Ему показалось, что Эйнджела поняла. Во всяком случае она грустно улыбнулась, вновь отвела взгляд и тихо сказала.

- Все мы делаем не то, что хотим...

- Мэм? - вскинулся сержант. - Я вас опять огорчил?

- Дело не в тебе, - девушка успокаивающе положила руку на плечо репликанту.

Чимбик посмотрел на её ладошку, и еле сдержал вздох. Всё скоро закончится. Эйнджела передаст в СБ информацию, а Чимбик… Кто знает? Может, опять заткнут на Эгиду, может - отправят воевать. А может - прогонят через тестовые задания, и спишут. Что будет самым лучшим выходом.

- Мир так устроен, - продолжила Лорэй. - У каждого свой рабский ошейник.

- У нас нет ошейников, мэм, - сержант говорил, стараясь не шевелиться. - Только импланты.

- Они заставляют тебя подчиняться? Взорвутся, если ты ослушаются? Причинят боль?

- Нет, мэм, - откровенно изумился такому предположению репликант. - Я только сказал, что у нас нет ошейников в составе оборудования и снаряжения.

- Значит, ты волен уйти и стать охотником на Тиамат, как хотел, - просто сказала Эйнджела.

- Нет, мэм. Я должен доставить вас и мисс Свитари на Эльдорадо.

- Вот видишь, - печально сказала девушка, - степень своей несвободы? У тебя есть оружие. Есть деньги. Ты даже можешь управлять самым быстрым звездолётом в галактике, но всё равно прочно сидишь на поводке у хозяев. На тебе нет цепей, но ты не свободен. Твой ошейник вот тут, - девушка на миг коснулась пальцами виска репликанта, - и он настолько прочен, что даже с оружием и кораблём ты не сможешь сбежать. У раба есть ошейник, который он ненавидит, есть клетка, из которой он мечтает выйти. А у тебя нет и этого. Нет осознания собственной несвободы, понимания своей рабской участи.

Она виновато и печально улыбнулась репликанту, как бы говоря, что не хотела для него подобной судьбы.

Сержант задумался.

- Нет, мэм, - наконец сказал он. - Может, в чём-то вы и правы. Но это - мой мир, и другого я не знаю. Та жизнь, что я вижу сейчас - она мне неприятна, мэм. Здесь лишь ложь и притворство. А мои братья мне не лгут. И, как бы то ни было, я их не предам и не брошу. Мы вместе жили, росли, учились - вместе и погибнем. Или выживем, тут уж как повезёт.

Во взгляде Лорэй репликанту почудилась искорка теплоты.

- Это и есть одна из тех нелогичностей, о которых рассказывают в песнях и представлениях вроде сегодняшнего.

- Не бросать своих? - уточнил сержант.

- Одна из них, - согласно склонила голову Лорэй. - Список подобных людских глупостей довольно велик, а потому и сюжеты произведений искусства весьма разнообразны. Но, если подумать, сводятся всегда примерно к одному и тому же. Пьесы, баллады, романы, легенды, сказки и песни большинства народов с самых разных планет рассказывают одни и те же сюжеты на разные лады.

- А я ни одной не знаю, - огорчённо признался Чимбик. - Только строевые... Песни, в смысле.

Мимолётное удивление на лице Эйнджелы сменилось предвкушением:

- Мне кажется, я знаю, как мы проведём остаток этого вечера...

- И как же? - с забавной смесью жадного любопытства и опасения спросил Чимбик.

Эйнджела только загадочно подмигнула репликанту, активировала терминал на столе и углубилась в изучение карты магазинов лайнера. После нескольких поисковых запросов она победно улыбнулась и неожиданно спросила сержанта:

- Сделаешь мне небольшой подарок?

- Конечно!

Репликант искренне обрадовался возможности сделать для Эйнджелы хоть что-то приятное, и одновременно сожалел, что не додумался до идеи подарка самостоятельно.

- Тогда пойдём со мной, выберем подходящий, - девушка улыбнулась ему и взяла под руку.

Чимбик, нахмурясь, осторожно высвободился.

- Мэм, не надо так.

- Тебе неприятно?

- Вы так брали господина Таллона, мэм. А потом выяснилось, что он - индюк. Или я опять не так истолковал?

Весёлый смех Эйнджелы подтвердил догадку репликанта - он снова чего-то не понял.

- Это традиционный для большинства культур жест, - отсмеявшись, пояснила Лорэй. - Берёт начало с тех времён, когда дамы носили длинные неудобные платья, весившие как иное военное обмундирование. И чтобы перемещаться и не падать, они держались за руку кавалера. Одежда с тех времён стала удобней, но традиция поддерживать даму на прогулках осталась.

Репликант внимательно уставился ей в глаза.

- Вы меня сейчас не разыгрываете, мэм?

Но руку всё же предложил.

- Найди статью в энциклопедии, если не веришь мне, - предложила девушка. - Или вспомни, как прогуливались многие пассажиры.

- Помню, мэм. И ваши комментарии про них - тоже, - уточнил репликант.

Голограмма погасла, выпустив их в гуляющую толпу. Сержант привычно огляделся, выискивая угрозу, и с изумлением обнаружил, что накрывает своей ладонью ладонь Эйнджелы. Жестом странным, будто бы инстинктивным: словно успокаивая и поддерживая. Но среди своих инстинктов и рефлексов Чимбик не мог отыскать ничего похожего. И если его эмоции были лишь суррогатом, генетически запрограммированными гормональными всплесками, то кто и зачем заложил в его модель подобное? Или это сбой?

Ответов не было.

Зато были необъяснимые радость от прикосновения и ощущение тепла. Спокойного и умиротворяющего тепла костра в холодную ночь, как на занятиях по выживанию. Репликант шёл, увлекаемый спутницей, и украдкой посматривал на девушку. Сержант вдруг подумал, что было бы здорово, если бы командование приняло решение оставить Эйнджелу со Свитари на Эгиде, и поручила ему и Блайзу их охрану.

Несмотря на то, что репликант не был знаком с понятием “мечта”, она у него появилась.

Система Новый Плимут. Корвет “Буревестник”, Военно-Космический Флот Союза Первых

Нэйв, сидя в выделенном ему закутке, претенциозно именуемом “каютой”, раз, наверное, в десятый изучал те скудные данные, что имелись у Союза по репликантам.

Слухи о появившихся у Консорциума новых, безжалостных солдатах, появляющихся из ниоткуда и исчезающих в никуда, достигли разведки Союза три года назад. Поначалу было сочтено, что речь идёт о новом спецподразделении карателей, оснащённых лучше линейных частей.

Затем появились съемки с мест, где был задействован новый спецназ. Контраст с привычными действиями карательных “полицейских” батальонов Консорциума был разительный. Спецназовцы действовали, словно роботы - с хирургической точностью и математическим расчётом. Они не отвлекались на гражданских, не ошибались в выборе места для нанесения удара, и не оставляли после себя никого, способного оказать сопротивление. И никто из агентов Союза ни разу не увидел ни одного из этих солдат. Они были словно призраки, появляясь из ниоткуда, и уходя в никуда после устроенной ими бойни.

Все их действия укладывались в холодную, безжалостную логику войны в видении Консорциума. Войны, которой не знали в Союзе. Войны, где потери гражданского население не учитывались вообще.

Кто были эти люди, где проходили подготовку, чем были оснащены и вооружены - долгое время оставалось тайной для Генерального Штаба Союза. Все старания заснять хотя бы одного спецназовца, или момент высадки отряда, или ухода закончились полным фиаско. Даже сделанная с огромным риском для жизни агента короткая запись атаки спецназовцев на баррикаду бунтовщиков ничего не дала. Ни один солдат не попал в кадр - только погибающие, или в панике бегущие рабочие.

Бесполезны были и попытки найти спецназовцев среди отдыхающих вояк Консорциума. Ни в барах, ни в борделях, ни в каких других местах проведения досуга ни один спецназовец не засветился. Единственное, что удалось нарыть агентам - байки про неких полу-людей, полу-животных, выведенных где-то на секретной базе и натасканных на убийство людей. Понятно, что воспринимать этот бред всерьёз никто не собирался.

А затем была неудачная высадка экспедиционного корпуса Союза на планету Хель, принадлежавшую Консорциуму. Там впервые и произошла первая, и пока что единственная встреча с репликантами. Впечатления от неё у выживших в той резне остались самые страшные. Фототропный камуфляж искусственных солдат превращал их в невидимок - жутких и беспощадных, наносящих удары из ниоткуда. Репликанты казались бессмертными - удалось заполучить лишь несколько тел разной степени сохранности. По их изучению и стало ясно, что на Хель пришлось столкнулся не с людьми, а продуктами генной инженерии, недоступной учёным Союза. Оставалось лишь радоваться данным разведки, утверждающим, что этих тварей у Консорциума очень мало - едва ли полная бригада по штату войск Союза. То есть чуть больше трёх тысяч.