- Кстати, - вдруг сказала главная ведьма, - одна из наших птичек услышала, как ты договаривалась с этими треклятыми рыцарями… Увести нас из замка? – она злобно ухмыльнулась, - о, мы уйдем… Хотя нам очень интересно, посмотреть, как уйдешь отсюда ты.

Прежде чем Ария успела понять, что происходит, ведьмы одновременно взмахнули руками, и тут же всполошились вороны, захлопали крыльями, подняли в воздух и роем закружили по комнате.

Карканье, перья, острые когти. Ария зажмурилась, выставила перед собой руки, защищая лицо от нападок крупных птиц.

Вдруг она почувствовала, как полегчал ее пояс. Одна из ворон сорвала мешочек с мелом…

Резко все птицы подались к окнам и вылетели наружу.

Ведьм не осталось в комнате, они исчезли вместе с воронами.

Ария тяжело и часто дышала. Проклятье…

Она упустила их. И потеряла мел, который помог бы начертить символы.

Зачем-то девушка подалась к окну, уперлась о подоконник и уставилась на стаю улетающих прочь птиц.

Вот так… Вот так судьба ее наказала? Позволила почти что достичь искупления и сразу подвела к смерти.

Люди короля уже заполнили крепость и подступали ко входу в донжон. Все потерянно…

Но тут внезапно раздался громкий шипящий звук, затем хлопок и отчаянное карканье.

Подняв взгляд, Ария увидела, что небо испещрило множество искрящихся стрел. Они одна за другой подлетали вверх, перебивая улетающих ворон.

Ведьма не верила своим глазам. Это… Небеса, это Валента. Неужели она знала, что именно так все и будет?

В груди затрепетала надежда, однако… Ария быстро вспомнила, кем являются серебряные рыцари, и что они делают. Вряд ли магистр пустится спасать ведьму, хоть та в последний момент согласилась ей помочь.

Впрочем… Благодаря этому Ария очнулась.

Нет мела? Ерунда! Всех проклятых южных ведьм сейчас перестреляют, а если кому-то удастся сбежать… Их быстро выследят.

А вот у самой Арии еще есть шанс. Достаточно найти что-либо, чем можно начертить символы.

Она тут же вспомнила, что в покоях принца были чернила для письма. Все свои указания девушка записывала именно там, возле кровати слабеющего лжепринца.

Да. Это вариант. Люди короля пока еще на нижних этажах. Покои – совсем рядом, на верхних.

Надежда есть…

Ария метнулась прочь из комнаты, подогревая себя мыслями о том, как сейчас одна за другой падают на землю тушки белых ворон.

Пытались ее обхитрить? Как бы не так!

Когда Ария двинулась к ним по коридору – не встретила на своем пути ни одной живой души.

Все слуги, видимо, разбежались, испугавшись людей короля.

Девушка не понаслышке знала: когда речь идет о предательстве – под подозрения попадают все, даже кухарки с конюхами.

Сердце забарабанило невыносимо быстро, вспотели ладони. Впереди показалась дверь в комнату принца.

Еще чуть-чуть.

Она одним махом найдет чернила и тотчас нарисует знаки, которые помогут попасть в мир Хозяина. Благо, она навострилась это делать, а в землях фейри у нее вроде как имелась парочка друзей.

Ручка двери показалась ужасно холодной. Мурашки пробежали по телу, а внутренний голос что есть мочи закричал: «Зачем ты медлишь? Уходи! Уходи немедленно!».

Из комнаты донеслись мучительные стоны, в сердце екнуло.

Щелчок. Дверь отворилась, и ведьма осторожно шагнула в холодную комнату. Хотя свет заходящего солнца пробивался сюда сквозь высокое узкое окно – все выглядело серым и тусклым.

На кровати, спиной ко входу, лежал человек. Он сильно дрожал, скорчился и то и дело дергался, будто нечто разрывало его плоть и ломало его кости изнутри.

Ария стиснула зубы и попыталась проигнорировать отвратительное стягивающее чувство в груди.

Но оно не давало покоя, распространилось по всему телу, и ведьме пришлось признать: она не уймется, пока не посмотрит этому человеку в глаза.

Осторожно она подступила ближе, положила ладонь ему на плечо. Тот словно бы и не заметил прикосновения: продолжил дергаться и стонать. Правда в этом звуке все отчетливее слышалось рокотание, почти звериное.

«Уже началось», - подумала ведьма и заставила мужчину перевернуться на спину.

Стоило увидеть его лицо, изуродованное, распухшее, покрытое жесткой коричневой шерстью, Ария поняла: проклятье уже вернулось к нему. Вряд ли Натаниэль станет вепрем. Скорее он будет все быстрее и быстрее превращаться в отвратительного монстра, а затем умрет, отравленный тьмой в своем сердце…

- Я не должна перед тобой извиняться, - заглянув в пустые глаза сенешаля, проговорила Ария, - я думала, что захочу это сделать, думала, что для этого и пришла… Но ты сам выбрал этот путь. И я когда-то выбрала тот же… - девушка вздохнула, почувствовав, как вместе со словами, щипая и обжигая глотку, вылетают самые ужасные, самые отвратительные чувства. Не было сомнений: ей нужно было с ним заговорить. Ради этого робкого, но прекрасного ощущения свободы, от которого все трепетало в груди, - разница между нами лишь в том, что у меня появился шанс все исправить. А у тебя…

Эта мысль уколола в сердце. Почему судьба дала ей возможность начать все с начала, а ему нет? Неужели это просто везение? Или ей предстоит сделать нечто важное?

Первое казалось более правдоподобным, но второе… Во второе хотелось верить.

Вдруг в глазах Натаниэля появились искорки. Он нахмурился, оскалился, демонстрируя, как мог, свою злость, ненависть, ярость.

К счастью, он был слишком слаб, чтобы причинить Арии вред.

- Прощай, Натаниэль, - больше ведьма не нашла, что сказать. Но, больше и не надо было.

Он ощетинился, попытался схватить девушку, но руки свело судорогой.

Арии на мгновение стало его искренне жаль… Но тут взгляд сенешаля изменился, зажегся. А его губы исказились в злобной ухмылке.

С чего он?..

Позади заскрипел пол. Сразу за этим, прежде чем девушка успела напрячься, осмотреться, просто заподозрить неладное, раздался удар в спину такой сильный, что Ария изогнулась и чуть ли не переломилась пополам. Сам собой с губ сорвался болезненный выдох, зазвенело в ушах, заныла плоть и нечто холодное обожгло ее изнутри. Через секунду последовала неизмеримая боль, и что-то горячее и липкое разлилось по животу.

Ноги подкосились, Ария рухнула на пол, успев только развернуться в движении. Она опустила голову и увидела, как по платью пугающе быстро расплывается темно-красное пятно, и во рту тут же появился омерзительный привкус крови.

- Тебе всего-то надо было, - вдруг прозвучал знакомый жесткий голос, - избавиться от ребенка, - девушка подняла взгляд и обнаружила перед собой принца. Меч, который он держал в руках, был весь покрыт кровью. Ее кровью.

Силы стремительно покидали ее, и она безвольно понурила голову.

Лансер сел перед ней на корточки, поднял рукой ее лицо и прошипел, глядя в глаза:

- Не вовремя ты решила поиграть в героиню… Знаешь, а я ведь правда собирался тебя отпустить, после того, как ты бы избавилась от бастарда-фейри. А сейчас… Поверь, твоей смертью я не ограничусь. И как только найду Догейнов, которым ты почему-то решила оказать эту медвежью услугу…

- Как только ты, поддонок, найдешь Догейнов, - прозвучал новый голос, знакомый, но кажущийся уже таким далеким, что Ария не была уверенна… - то встретишься с моим мечом.

Послышался вой ветра, небольшое окно в комнате выбило мощным порывом, который прицельно вдарил по принцу.

Лансера отнесло к противоположной стене, и ведьма смогла увидеть, возникшего словно из ниоткуда Хозяина Весны.

Что… Что он здесь делал?

Стекло ослабило удар ветра, потому принц быстро поднялся на ноги, но фейри был к этому готов. Он налетел на противника храбро и стремительно, приставил острый блестящий меч к его горлу, а самого вжал в стенку так, что, казалось, юношу вот-вот расплющит.

В ушах у Арии зазвенело. Хозяин, Катрина, Лансер и его отец… Догейны. Артур…

Мысли, воспоминания завихрились с немыслимой скоростью. Не удавалось собраться, ухватиться за одну из них.