Яркий, теплый, на вид даже пушистый… Когда Ария, затаив дыхание от удивления и испуга, приблизила руку, сфера вздрогнула, зажужжала и метнулась в сторону окна.

Ведьма тут же вскочила и уж выкрикнула возмущенно: «Стой! Куда?..», — но шар прошел сквозь стекло совершенно его не повредив и не оплавив, застыл на несколько секунд в воздухе, а потом начал медленно опускаться.

Мгновение Ария стояла исступленно посреди своей комнаты. Что за?.. Что это такое?

Она нахмурилась, насупилась, заставила себя вспомнить все вещи, которые она встречала или о которых читала, но поняла, что не сталкивалась ни с чем похожим.

Проклятье!

Ведьму вдруг осенило: это действительно подсказка! Чего она стоит тут? Чего ждет?

Ария схватила дорогой атласный плащ, который купил ей Натаниэль под личиной принца, и выскочила из комнаты в холодный темный пустой коридор.

Оттуда добралась до лестницы, затем — спустилась к выходу из донжона. На улице было холодно, но не до стука зубами.

У ступеней девушка повременила, внимательно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что рядом нет Размунда, слуг или гарнизонных.

Вроде все чисто.

Ария быстро спустилась, повернула вправо, туда, где располагались окна ее спальной… Но не успела сделать и двух шагов, как навстречу вылетел, играючи мерцая, огненный шарик. Он чуть не врезался в ведьму со всей силы, но ловко обогнул ее, полетел в сторону ворот, но… Остановился, не добравшись до них.

Ария дышала тяжело, а сердце отчего-то забилось быстрее.

Она ничего не понимала, и это выводило из себя.

Девушка осторожно, будто бы подкрадывалась к пугливому зверьку, шагнула к огненной сфере. Та осталась на месте.

Тогда Ария еще чуть-чуть приблизилась. Шар колыхнулся и отлетел подальше, к воротам, а потом снова замер.

«Странно, — подумалось колдунье, — как будто… Как будто он зовет меня за собой».

Она еще раз посмотрела по сторонам. Ни души. Некому за ней подглядеть. Некому ей помешать. Некому ее остановить. Что ж… Она не позволит себе отказаться от шанса, пускай даже это может обернуться роковой ошибкой. У нее уже была завидная коллекция таких ошибок. Еще одна погоду не изменит.

Сумерки подкрадывались к земле. Все вокруг приобрело таинственный сиреневатый оттенок. Ария накинула на голову плащ, страшась быть узнанной гарнизонными, которых сама же и отправила патрулировать дороги в поисках «подозрительных людей». Воины думали, будто выслеживают убийцу сенешаля или разбойников, похитивших леди Догейн. Но Ария надеялась, что они наткнутся на кого-то из Ковена.

На глаза крестьянам тоже не хотелось попадаться. Они привыкли считать ее лесной ведьмой. Если же теперь заметят некогда колдунью выходящей из замка в дорогом платье — поползут слухи.

Да еще и эта волшебная сфера… Такую она видела впервые. Это интриговало и вместе с тем чуточку раздражало. Ария считала себя опытной, умелой ведьмой. Не зря она так много путешествовала по дальним краям.

Но эта магия… Была чем-то новым, совершенно не привычным, неизведанным. Колдуньи легко зажигали пламя в руках, легко метались молниями и ледяными копьями, насылали болезни на врагов, одурманивали…

А светящийся шарик, что уводил ее все дальше от замка, все дальше от дороги в самый центр темного леса, напоминал живое существо. Он двигался как светлячок, жужжал, как шмель, пульсировал, как крохотное сердечко.

Он зачаровывал, приковывал к себе взгляд, а теплота, которую он распространял, расслабляла и успокаивала.

Но Ария изо всех сил сопротивлялась этим ощущениям. Кто знает, может, ее хотят застать врасплох и специально ослабляют этой магией внимание?

Девушка миновала размашистый старый дуб, расположившийся на границе феода Дузмаров и земли короля, и, ведомая этим странным, игриво мерцающим огоньком, зашла в самую глубь леса.

К тому времени стемнело. Оттого светящийся шарик показался еще более ярким и еще более сверхъестественным.

Чем дольше она ступала за ним, тем сильнее кружилась голова, тем сильнее ощущалась слабость.

На мгновение Ария потеряла все ориентиры, ее затошнило, перед глазами все расплылось. Девушка болезненно согнулась, попыталась отдышаться… Когда стало легче, и она снова распрямилась, ведьма с удивлением обнаружила себя посреди укромной, затянутой синеватым туманом рощицы. В центре нее расположился высокий черный пень.

Оранжевый огонек завис над ним и закрутился, освещая белую шкатулку, что стояла на пне, как на постаменте.

Ария невольно оскалилась. Что за?..

Она осторожно подошла.

Шкатулка, кажется, была сделана из слоновой кости. Такие привозили из южных земель. Они очень ценились. Никто не мог оставить ее здесь просто так.

Девушка почувствовала, как напрягается каждая мышца, как убыстряется ритм сердца, как перехватывает дыхание.

Она приказала себе собраться.

Положив пальцы на крышку, Ария застыла. Что же внутри? Это может быть щедрый дар. Это может быть смертельная уловка. Это может быть злая шутка.

И есть только один способ выяснить.

Ведьма невольно зажмурилась, закусила нижнюю губу, мысленно обратилась к поддержке Небес, хотя знала, что те давно от нее отвернулись, и открыла шкатулку.

Ничего не происходило, и девушка, облегченно выдохнув, распахнула глаза и посмотрела внутрь.

На мягкой, обитой бархатом, подкладке лежала короткая дудочка… Нет, даже свисток. Также вырезанный из слоновой кости и изображающий бегущего вепря.

Как… Странно.

— Мы заинтересовались, — вдруг раздалось за спиной.

Ария вздрогнула, обернулась. Никого.

— Мы заинтересовались, — послышался шепот сбоку.

— Мы заинтересовались, — присоединился третий тихий голос.

Они загорланили, перебивая друг друга, скандируя: «Мы заинтересовались. Мы заинтересовались». Они звучали то басом, то высоко, как птичье пение, они то затихали почти полностью, то резко перерастали в крик.

Руки затряслись, страх вцепился в грудь. Ария закрутилась, вслушалась, пытаясь определить, откуда доносятся голоса.

Меж деревьями мелькали тени. Ужасные, призрачные тени.

Проклятье! Да что же это такое?

— Кто… — голос предательски вздрогнул. Ария разозлилась. Ужасно разозлилась. Она рыкнула, словно разъяренная волчица, — кто вы? Покажитесь!

Тени синхронно застыли.

Стало тихо.

Холод пробежал по позвоночнику.

— Когда уходят одни, — вдруг раздался новый голос. Женский. Спокойный. Но немного строгий. Оглянувшись, Ария увидела, как к роще приближается фигура в черном плаще. Впрочем, под широким капюшоном различалась бледная кожа, крепко сжатые тонкие губы на узком лице. Эта женщина… Была странной, пугающей, но… Настоящей.

— Что это все значит? — ведьма невольно отпрянула но удержала себя от бегства.

— Когда уходят одни, — повторила незнакомка, — приходят другие. Мы знаем, мы предвидим: Ковен скоро исчезнет. И тогда… Мы займем его место. Мы заинтересовались тобой, Ария Гронсейн. Но заинтересована ли ты нами?

Она застыла, нахмурилась непонимающе. Это… Новые ведьмы? Новый Ковен? Пожалуй… Пожалуй, это было неизбежно. В руках монахинь сосредоточилась слишком большая власть. И сейчас, когда они ее теряют — многие попытаются окончательно ее отобрать.

Девушка ничего не знала про них, не представляла, откуда они взялись, что хотели, каков был их план и принципы… Но могла сказать точно:

— Я более чем заинтересована.

Тонкие губы вздрогнули: уголки подались вверх, образуя легкую улыбку, но незнакомка заставила их вернуться в прежнее положение.

— Очень хорошо, Ария Гронсейн. Помоги нам, и станешь нашей сестрой.

— Я в шатком положении. Так что помощница из меня…

Незнакомка не дала ей договорить:

— Мы исправим твое положение, — она указала рукой на свисток в виде вепря, — мы научим тебя. Научим, как управлять чудовищем, которое ты создала. Принц нам очень пригодится. Как и ведьма на троне…

Он не останавливался до самой ночи. Ему хотелось увезти ее как можно дальше. От рыцарей, от ведьм, от всех проблем…