіть якщо ти і правий… У тебе тільки один шанс із трьох.

Річард відчував себе розбитим і спустошеним.

— Я можу піти прямо зараз?

— Ну якщо ти більше ні про що не хочеш мене запитати…

І тут Річард зрозумів, що не може поворухнутися. Немов чиясь невидима рука здавила його мертвою хваткою. Даркен Рал спокійно потягнувся до його кишені і витягнув звідти шкіряний мішечок з нічним каменем. Марно намагався Річард перешкодити цьому, невідома сила міцно скувала його. Рал, посміхаючись, підкинув нічний камінь на долоні.

В повітрі стали згущуватися тіні. Вони обступали Рала з усіх сторін, число їх зростало з кожною секундою. Річард хотів відступити назад, але не міг зрушити з місця.

— Настав час повернутися додому, друзі мої.

Тіні в шаленому хороводі закружляли над головою Рала. Вони мчали все швидше і швидше, поки не злилися в одну суцільну сіру пляму. Раптово пролунало страшне тужливе виття, і низка привидів втягнулася в нічний камінь. Тіні зникли. Камінь розсипався на попіл. Даркен Рал подув на долоню і розвіяв попіл по саду.

— Щоб з'ясувати, де ти знаходишся, старий Чарівник закликав магію нічного каменю. Коли він надумає взятися за розшуки наступного разу, його чекає вкрай неприємний сюрприз. Він опиниться в підземному світі.

Річарда охопило обурення. Рал збирається спіймати Зедда в пастку, а він, Річард, не в змозі нічого зробити!

Він розслабився, залишив всі спроби розірвати незримі узи, відсторонився від усіх думок і відновив спокій. Негайно сила, що утримувала його, зникла. Річард ступив вперед.

Рал підбадьорливо посміхнувся.

— Добре, синку, дуже добре. Ти здатний розірвати закляття, нехай навіть таке слабеньке, як це. Але тим не менше чудово. Старий не помилився у виборі Шукача! — Рал кивнув. — Але ти — більше, ніж просто Шукач. У тебе є дар. Передбачаю день, коли ти приймеш мою сторону. Тоді я буду радий твоєму товариству. Ті, з ким мені доводиться мати справу, дуже обмежені. Після того як світ возз'єднається під моїм пануванням, я багато чому зможу тебе навчити. Якщо, звичайно, ти сам того побажаєш.

— Я ніколи не прийму твою сторону. Ніколи.

— Як знаєш, Річард. Тобі вирішувати. Я не тримаю на тебе зла. Сподіваюся, ми все ж станемо друзями. — Рал допитливо подивився в очі Шукачеві. — І ще. Ти вільний чинити, як порахуєш за потрібне. Хочеш, залишайся тут, в Народному Палаці. Хочеш, йди. Який би не був твій вибір, можеш розраховувати на сприяння з боку моїх людей. Але я накладу на тебе закляття. Інше, не таке, яке ти щойно порвав. Закляття це буде діяти не на тебе, а на оточуючих. Тому сам ти зняти його не зможеш. Коли ти зустрінешся зі своїми союзниками, вони не впізнають тебе і вважатимуть за ворога. Ті ж, хто бореться на моєму боці, побачать тебе таким, який ти є, бо ти — мій противник. Принаймні поки що. А значить, і їх противник теж. Але твої друзі, всі до єдиного, будуть приймати тебе за того, кого найбільше ненавидять і бояться. Мені хотілося б, щоб ти побачив світ моїми очима. Можливо, тоді ти краще зрозумієш мене.

Гнів пройшов. Річарда охопив дивний спокій.

— Тепер я можу йти?

— Звичайно, мій хлопчику. Іди, я тебе не тримаю.

— А як щодо пані Денни?

— Її влада не поширюється тільки на мій сад. Варто тобі вийти звідси… Денна як і раніше володіє магією твого меча. Морд-Сіт ніколи не відмовляється від своєї влади. Тут я нічим не можу допомогти. Ти повинен звільнитися сам.

— І як же я зможу піти?

— Хіба ти сам не знаєш, як? Щоб піти, ти повинен убити Денну.

— Убити Денну! — Річард заціпенів. — А коли б я міг вбити її… Став б я терпіти її знущання!

— Ти завжди був у змозі вбити її. — Рал злегка посміхнувся.

— Як?

— У світі немає нічого, що не мало б зворотного боку. Візьми, до прикладу, лист паперу. Який би він не був тонкий, він все одно підпорядковується цьому закону. Так само і з магією. Як і більшість людей, ти бачиш лише одну її сторону. Спробуй поглянути на магію з іншої точки зору. Постарайся знайти повноту сприйняття. — Рал вказав на мертві тіла вартових. — Твоя магія була підвладна Денні, а ти все ж зумів вбити їх.

— Але це зовсім інша справа. Адже я не замишляв зла проти неї.

Рал схвально кивнув.

— Так, ти правий. Але ти повинен зробити наступний крок і дійти до кінця. Напівзаходи не допоможуть, вони лише накличуть на тебе безліч бід. Денна зуміла підпорядкувати своїй владі лише одну сторону твоєї магії, ту, що ти сам віддав їй в руки, коли в люті підняв на неї меч. Зверни проти неї іншу. Взагалі кажучи, на такий крок здатний будь-який Шукач, але якщо вірити хронікам, жодному з твоїх попередників цього не вдавалося. Як знати, можливо, саме тобі судилося стати першим.

— А якщо ні? Якщо я не зможу підкорити собі зворотний бік магії меча?

Річард відчував себе незатишно. Рал поводився з ним зовсім як Зедд, коли хотів, щоб учень сам знайшов відповідь на питання, що мучить його.

— Тоді, мій юний друже, належить не надто приємний тиждень. Своєю поведінкою ти сильно засмутив Денну. У перший день зими вона знову приведе тебе до мене, і ти повідомиш своє рішення. Або ти погодишся допомогти мені, або відмовишся і тим самим приречеш всіх, хто тобі дорогий, на страждання і смерть.

— Поясни одне — як оволодіти до кінця магією меча?

— Із задоволенням. Як тільки ти передаси мені те знання, що зберігалося в Книзі Зниклих Тіней. — Рал посміхнувся. — Боюсь, мій юний друже, це станеться не зараз. Доброї ночі, Річард. Не забудь, рівно через тиждень.

Вечоріло. Річард вийшов із саду. Голова гула від великої кількості вражень. Річарда турбували слова Рала, ніби той знає, яка шкатулка несе в собі смерть. Хоча Даркен Рал міг просто збрехати, поклавшись на Перше Правило Чарівника. Куди гірше було інше: серед тих, кому Річард довіряв, виявився зрадник. Шота попереджала, що рано чи пізно Зедд і Келен повернуть проти нього даровану їм владу. Значить, зрадник — один з них. Але це неможливо! І все-таки це правда. У Річарда в думках панував повний хаос. Він нескінченно любив старого чародія і сповідницю. Але ж Зедд сам сказав, що Шукач повинен бути готовий негайно, без коливань вбити будь-кого, хто поставить під загрозу їхню справу. Нехай немає ніяких прямих доказів, тільки підозри, — цього достатньо. Річард відігнав думки, що гнітили його.

Зараз головне — звільнитися від магії Морд-Сіт, і зробити це необхідно якомога швидше, поки Денна знову не почала мучити його. Інакше від постійного болю він втратить здатність думати і не зможе нічого зробити. Необхідно зібратися з думками і знайти рішення. Допомоги чекати нізвідки, доведеться розраховувати тільки на свої сили. Він повинен зрозуміти, як позбавитися від Денни. Решту не має значення.

«Меч Істини, — подумав Шукач. — Денна підпорядкувала собі магію меча». Що, якщо, пожертвувавши чарівною зброєю, він зуміє звільнитися від влади Денни? Річард рішуче потягнувся до меча і тут же завмер, пронизаний болем магії.

Він побрів далі нескінченною низкою залів. До покоїв Денни було ще досить далеко. Даркен Рал говорив, що, якщо Річард захоче покинути Народний Палац, ніхто з правоохоронців цьому не стане на заваді. Може, йому вдасться повернути до виходу? Дійшовши до чергової зали, в якій було кілька дверей, він спробував здійснити свій намір. Одразу ж приступ нестерпного болю повалив його на коліна. Лише закликавши на допомогу всю волю, Річард зумів доповзти туди, де йому не заборонялося перебувати. Перш ніж продовжити шлях, він дозволив собі короткий перепочинок.