Это косвенно подтверждало и отмеченное экспертом присутствие незнакомых ему отклонений в генотипе. Деталь в равной степени могла указывать как на искусственное происхождение, так и на принадлежность к одному из народов Союза.

Дроны-разведчики не обнаружили никаких подозрительных перемещений в радиусе пятидесяти километров, из чего Грэм сделал логичное предположение, что неизвестные направились к трассе по кратчайшему маршруту и там обзавелись транспортом. Младшие оперативники как раз проводили проверку заявлений об угоне или пропаже в том районе водителей или автоматических грузовиков.

Не исключал лейтенант и версию, что машина заранее ожидала неизвестных в оговоренном месте. Но проверить эту догадку было невозможно ввиду отсутствия съёмки местности со спутника. Электрические возмущения в атмосфере, вызванные непрерывными дождями с грозами, и плотная облачность исключали возможность применения орбитальных средств наблюдения за поверхностью.

Вдобавок Нэйв усадил двух младших сотрудников анализировать записи камер видеонаблюдения городской системы безопасности Стратос-сити. Но было ли неизвестных двое? Судя по показаниям бортового компьютера, нагрузка на систему жизнеобеспечения была вдвое выше нормы для двух женщин среднего роста. Даже если учесть нервное напряжение и учащённое дыхание, всё равно получалось, что лёгкие этих женщин вдвое больше, чем у обычных людей. Единственное разумное объяснение - в капсуле находились минимум ещё двое, не оставившие никаких следов, кроме записи в бортовом журнале.

Грэм ещё раз внимательно перечитал отчёт экспертов, изучавших обломки разбившегося судна, затем - данные системы противокосмической обороны, и в пятый раз за последние три часа просмотрел входящие сообщения. И на этот раз не зря: с Тиамат пришло сообщение, что грузовой корабль типа “Буйвол”, бортовой номер 1560\4510, был атакован патрулём Союза на орбите планеты. Получив повреждения (служба РЭБ смогла внедрить вирус в бортовой компьютер нарушителя), преследуемый грузовик успел дотянуть до Врат и совершить прыжок в гиперпространство. Портреты пилотов прилагались.

Грэм налил кофе, вывел полученные данные на монитор и углубился в изучение присланного коллегами с Тиамат дела. По мере чтения лейтенанта охватывало предчувствие крупных неприятностей.

Коллеги с Тиамат перехватили эстафету по преследованию агента Консорциума, шпионившего в системе Феррума. К сожалению, тот смог ускользнуть от группы захвата, с боем прорвавшись через оцепление, и на некоторое время скрыться в столице планеты. Но буквально через час его труп был обнаружен в одном из номеров дорогого столичного ночного клуба. Поиск по горячим следам привёл оперативников к грузовому кораблю типа “Бизон”, но тот сумел удрать от преследователей. И вот теперь его обломки и трупы пилотов всплыли на Гефесте.

Так…Нэйв в очередной раз принялся перечитывать выводы экспертов, попутно запустив поиск известных материалов по операциям СБ Консорциума. От этого занятия его отвлёк звонок.

- Сэр, - доложил дежурный. - На въезде в город с трассы Е-11 уничтожен пост.

Нэйв взглянул на карту, схватил фуражку и опрометью выбежал из кабинета.

Планета Гефест. Стратос-сити

Приметный джип репликанты припарковали в тёмном переулке возле здания, в котором по показаниям тактического блока находились обе девицы. На их счастье беглянки то ли не вспомнили о встроенных в электронику костюмов маячках, то ли не умели пользоваться не только средствами связи Консорциума, но и другой техникой. С учётом отставания Союза в технологическом развитии, последняя теория выглядела правдоподобной.

- Наши действия? - поинтересовался Блайз, одёргивая непривычную куртку.

- Действуем по обстановке, - пожал плечами Чимбик.

Сержант опустил на глаза очки-визор и прицепил дыхательную маску, скрыв лицо. Блайз повторил его действия, и оба солдата двинулись по улице, старательно изображая деловитых служак.

К вящему их удивлению, здание оказалось магазином готовой одежды.

- Чёрт, - буркнул сержант, оглядывая фасад. - Берём, кто там, и потрошим.

- Стой! - Блайз ухватил сержанта за плечо.

Чимбик остолбенел, поражённый столь открытым нарушением субординации, и пугающе-медленно повернулся к брату. Но прежде чем он успел задать оборзевшему солдату заслуженную взбучку, Блайз зачастил:

- Мы и так наследили, сержант. Ещё и тут начать - тихо уже не получится. Придётся уходить с боем. А куда? Мы на территории противника! И вообще не факт, что сумеем уйти. И тогда провалим задание!

Сержант почувствовал, как уходит гнев. Его непутёвый братец в кои-то веки оказался прав - велик риск засыпаться.

- Идеи есть? - уже окончательно остыв, буркнул сержант.

- Да, - кивнул Блайз. - В книжке читал. Может, сработает.

Сержант привычно нахмурился. Чтение художественной литературы репликантам запрещалось, как бесполезная трата времени. Равно как и несанкционированный доступ в инфосеть. Блайз не признавался, как добывал контрабанду и плевал на молчаливое неодобрение Чимбика, прекрасно зная, что тот его никогда не сдаст. Так и было: сержант ворчал, злился, гонял брата по нарядам, но никогда никому и словом не обмолвился.

- Пробуем, - вздохнул Чимбик.

Предчувствия у него были самые нехорошие: как бы убедительно ни звучали слова Блайза, но план, составленный по почёрпнутой из беллетристики информации был, мягко говоря, авантюрой.

Блайз между тем сурово сдвинул брови и, толкнув двери, едва ли не ворвался в магазин.

- Две девицы в костюмах для выживания! - рявкнул он на продавца за прилавком. - Где они?

За его спиной Чимбик поводил по сторонам стволом карабина, создавая, как ему казалось, соответствующую ситуации атмосферу. Продавец побледнел, задрал руки к потолку и испуганно зачастил:

- Господа, господа, пожалуйста, я ни в чём не виноват! Я всего лишь обменял им костюмы на гражданские платья! С доплатой, естественно...

- Обменял? - заорал Блайз. - А ты хоть понимаешь, что это казённое имущество, а? Так, быстро говори, какую одежду они взяли, о чём говорили? Живо!

Генные инженеры с далёкой Земли смело могли гордиться своими изделиями: репликанты умели не только креативно мыслить и быстро приспосабливаться к обстановке, но и обладали художественным мышлением и способностью к обучению. Вот и сейчас Блайз успешно развивал наступление, имея в качестве образца лишь вычитанный в детективе эпизод.

- Я не помню... - замялся продавец, испуганно косясь на Чимбика, стоявшего с оружием наперевес.

- В камере вспомнишь, - зловеще пообещал Блайз.

Эти слова живо подстегнули мыслительный процесс торговца.

- Запись! В магазине ведётся видеозапись! - воскликнул он, донельзя обрадованный своей предусмотрительностью.

- Показывай! - распорядился Блайз, жестом подзывая Чимбика.

Продавец торопливо закивал и включил терминал, торопясь угодить представителям закона и кляня девок, втянувших его в неприятности.

Пять минут спустя репликанты выехали к космопороту, имея на руках изображения беглянок в новой одежде и описание купленных ими вещей.

Планета Гефест. Космопорт

В космопорте было довольно многолюдно. С началом военных действий поток туристов практически иссяк, да и Гефест в культурном плане был богат разве что нескончаемыми дождями. Но торговцы, наёмники и прочий деловой народ, наоборот, активизировались, и недостатка в пассажирах в космопорте не наблюдалось.

Проникнуть на территорию космопорта под видом местных ополченцев, вопреки опасениям репликантов, оказалось несложно. Достаточно было напустить на себя деловой вид и промаршировать мимо полицейского патруля из человека и антропоморфного робота, шагавших вдоль фасада здания.

- Про нас пока не знают, - довольно шепнул Блайз.

- Не расслабляйся, - ответил Чимбик, оглядывая забитый пассажирами и встречающими зал.