— Как ты? — с улыбкой поинтересовался он.

Сейчас карие глаза смотрели на нее с сочувствием, но все еще безмолвно обещали, что с ней все будет хорошо. Теперь это не вызывало чувства неловкости. Да и длинные волосы Стаса ее больше не раздражали. Маша натянуто улыбнулась ему в ответ.

— Ничего, жить буду.

— Кто звонил?

— Руководство, — вздохнула она. — Представляешь, они хотят доснять «По следам исчезнувших» с учетом всей вскрывшейся информации и с добавлением истории о том, что произошло с нашей группой.

— О, ну это точно без меня, — он кивнул на свою подвешенную руку. — Я еще не скоро смогу держать микрофон.

— Примерно так я им и сказала: в этот раз точно без меня. Я в тот проклятый лагерь никогда не вернусь.

— Не знаю даже, кто согласится. Лиза тоже вряд ли поедет. Особенно учитывая тот факт, что Киру так и не поймали. И Каменев уже не столь оптимистичен на этот счет.

— Угу, — кивнула Маша. И попросила: — Поехали отсюда, а?

— С удовольствием!

Стас проворно обошел машину и открыл Маше дверцу на пассажирское место. Она улыбнулась чуть более искренне и поблагодарила его. Но прежде, чем Маша успела забраться в салон, он вдруг торопливо заговорил:

— Знаешь, я тут подумал… Может, съездим куда-нибудь отдохнуть? Не обязательно в далекие теплые страны. Можно куда-нибудь поближе, но надолго. Чтобы сменить обстановку. У меня законный больничный, а тебе пора бы наконец взять отпуск. Руководство поймет, я уверен.

Маша задумалась. Она не была в полноценном отпуске года два: сначала спасалась работой от возникших дома проблем, потом пыталась забыться с ее помощью. Да, пожалуй, ей пора взять паузу.

— Отличная мысль! — наконец ответила она. — Но давай все же поедем куда-нибудь подальше. И туда, где тепло.

— Хорошо, мы что-нибудь подберем! — обрадованно заверил Стас.

Она села на пассажирское место, и он захлопнул дверцу, а потом забрался на водительское. Когда машина тронулась, Маша снова посмотрела на кладбище. Среди деревьев ей вдруг померещилась знакомая женская фигура: Кира Мельник стояла и смотрела на их отъезжающий автомобиль.

Маша резко втянула в себя воздух, но движение моментально сменило ракурс, и фигура спряталась за другим деревом. Маша наклонилась вперед, пытаясь найти угол, под которым Киру снова станет видно, но та словно растворилась в воздухе.

— Ты чего? — напряженно уточнил Стас, не останавливаясь, но и не торопясь набирать скорость.

— Ничего! Показалось, — выдохнула Маша, откидываясь на спинку сиденья и прикрывая глаза. — Просто показалось…

За городом зима совсем не та, что в огромном мегаполисе, где снег, черный от грязи, постоянно сгребают, собирают, вывозят и плавят, а дороги и тротуары старательно посыпают реагентами, из‑за которых даже в морозы на них образуются лужи. Нет, здесь снег ложится слоями, по большей части никем не потревоженный, со временем вырастает в огромные, девственно‑белые сугробы и искрится на солнце, если тому вздумается выглянуть.

Конечно, есть в этом и свои минусы: ведь дороги и тропинки все равно приходится расчищать и порой делать это самостоятельно. Как минимум на своей территории и в непосредственной близости к ней. А заодно молиться, чтобы коммунальные службы не забыли про дорогу, ведущую к твоей деревне, иначе после нескольких обильных снегопадов по ней не получится проехать.

Валерий Демин искренне считал, что всю эту разницу в полной мере прочувствовал еще год назад, когда только обзавелся огромным и по‑своему роскошным загородным домом в тридцати километрах от Москвы. Тогда он первый раз в жизни встречал Новый год вот так: среди огромных сосен, в блаженной тишине, нарушаемой, кажется, только его собственными гостями. И хотя на тот момент ему уже стукнуло сорок шесть, казалось, что в его жизни начинается какой‑то совершенно новый, по‑настоящему счастливый этап, который продлится еще очень долго: новый дом, новые друзья, новая женщина рядом…

Однако судьба распорядилась иначе. И теперь уже нет смысла задаваться вопросами «как» и «почему». Новое счастье оказалось недолгим, возврата к прежнему уже нет, как нет и будущего, которое еще недавно казалось таким безоблачным.

Но дом за городом остался. И сегодня в нем снова соберутся друзья. Не новые, а старые, с которыми съеден не один пуд соли.

Демин подошел к окну и выглянул на улицу. Еще не было четырех, но солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в фантастические оттенки красного и оранжевого. Снег искрился под последними лучами, а с запада уже надвигалась туча. Если верить прогнозу, вскоре она принесет с собой обильный снегопад.

В прошлом году снега выпадало мало. В городе его и вовсе не было видно, но даже здесь он едва покрывал землю. Если осадки и случались, то десяти минут хватало, чтобы расчистить все дорожки на участке, а подъездные дороги и вовсе чистили от силы раз в месяц: больше не требовалось.

Этой зимой все оказалось иначе. Демин приехал сюда накануне, не без опаски прокладывая колею по свежевыпавшему снегу. Колеса зарывались в него на половину высоты, а брюхо машины слегка его приминало. Повезло, что дорожный просвет у его «паркетника» все же весьма приличный.

На участке дела обстояли еще хуже: пришлось сразу браться за лопату и расчищать место перед воротами и парковку за ними, а потом освобождать дорожки и калитку. Трактор, сгребающий снег с дороги, приехал чуть позже, сделав проезд по их улице вновь доступным любой машине, но ночью снег выпал опять. К счастью, не так уж много, позволяя отложить очередную уборку до приезда гостей. Не одному же ему здесь горбатиться! Правда, ребята приедут только поздно вечером, а снегопад обещает начаться всего через пару часов и продлиться до самого утра. Тогда им придется буквально откапываться.

Впрочем, ничего страшного. Откопаются. Лишь бы трактор снова приехал. Демина угораздило купить дом на улице, которая формально относилась к деревне, но фактически находилась на некотором расстоянии от нее, отделенная от основного жилого массива широкой лесополосой. Здесь вдоль дороги тянулось всего с десяток участков весьма приличных размеров, что позволяло проживать довольно уединенно. Этим место его и зацепило. К тому же сделку он заключал летом, когда ярко светило солнце, дороги были сухими и надежными, а на соседних участках кипела жизнь.

К середине осени ситуация изменилась. Дорога стала все чаще размокать под проливными дождями, превращаясь в грязное месиво, стройка на соседнем участке так и не завершилась и была заморожена на зиму, а большинство соседей, как оказалось, приезжают сюда только на лето.

Впрочем, в начале улицы семья жила постоянно: в их окнах в любое время года по вечерам горел свет. Основная часть деревни, где в домах разного размера и уровня шика постоянно проживало еще больше людей, находилась поблизости, там же круглогодично работал магазин со всем необходимым. В общем, жить можно. Вот только трактора, как однажды признался ему живущий в начале улицы сосед, порой приходилось ждать пару дней, а то и неделю: иногда почистить их улицу просто забывали.

Демин отошел от окна и направился в кухню. Следовало уже начать готовиться к приезду друзей: ужин сегодня на нем. Он все предусмотрел: накупил готовых салатов, нарезок и прочих закусок, которые требовалось только достать из банки или упаковки и куда‑нибудь выложить. Он также прихватил с собой мясо, уже заботливо замаринованное и сложенное в пакет, в котором его следовало запекать, и теперь включил духовку. Инструкция на этикетке велела держать его там при среднем жаре два с лишним часа, так что лучше уже начать. А на гарнир непосредственно перед застольем можно приготовить замороженный картофель фри, это быстро.