— Да. Я понимаю. И вы все правильно говорите, леди Догейн. Но подумайте… Лансер — принц. У него большое влияние, большие возможности. Неизвестно, когда мы дождемся вашего отца и короля. И неизвестно, поверит ли нам король, если мы попробуем предупредить его о ведьмах. А принцу он поверит. Принцу поверят и гарнизонные в замке. Ему достаточно будет вернуться, приказать освободить вашего брата и казнить Арию. Тогда мы сможем найти Хозяина. Сможем добить Ковен.

— Вы предлагаете мне союз? После того, как разрушили земли Хозяина? После того, как попытались взять его в плен? После того, как попытались взять в плен меня!

Валента замерла, будто задумавшись, но через мгновение сказала прямо и просто:

— Да.

Катрина оторопела. Впрочем… Были ли у нее выбор? И так ли плохи эти рыцари? Тот факт, что их нападение и дальнейшие действия были лишь недоразумением, не искупал их вины за разрушения в землях Хозяина и за, то что навлекли на нее, Бенжена и проснувшихся после долго сна невест беду.

Но, кажется, им под силу все исправить. Кем она будет, если не даст это сделать?

— Что ж… — леди Догейн невольно обняла саму себя руками. Хозяин будет в бешенстве, когда узнает, что она согласилась! Но, с другой стороны… Хозяину не следовало пропадать. Девушка сделала вид, словно раздумывает над предложением, хотя решила почти сразу. Через пару секунд она заявила, — хорошо. Объединимся. Но! У меня есть условие.

— Какое условие, леди Догейн?

— Никаких секретов, никаких недомолвок и никаких хитростей. Я хочу, чтобы вы были со мной предельно честными.

— Что ж… Это справедливая просьба. Даю вам слово.

Катрина легко кивнула. В груди заныло. Чудилось, что она собирается в бой вместе с союзником, которому доверяет ничуть не больше, чем собственному врагу.

— В таком случае… Нам стоит отправляться к моим людям. Мы условились встретиться у древнего дуба на востоке. Я знаю дорогу.

Валента махнула рукой, призывая леди Догейн последовать за ней, и пошла.

Когда Катрина сдвинулась с места, вепрь дернулся, мотнул головой и с неохотой поднялся. Постоял мгновение, наблюдая, как отдаляются девушки, а затем, поняв, что выбора у него нет и поспать еще немного не удастся — отправился за ними.

Леди Догейн не могла отделаться от мысли, что такого необычного питомца у нее еще не было и, возможно, она даже будет скучать по этому огромному свирепому зверю, сердце которого так легко растопить: назвать его настоящим именем.

— Может быть, нам оставить тебя таким, Лансер? — пошутила она, надеясь отогнать все волнения. Ведь у Артура получается справляться с невзгодами с помощью юмора…

Вепрь захлестал себя по бокам хвостом и хрюкнул.

— Надо же… Валента, кажется, он не против!

Магистр в ответ ухмыльнулась, но промолчала.

Наверное, и не стоило ожидать от нее ответных шуток…

Когда начало смеркаться, путницы решили остановиться на небольшой привал. Ноги у Катрины ныли, а от тревоги все сложнее было избавиться. Мысли об Артуре, отце, Хозяине и Бенжене не удавалось отогнать. Они разрывали ее на части, вихрились в голове и, словно стая хищных рыб, налетали на нее одна за другой, откусывая часть ее души.

Как так получилось, что все дорогие ей люди оказались далеко, да еще и в опасности?

Вепрь позволил девушке лечь ему на бок. Зверь оказался очень теплым и мягким. Его медленно вздымающийся и опускающийся живот укачал Катрину, как младенца в люльке, на мгновение страхи и заботы отпустили ее, и леди Догейн на секундочку закрыла глаза…

И тут же провалилась в глубокую тьму.

В ней было холодно, тихо, пусто… Катрине следовало привыкнуть к таким снам. Они стали часто посещать ее после знакомства с Хозяином.

Но каждый раз, впрочем, она ужасно пугалась. Но может быть… Может, возлюбленный связывается с ней таким образом? Может быть… Ведь он не раз так делал.

Леди Догейн взяла себя в руки и позволила черноте сомкнуться вокруг нее. Позволила себе заглянуть глубже в сон.

Ведь мысль, что там ее ждет Хозяин, что он все ей объяснит, успокоит, скажет, что делать, согревала.

Однако сквозь темноту до нее вдруг донесся шепот… Женский шепот.

«Они в опасности», — говорил голос, — «Они умрут. Умрут».

Сердце затрепетало. Нет. Хозяин не мог наслать на нее такой кошмар!

«Тебе не расколдовать принца… Тебе не справиться», — продолжились шепотки.

Они доносились отовсюду. Закружилась голова. Задрожало все тело. Зазвенело в ушах.

Нет… Нет! Она не даст страху власть над собой!

— Кто это?! — рыкнула Катрина в темноту, — покажись! Живо!

— Ты не расколдуешь его. Ты не сможешь их спасти, — раздалось громко. Близко. За спиной.

Катрина обернулась. И тут же пальцы сжались в кулак, губы сами собой раскрылись в оскале. Она увидела черноволосую девушку в длинной черной мантии. И узнала ее. Это была преподобная в своем новом обличии. Верховная ведьма Ковена.

— Убирайся, — процедила леди Догейн сквозь зубы, — я не собираюсь с тобой говорить.

— А зря. Очень-очень зря, — колдунья подступила поближе. Катрина не шелохнулась, — ты знаешь, что с твоим братом? Он приговорен к казни. Все случится завтра. На закате.

Сердце замерло. Нет. Это не может быть правдой…

— А Хозяин?.. Хозяин бросил тебя. Забыл. Такое бывает с сезонными духами. Зимой он один, а весной… Совсем другой. Может, он и любил тебя когда-то. Но это было в прошлом сезоне.

— Ты врешь, — прошипела Катрина. Небеса. Почему это прозвучало с такой неуверенностью?

— А принц… Он действительно может помочь. По крайней мере, спасти брата. Но ты его не расколдуешь самостоятельно. И рыцарша не расколдует. Ее наука — размахивать мечом. А магия — мое ремесло.

— Убирайся из моей головы! — вскрикнула леди Догейн. Она не хотела слышать больше ни слова.

— Не спеши прогонять меня, — голос преподобной наполнился злостью, — я могу помочь. Мы можем договориться. Как насчет… Я расколдую распрекрасного принца, а ты… — она протянула руку к собеседнику, и та тут же ощутила жар в районе груди. Опустив взор, Катрина увидела висящее на цепочке Сердце. Оно горело невероятно ярко, будто стремилось разогнать тьму, насланную ведьмами, — а ты отдашь мне Сердце… Теперь уже Сердце весны.

— Никогда! — огрызнулась Катрина категорично.

— Не отказывайся так сразу…

— Никогда!

— Подумай еще. Я буду ждать твоего ответа…

— Нет! Никогда! — выкрикнула она во весь голос, зажмурилась и вдруг, октрыв снова глаза, обнаружила себя в лесу, лежащей на боку огромного вепря.

Над ней склонялась испуганная Валента.

— Леди Догейн… Вы кричали. Что случилось?

Та тяжело вздохнула. Сердце колотилось. По спине катился холодный пот. Она сунула руку под дубленку, убеждаясь, что Сердце на месте.

Оно приветствовало ее приятным теплом.

— Проклятые ведьмы… — прошептала Катрина, замотав головой, — Небесами клянусь, я от них избавлюсь!

— Я знал, что тебе нельзя доверять. Знал! И как я только умудрился позволить тебе меня охмурить?! — лжепринц угрожающе оскалился.

Сердце Арии бешено колотилось.

Она знала, что обязательно где-нибудь оступиться. Все оступаются. Но не думала, что это будет так глупо.

Решила, что ему конец, поставила на нем крест, а потом… Взявшись спасать его, забыла усилить свои чары, которые все это время контролировали его, которые превращали его в послушную куклу в ее руках.

И вот он… Почти что на троне. Получил то, что хотел в самом начале, заключая с ней сделку.

— Милый, это все совсем не так… — ляпнула она, но тут же поняла: нет никакого смысла оправдываться. Все шито белыми нитками.

По ненавидящему взгляду Натаниэля это стало понятнее вдвойне.

Значит, придется действовать по-другому.

Ария присела на край постели в комнате, где жила все это время, и где «Его Высочество» решил поговорить по душам.