Катрина и не заметила, как вылетела из чащи на уединенную поляну. Здесь все залил белый лунный свет, и молодая листва окрасилась в удивительные перламутровые и серебряные оттенки.

Здесь крайне удобно, Винсент — на пне, Хозяин — на поваленном дереве, устроились собеседники.

Впрочем, когда их разговор неожиданно прервали, оба встали и окинули брата и сестру недоуменными взглядами.

— Вы двое так с детства и не уяснили, что подслушивать нельзя? — полушутливо, полусердито проговорил лорд Догейн.

— Мы не одни в этом лесу, — Артур выступил. Его голос дрожал, ладони сжались в крепкие кулаки, будто он ожидал, что вот-вот придется вступить в бой.

— Да, в лесу много живности… — уж было отшутился Винсент, но тут Хозяин, замерев и напрягшись, согласился:

— Да… Погодите… Я что-то слышу.

Лорд Догейн оторопел на мгновение, застыл, подумал, тоже прислушался.

Пение в этом месте распознавалось с трудом. Если специально не выискивать его среди шорохов, шелеста и свиста легкого ветра — не заметишь.

Но они услышали.

— Как странно, — прошептал Винсент, — и… Жутко. Кто это?

Катрина оглянулась на Хозяина. Его лицо выражало тревогу и недоумение. Так непривычно было видеть его таким. Леди Догейн порой казалось, что фейри знает все на свете. Но сейчас… Сейчас он выглядел совершенно растерянным.

— Я не знаю, кто это, — проговорил он тихо, — и мне это совсем не нравится.

Где-то вдали разнеслось ужасное карканье. Меж деревьями гуляло эхо тихой таинственной песни. Лес застыл, замер, затаился. Нечто нарушило его привычный уклад, нечто инородное ворвалось в его угодья.

Назревало что-то темное.

Пора… Пора убираться подальше из этого леса.

Она знала, что когда речь идет о ведьмах, не стоит рассчитывать на простую охоту. Агрессивных вервольфов выслеживаешь, как зверей, а потом все решается силой, самоуверенных вампиров легко перехитрить и загнать в ловушку, побороть духа — проще простого, если знать несколько приемов, а с фейри, даже самым докучливым и злопамятным, всегда можно договориться.

С изначальными существами вроде Хозяина Зимы легче просто не иметь дела. Они предпочитают не связываться с людьми, так что Валента готова была простить ему угнанную лошадь и нападение на лагерь, лишь бы закончить их знакомство. Да и стало очевидным, что Хозяин больше не связан с Ковеном, значит, можно его не трогать. Знала бы она это с самого начала, все сложилось бы проще… Но в их работе всегда так: важнейшие сведения невозможно заполучить. Они лежат за гранью естественного и реального.

В кодексе Серебрянных рыцарей, который содержал в себе секреты магических существ и советы по борьбе с ними, можно было найти самые четкие указания по отношению к любой твари. Каждому созданию был посвящен большой раздел, где мастера прошлого записали все способы, стратегии и хитрости. Каждому, кроме ведьм.

Единственное, что было написано в кодексе на их счет: «Никогда не верь им. Никогда не убивай без разбора».

В бытность молодой и неопытной воительницей, Валента удивлялась этому «никогда не убивай без разбора». Неужели ведьм следовало щадить? Почему? Чем они лучше остальных? На ее взгляд они были даже хуже! Вервольфы и вампиры просто не могли жить иначе, духи и фейри не по своей вине сталкивались с миром смертных. А ведьмы… Ведьмы сами выбрали такой путь. Сами решили отравить души магией, чтобы вредить людям.

Но позже Валента поняла: колдуньи никогда не исчезнут. В отличие от других сверхъестественных существ, их невозможно истребить. Ими становятся из злости, страха или ненависти — а от этих чувств никогда не избавиться ни один народ. С существованием ведьм необходимо смириться. С некоторыми из них придется договариваться.

Им было свойственно собираться в группы. Небольшие альянсы, гильдии, ковены. Убьешь не ту ведьму — и все ее подруги прибегут мстить. Договоришься с той ведьмой — она поможет тебе убить всех ее подруг.

Так приходилось с ними работать.

Валента знала, что Ария, ведьма, перевернувшая все с ног на голову в королевстве, ненавидит Ковен. Но сделать ее своей союзницей… Нет. Арию просто необходимо убрать: она на многое способна и не сдерживает свои силы. Устроила переворот, заняла трон. Талант, ничего не скажешь. К тому же она не знала, где находится Ковен. Знала бы — давно бы с ним разобралась. В этом у Валенты не было сомнений.

Итак, Арию следует убить. Этот вопрос решен.

Ковен.

Уничтожить Ковен, причем такой сильный — задачка непростая. Но сейчас он в отчаянном положении. Он потерял главный источник силы — Хозяина Зимы. Это неплохая возможность для удара… Но Валента боялась, что слишком резкие действия позволят ведьмам вычислить присутствие рыцарей. И подготовиться.

У Хозяина наверняка зуб на них… Нет. Магистр мотнула головой. Она уже решила оставить его в покое. К тому же… Даже если предложит объединиться против ведьм — вряд ли фейри, как он себя зачем-то называл, согласится.

Проклятье.

— Я всегда говорил: ночь создана не для того, чтобы забивать себе голову волнениями, — послышался знакомый голос за спиной.

Валента мягко улыбнулась, но не обернулась на гостя.

Затылок чуть ощутимо укусил холодный воздух, впущенный вошедшим с улицы. Впрочем, она не успела поежиться — мужчина подошел к ней сзади, нежно обнял за плечи и поцеловал в тонкую длинную шею.

— Для чего же тогда создана ночь? — спросила она устало, но игриво.

Он усмехнулся и прошептал прямо на ухо:

— Я могу тебе показать.

В груди приятно защипало, стало тепло. Нет. Жарко.

Она обернулась на вошедшего, встала к нему лицом, уложила крохотную белую ладонь на его широченную грудь. Рядом с ним, широкоплечим, сильным, могучим Валента всегда чувствовала себя невероятно хрупкой.

Пожалуй, и выглядела так же.

Кодекс не запрещал рыцарям иметь любовные связи. Ведь когда посвятил всю жизнь борьбе со злом — должна быть отдушина, обычная человеческая радость… Но Валента была всего лишь второй женщиной, ставшей магистром. Многие в ордене до сих пор с недоверием к ней относились.

Небеса! Она столько лет управляет ими, столько лет доказывает свою силу и решительность, а они все свое внимание устремляют лишь на ее ошибки. Им не хочется видеть сильного магистра, им хочется видеть женщину, которая взялась за мужское дело и не справилась.

Потому Валента пыталась скрывать свою связь с Раулем, бесконечно преданным и бесконечно любящим. Если бы она была мужчиной, а он женщиной, рыцари бы сказали, что у их магистра есть сердце. Сейчас же они бы сказали, что у их магистра не тем забита голова.

Валента осторожно провела рукой по щетинистой щеке Рауля. На островах он всегда гладко брился, но в походах на это не было времени. Любовница все не решалась сказать, что его борода ей ужасно нравится.

Рауль принял ее жест за согласие, потому быстро пылко прильнул к шее возлюбленной, осыпая ее горячими поцелуями.

Сердце забилось быстрее, голова закружилась…

— Нет, постой, ты же помнишь… — Валента отстранила его прежде, чем потеряла контроль надо своими чувствами.

— Брось, Валента! — он был ужасно обижен, — сколько еще мы будем ото всех бегать?

— Я не… — она виновато опустила лицо. Потом вздрогнула, переключаясь на другую мысль, и прибавила, — мы сейчас на охоте.

Рауль знал, что дело не в охоте. И боялся, что дело в нем. Но молчал об этом и послушно следовал всем приказам магистра.

Валента отошла от него, направившись к переносному столу, где лежала карта. На ней она последовательно отмечала места, где они уже все обыскали, и места, где могли скрываться ведьмы.

Вариантов оставалось все меньше.

Магистр начала подозревать, что Ковен пошел на хитрость. Что скрылся в таком месте, о котором рыцари ни за что бы не подумали…

У Валенты было одно предположение… Когда они схватили Хозяина, на лагерь напала темная фея — магическое создание, оскверненное черной магией.