— Важко бути Шукачем, — тихо промовила вона.

— Важко, — погодився він і посміхнувся у відповідь.

— Плем'я Тіни, — нарешті сказала вона. — Вони можуть розповісти нам, де шукати, але немає ніякої гарантії, що вони погодяться. Нетрі — сама околиця Серединних Земель, і Плем'я Тіни не звикло мати справу з чужинцями. Вони просто хочуть, щоб їх залишили в спокої.

— Якщо переможе Даркен Рал, він не стане піклуватися про їх бажання, — нагадав Річард.

Келен важко зітхнула.

— Річард, вони можуть виявитися небезпечними.

— Тобі вже доводилося з ними стикатися?

— Кілька разів, — кивнула вона. — Вони не говорять на нашій мові, але я говорю на їхній.

— Вони тобі довіряють?

Келен щільніше загорнулася в ковдру.

— Думаю, так. — Вона спохмурніла. — Але вони мене бояться, а в племені Тіни це може виявитися важливіше, ніж довіра.

Річард закусив губу, щоб втриматися і не спитати, чому вони її бояться.

— Це далеко?

— Не знаю, де саме ми перебуваємо, але впевнена, що вони не далі, ніж у тижні шляху на північ.

— Добре. Вранці ми підемо на північ.

— Коли ми туди доберемося, ти повинен надати всі переговори мені. Будь обережний. Ти повинен переконати їх допомогти тобі, інакше все марно, з мечем або без меча.

Він коротко кивнув. Келен вийняла руку з-під ковдри і поклала йому на плече.

— Річард, — прошепотіла вона, — спасибі тобі, що повернувся за мною. Прости, що тобі це так дорого обійшлося.

— Мені довелося… Що толку від мене в Серединних Землях, якщо зі мною немає провідника?

— Постараюся виправдати довіру, — посміхнулася Келен.

Він потиснув їй руку, і вони лягли на землю. Річард заснув, подякувавши добрим духам за порятунок Келен.

Зедд відкрив очі. Повітря було наповнене ароматом пряного супу. Ще не рухаючись, чарівник обережно огледівся. З ним поруч лежав Чейз, на стінах висіли кістки. За вікном було темно. Він перевів погляд на своє тіло, по ньому теж були розкладені кістки. Не рухаючись, Зедд обережно змусив їх піднятися в повітря, тихо звелів відлетіти убік і нарешті сів. Він безшумно встав на ноги. Будинок був повен кісток, звіриних кісток. Зедд озирнувся.

На свій подив, він опинився віч-на-віч з жінкою, яка в цей момент повернулася до нього.

Обидва злякано скрикнули і виставили вперед зморшкуваті руки.

— Хто ти? — Запитав Зедд, подавшись уперед і вдивляючись в її білі очі.

Жінка встигла підхопити свій костур до того, як той упав на підлогу, і поставила його на місце.

— Я бути Еді, — відповіла вона скрипучим голосом. — Ну і налякав же ти мене! Ти прокинувся раніше, ніж я очікувала.

Зедд поправив балахон.

— Скільки страв я пропустив? — Запитав він.

Еді, насупившись, оглянула його з голови до ніг.

— Судячи по тобі, занадто багато.

Фізіономія Зедда зморщилася в усмішці. Він, в свою чергу, окинув Еді пильним поглядом.

— Ти дуже мила і гарна собою, — констатував Зедд. Він з поклоном підхопив її руку і легенько поцілував, потім гордо розправив плечі і направив кістлявий палець в небо. — Зеддікус Зул Зорандер, ваш покірний слуга. — Він нахилився вперед. — Що з твоєю ногою?

— Нічого. Вона бути чудовою.

— Ні, ні, — насупившись, показав він. — Не з цією, з іншою.

Еді подивилася вниз, потім перевела погляд на Зедда.

— Вона не доходить до землі. Що з твоїми очима?

— Ну що ж, сподіваюся, урок пішов тобі на користь, в тебе залишилася тільки одна нога. — Обличчя Зедда знову розпливлося в усмішці. — А з моїми очима те, — продовжив він жалібним голосом, — що вони занадто довго голодували, а тепер бенкетують.

Еді посміхнулася легкою усмішкою.

— Чи не хочеш тарілочку супу, Чарівник?

— Я вже думав, ти ніколи не запропонуєш, чаклунка.

Він попрямував слідом за нею до казанка, що висів над вогнем, і допоміг віднести до столу дві миски супу, які налила Еді. Притуливши милицю до стіни, Еді опустилася на стілець навпроти нього, відрізала по товстому шматку хліба і сиру і передала їх через стіл. Зедд схилився над мискою і жадібно взявся за їжу, але після першої ложки супу зупинився і подивився в її білі очі.

— Цей суп готував Річард, — сказав він рівним голосом. Ложка застигла, не донесена до рота.

Еді відламала шматок хліба і вмочила його в суп, дивлячись на чарівника.

— Це бути правдою. Ти бути щасливчиком, мій не був би таким смачним.

Зедд опустив ложку в миску і озирнувся.

— А де він?

Еді відкусила шматок хліба і жувала, спостерігаючи за Зеддом. Проковтнувши, вона відповіла:

— Вони з Матір'ю-сповідницею вирушили через прохід в Серединні Землі. Але він знає її тільки як Келен, вона все ще приховує від нього правду. — Еді розповіла Чарівникові про те, як до неї прийшли Річард і Келен, шукаючи допомоги для своїх поранених друзів.

Зедд взяв в одну руку хліб, в іншу — сир і тепер, слухаючи Еді, по черзі відкушував від обох шматків. Він здригнувся, дізнавшись, що його годували рідкою кашею.

— Річард велів передати, що не зміг тебе дочекатися, — сказала вона, — але він знає, що ти зрозумієш. Шукач залишив мені доручення для Чейза. Він повинен повернутися і готуватися до того, що кордон впаде й сюди хлинуть війська Рала. Він так шкодував, що не знає, в чому полягатиме твій план, але боявся, що зволікати не можна.

— Так і є, — зітхнувши, відповів Чарівник. — Він в мій план не входить.

Зедд від усієї душі налягав на їжу. Покінчивши з супом, він попрямував до казанка і налив собі ще одну повну миску. Він запропонував супу і Еді, але та не доїла і першу порцію, бо не спускала очей з чародія. Коли Зедд сів за стіл, вона передала йому ще хліба і сиру.

— У Річарда є від тебе таємниця, — тихо промовила вона. — Якщо б справа не стосувалося Рала, я не стала би про це говорити, але мені здається, ти повинен знати.

Світло лампи падало на зморшкувате обличчя і сиве волосся, і від цього чарівник здавався ще тоншим і слабшим. Він взяв ложку, подивився на суп і знову підняв очі на Еді.

— Ти добре знаєш, що у всіх є свої секрети. У чарівників — більше, ніж у кого б то не було. Якщо б ми знали всі чужі таємниці, це був би дуже дивний світ. Крім того, зникло б задоволення їх відкривати. — Губи старого розпливлися в усмішці, очі заблищали. — Але я не боюся секретів тих, кому довіряю, а їм не треба боятися моїх. Це частина того, що називають дружбою.

Еді відкинулася на спинку стільця, білі очі втупилися в Чарівника, посмішка повернулася.

— Заради нього я сподіваюся, що він виправдає твоє довіру. Мені б не хотілося прогнівити чародія.

Зедд знизав плечима.

— Що стосується чарівників, то я нешкідливий.

При світлі лампи Еді придивилася в його очі.

— Це бути брехнею, — прошепотіла чаклунка скрипучим голосом.

Зедд відкашлявся і вирішив змінити тему.

— Мені здається, шановна пані, я повинен подякувати вам за турботу.

— Це бути правдою.

— І за те, що ти допомогла Річарду і Келен, — він озирнувся і показав дерев'яною ложкою на Чейза, — і за стража кордону. Я твій боржник.

— Може, якось і ти зробиш мені послугу. — Усмішка Еді стала ширшою.

Зедд закатав рукави і продовжував поглинати суп, але вже не настільки жадібно, як спочатку. Обидва стежили один за одним. В осередку тріщали поліна, зовні цокотіли комахи. Чейз спав.

— Давно вони пішли? — Запитав нарешті Зедд.

— Це бути сьомим днем з тих пір, як вони залишили тебе і стража кордону на моє піклування.

Зедд покінчив з їжею і обережно відсунув миску. Він поклав на стіл худі руки і звів кінчики пальців. Відблиски світла танцювали на копиці сивого волосся.

— Річард сказав, як мені його знайти?

Якусь мить Еді мовчала. Чародій чекав, постукуючи кінчиками пальців.

— Я дала йому нічний камінь.

— Що ти зробила? — Зедд схопився на ноги.

Еді спокійно дивилася на нього.

— А ти хотів, щоб я відправила їх в прохід вночі без світла? Йти по проходу наосліп — вірна смерть. Я хотіла, щоб Річард минув прохід. Це був єдиний спосіб допомогти.