Птахолов сидів з непроникним обличчям.

— Якщо ти зможеш це зробити, моєму народу це принесе величезну користь, ти заслужиш його подяку. Нічого іншого я обіцяти не можу.

— Я не прошу в тебе більшого! — Річард знизав плечима.

— Відповідь все ж може бути: «ні». Ти повинен будеш прийняти її і не заподіювати моєму народові зла.

— Я зроблю для твого народу все, що в моїх силах, і, сподіваюся, він чесно розсудить.

— Спробуй. Але я не уявляю собі, як ти зробиш дах з глини. Дах, який не тріскатиме і не буде текти.

— Я зроблю дах для будинку духів. У ньому буде тисяча щілин, але він не буде протікати. А потім я навчу вас, як самим робити такі дахи.

Птахолов посміхнувся і кивнув.

— Я ненавиджу свою маму.

Магістр сидів на траві, схрестивши ноги. Він затримався з відповіддю, дивлячись у сумні очі хлопчика.

— Це дуже серйозно, Карл. Мені не хотілося б, щоб ти говорив те, про що, подумавши, потім пошкодуєш.

— Я подумав достатньо, — різко відповів Карл. — Ми довго говорили про це. Тепер я розумію, як вони мене обманювали, як використовували мене. Які вони себелюбні. — Він примружився. — Наскільки вони ненавидять людей.

Рал підняв погляд до вікна, на перисті хмари, пофарбовані багрянцем в останніх променях призахідного сонця. Сьогодні. Сьогодні нарешті настане ніч, коли він повернеться в підземний світ.

Довгими днями і ночами Рал не давав хлопцеві спати, годуючи його чаклунськими зіллям. Він тиснув на Карла до тих пір, поки мозок дитини не спорожнів, готовий прийняти нову форму. Рал вів з хлопчиком нескінченні розмови. Переконував в тому, що всі його постійно обманювали, принижували, використовували. Часом Рал залишав Карла на самоті, змушуючи подумати над тим, про що вони говорили. Тоді Магістр спускався в усипальницю батька і там знову перечитував заповітні записи. Іноді він використовував цей час для сну.

Минулої ночі він узяв в ліжко дівчину, бажаючи трохи розслабитися і хоч на мить відволіктися від усього. Відчути теплу, живу плоть, зняти стримуване збудження. Вона повинна була вважати це за честь. Особливо після того, як Рал був з нею так ласкавий, так послужливий. Їй теж хотілося бути з ним.

І що ж? Вона розсміялася. Побачивши його шрами, вона розсміялася.

Згадуючи про це, Рал силкувався стримати сказ, силкувався посміхнутися хлопчику, приховати нетерпіння. Він подумав про те, що зробив з дівчиною. Згадав, як довго стримувана напруга вирвалася на волю. Почув її пронизливі крики. На його обличчі заграла усмішка. Вона більше не буде сміятися.

— Чому ти посміхаєшся? — Запитав Карл.

Рал подивився в карі очі хлопчика.

— Я подумав, що пишаюся тобою. — Його усмішка стала ширше, коли він пригадав, як юшила струменем гаряча липка кров, як нестямно кричало дівчисько. Куди поділася її насмішкуватість?

— Мною? — Карл зніяковіло посміхнувся.

— Так, Карл, тобою, — кивнув Рал. Світле волосся розсипалися в нього по плечах. — Небагато юнаків твоїх років могли б пізнати світ таким, яким він є насправді. Відволіктися від свого життя і поглянути на чудеса і небезпеки, які оточують нас. Зрозуміти, як наполегливо я працюю, щоб забезпечити народу мир і спокій. — Він сумно похитав головою. — Часом буває боляче дивитися, як ті, за кого я борюся, відвертаються від мене, відкидають мою невпинну турботу або, того гірше, приєднуються до ворогів народу. Я не хотів класти на тебе ношу занепокоєння за мене, але навіть зараз, коли я говорю з тобою, злі люди будують підступи, бажаючи завоювати і розтрощити нас. Вони знищили кордон, який захищав Д'хару, а тепер руйнують і другий. Боюся, вони готують вторгнення. Я намагався попередити народ про загрозу, що йде з Вестланда, намагався переконати їх хоч щось зробити для власного захисту, але вони люди бідні і прості. Вони чекають захисту від мене.

— Батько Рал, ти в небезпеці? — Очі Карла широко відчинилися.

Рал недбало махнув рукою.

— Я боюся не за себе, за народ. Якщо я загину, хто тоді захистить жителів Д'хари?

— Загинеш? — Очі Карла наповнилися сльозами. — О Батько Рал! Ти нам потрібен! Будь ласка, не дай їм вбити себе! Будь ласка, дозволь мені битися на твоєму боці. Я хочу захистити тебе. Мені боляче думати, що над тобою нависла загроза.

Рал уривчасто дихав. Серце його шалено калатало. Година наближалася. Вже недовго. Він ніжно посміхнувся Карлу, згадуючи крики того дівчиська.

— Мені боляче думати, Карл, що через мене ти зазнаєш небезпеки. За останні дні я краще взнав тебе, ти для мене більше, ніж просто хлопець, покликаний допомогти виконати обряд. Ти став моїм другом. Я ділив з тобою свої найпотаємніші турботи, бажання, мрії. У мене мало таких друзів. Мені досить уже того, що ти про мене турбуєшся.

Карл глянув на Магістра. В його карих очах стояли сльози.

— Батьку Рал, — прошепотів він, — заради тебе я готовий на все. Будь ласка, дозволь мені залишитися. Після обряду дозволь мені залишитися з тобою. Присягаюся, я зроблю для тебе все. Якби мені тільки можна було залишитися.

— Карл, це так благородно, так схоже на тебе. Але в тебе своє життя, батьки, друзі. І Тінке, не забудь про свого собаку. Скоро тобі захочеться повернутися до них.

Карл повільно похитав головою, не зводячи очей з Рала.

— Ні, не захочеться. Я хочу бути тільки з тобою. Батько Рал, я люблю тебе. Для тебе я готовий на все.

Рал з серйозним виглядом обмірковував слова хлопчика.

— Тобі небезпечно зі мною залишатися. — Рал відчував, як відчайдушно забилося його серце.

— Мені все одно. Я хочу служити тобі, нехай навіть мене вб'ють. Я тільки хочу допомогти тобі. А більше нічого мені не треба. Тільки допомогти тобі битися з ворогами. Батьку Рал, якщо я загину за тебе, то загину не марно. Будь ласка, дозволь мені залишитися. Я буду робити все, що ти скажеш. Завжди.

Рал зробив глибокий вдих і повільно видихнув повітря, намагаючись справитися з диханням. Обличчя його стало серйозним.

— Ти в цьому впевнений, Карл? Ти впевнений, що дійсно цього хочеш? Ти дійсно готовий заради мене пожертвувати життям?

— Клянуся. Я готовий померти заради тебе. Моє життя належить тобі. Візьми його.

Рал злегка відкинувся назад і кивнув, поклавши руки на коліна. Блакитні очі наскрізь пронизували хлопчика.

— Так, Карл. Я візьму його.

Карл не посміхнувся, а тільки злегка схилив голову на знак покірності. На його обличчі читалася відчайдушна рішучість.

— Так коли ж ми приступимо до обряду? Я хочу допомогти тобі і твоєму народу.

— Скоро, — сказав Рал. Зіниці його розширилися. Він повільно промовляв кожне слово. — Сьогодні вночі, після того як я тебе погодую. Ти готовий?

— Так.

Рал піднявся, відчуваючи, як кров стукає в скронях. Він з усіх сил стримував збудження. Зовні було темно. Відблиски смолоскипів відбивалися в блакитних очах, грали на довгому світлому волоссі, огортали сяйвом білий одяг. Перед тим, як відправитися в кімнату з горном, він поставив перед Карлом ріг для годування.

У маленькій темній кімнаті, схрестивши руки на грудях, чекали охоронці. Краплі поту стікали по випещеній шкірі, залишаючи вологі сліди, які зблискували в червоному світлі горна. На вогні стояв тигель, від нього піднімався їдкий запах.

— Демміні повернувся? — Запитав Рал.

— Кілька днів тому, Магістре.

— Скажи, щоб прийшов сюди і чекав, — насилу прошепотів Рал. — А тепер залиште мене.

Вони вклонилися і вийшли через задні двері. Рал провів рукою над тиглем. Сморід перетворилося на апетитний аромат. Закривши очі, він подумки закликав до духу свого батька. Дихання Магістра стало переривчастим і частим. Даркена Рала захлеснула буря емоцій. Облизавши кінчики пальців, Рал провів ними по губах.

Потім Магістр прикріпив до тигля дерев'яні ручки, щоб не обпектися, піднімаючи його, за допомогою магії полегшив його тяжкість, взяв у руки тигель і увійшов в Сад. Смолоскипи висвітлювали білий пісок з написаними на ньому символами, коло зеленої трави і вівтар на клині з білого каменю. Світло відбивалося від кам'яного обеліска, відкидаючи відблиски на залізну чашу і на статую Шинга — Звіра підземного світу.